春秋戰國（公元前770年-公元前221年），是從東周開始到秦朝一統這一段歷史時期，分為“春秋”與“戰國”兩個階段。
公元前770年，周平王東遷，周代走向衰敗，各諸侯不再聽從周天子號令，互相征伐爭霸，春秋開始。其中，齊桓公任用管仲改革使齊國國力變強，成為首個稱霸的諸侯。齊桓公之后，晉文公、楚莊王、夫差與越王勾踐也相繼稱霸。各諸侯國之間頻繁征戰與兼并，小國相繼被滅，大國則愈發強大，最終形成了以秦、晉、齊、楚四個“超級強國”鼎足相爭的局面。
公元前403年，姬午冊封趙、魏、韓為諸侯，正式形成了戰國七雄格局。戰國時期，各國爭相改革，其中魏國通過變法成為戰國初期最先強大起來的諸侯國。公元前344年魏惠王首先稱王，而后其他諸侯也相繼稱王。秦國在商鞅變法之后迅速崛起。其他六國企圖合縱以抗秦，而秦國則以連橫之策應對與破壞合縱聯盟。公元前230年到公元前221年，秦國先后滅掉了韓、魏、燕、趙、楚、齊六國，統一中國，戰國結束。
春秋戰國時期，政治制度向中央集權轉變，郡縣制得以推行，土地也由公田制向私有制轉變。這期間人口得到快速的增長，蠻夷戎狄各族也與華夏積極融合，更是在哲學思想上開創了“百家爭鳴”的學術思潮，誕生了老子、孔子、墨子等影響深遠的思想家、哲學家。
稱號
春秋戰國分為“春秋”與“戰國”兩個時期，據司馬遷《史記·六國年表》的說法，從東周開始（今洛陽市）到三家分晉與田氏代齊，這一時期為春秋時期，“春秋”兩字源于記載這一段時期的史書《春秋》。從春秋結束至公元前221年大秦一統，這一時期為戰國時期，“戰國”兩字源于劉向等西漢史學家所編撰的記載這一段歷史的史書《戰國策》。其中，劉向在《戰國策·趙策三》中引用趙國名將趙奢的話“今取古之為萬國者分以為戰國七”，以及在《戰國策·燕策一》中引用縱橫家蘇代的話“凡天下之戰國七”，將那個七個強國互相征戰的時期稱為“戰國”。
歷史分期
關于春秋與戰國兩個時期確切的時間劃分，學術界一直說法不一。
歷史
周王室的衰敗
宗法破壞
春秋中期，周王室大夫辛伯，曾總結說在四種情況下宗法制度會遭到破法，從而使國家進入混亂。他的原話是“并后，匹嫡，兩政，耦國，亂之本也”，意思就是說，當姬妾取代皇后的地位、庶出取代嫡出的地位，朝臣取代君王的地位，封國取趙代王嘉朝的地位，就是使宗法破壞陷入混亂的根本。
早在西周末期，姬宮湦寵愛褒姒，為了博褒姒一笑，不惜烽火戲諸侯，使各路諸侯對周王室失去了信任。此外，周幽王還任用能說會道、喜歡阿諛奉承、貪圖財利且專制獨裁的虢石父為卿士，主持和管理周代的國政，使首都人民都忿忿不平、叫苦不迭。周幽王還改立褒姒為后，同時廢黜了原太子姬宜臼而改立褒姒的兒子姬伯服為太子。于是，原皇后申氏的父親申侯便聯合曾國與西夷的犬戎族攻打周朝、攻入周都豐鎬（今西安市長安區），于驪山腳下殺死周幽王。據《竹書紀年》與《清華簡·系年》記載，姬宮湦死后，申侯、曾侯與許文公于申國立原太子宜臼為周平王。此外，西虢國君主虢公翰，又在攜國立王子余臣為王，也就是“姬余臣”，于是周代出現了二王并立的局面。直到公元前760年，晉文侯誅殺周攜王，東周的分裂才算結束。
平王東遷
西夷的犬戎族不斷對中原的周王朝發起入侵，其中岐地（今陜西省岐山縣,寶雞市境東北部）與豐地（今陜西長安西南河以西）先后被占，并在與申侯一起征討周幽王時攻入周朝王都豐鎬。面對犬戎族的入侵，當時身為西陲大夫的秦襄公率軍援周，奪回了岐、豐兩地，并且安排軍隊將姬宜臼安全的送到洛邑（今洛陽市）。公元前770年，為了避開犬戎的騷擾，周平王將首都從豐鎬遺址東遷至洛邑，同時秦襄公因救助周平王有功而被封為侯，并將從犬戎那里奪回來的岐、豐之地賜為秦國的封地。
平王東遷之后，周代內部不斷內亂，宗法進一步遭到破壞，王室權威加速消亡。其中，周平王之孫姬林就想要廢除嫡太子，改立少子克，周桓王死后，太子姬佗即位，王子克便勾結周桓公篡權失敗逃往燕國；周莊王時又寵愛庶子頹，頹后來奪取了他的侄子姬閬的王位，但一年后，周惠王便聯合其他諸侯奪回王位、誅殺了頹；周惠王又寵愛庶子叔帶，周惠王死后，太子鄭繼位為周襄王，然后叔帶勾結犬戎族與狄族發動叛亂，周襄王外逃，叔帶自立為王，后來晉文公將叔帶誅殺，周襄王才得以回到王室。
諸侯僭越
早在西周后期的姬燮時代，位居南蠻之地的楚國國君熊渠就已經不再承認楚國是周的一個封國。熊渠曾說“我，蠻夷也，不與中國之號謚”，也就是說他以蠻夷自居，將自己視為一個獨立于周之外的楚氏王朝。到了姬宜臼時期，楚國國主熊通更是自尊為“楚武王”，將自己居于與周天子平起平坐的位置。
據《史記·周本紀》所載，周平王遷都之后，周代加速衰敗，各諸侯國之間已經不再聽從周天子號令，他們互相征戰稱霸，周天子天下共主的身份名存實亡。其中，公元前720年，周平王去世，魯國都不愿按禮制為周平王的喪事納“”。此外，在《史記·周本紀》與《左傳·隱公六年》中，都分別記載了當時的周朝大夫富辰與周王室公爵周桓公，曾多次勸說周王要對那些強大的諸侯保持謙恭、禮遇的態度。
據《左傳·隱公三年》中記載，周天子甚至需要通過與諸侯交換人質的方式來換取信任。在姬宜臼遷都洛邑時，鄭國國主鄭武公因為救助有功，而被周平王任命為王室卿士，執掌王室大權。在鄭武公去世之后，其兒子鄭莊公繼任為王室卿士，繼續執掌周代大權。周平王擔心鄭莊公權柄過重，于是想要重用西公以從鄭莊公手上分權，鄭莊公對此很不滿意，還當面質問周平王，周平王卻因為恐懼而不敢承認。最后，為了取得鄭莊公的信任，周王室與鄭國互換人質。對于此事，《古文觀止》中評說“周室衰微，諸侯越，禮崩樂壞，似乎周、鄭為平等的二國”。
齊桓公首稱霸
管仲改革
公元前685年，齊公子小白爭得齊國國君之位，也就是齊桓公。齊桓公任用管仲、鮑叔牙、隰朋、高傒等賢臣治理齊國，使齊國迅速強盛。管仲對齊國的軍事與經濟推行了一系列改革措施。其中，在經濟上，管仲一方面改革齊國的田地制度與賦稅制度，主張按照田地面積的多少和產量的高低，進行分等級征稅，即避免了公田的荒蕪，也解決了不同質量的田地征收相同稅賦的不公；另一方面，對于居民與就業，管仲主張職業世襲，也就是子承父業，從而促進了社會的穩定與生產的連續。在軍事上，管仲改革兵役制度，實行“寓兵于農”的政策，就是把居民組織與軍事編制對應、統一起來，從而做到平時務農、戰時當兵，便于征兵的同時也促進農業生產。管仲的這一系列舉措使齊國的經濟得以迅速發展，國家財力充足、兵源穩定。
霸業初成
公元前682年夏，宋國討伐魯國，宋國將領南宮長萬被俘。之后南宮萬雖然回到了宋國，但是次年（公元前681）秋天，南宮萬在陪宋公外出狩獵時，宋愍公竟用南宮萬被俘一事對南宮萬進行羞辱。南宮萬一氣之下殺死了宋愍公，之后又殺死了宋國大夫仇牧與宋國太宰華督，擁立宋公子游為國君。宋愍公的弟弟公子御說外逃，而后借助曹國之兵殺回宋國，誅殺宋前廢公，繼位為宋桓公。南宮萬逃奔陳國，并被陳國毒殺后送回宋國。
公元前681年春，齊桓公召集魯國、宋國、陳國、蔡國、邾國、遂國等國的國君于北杏（今東平南）舉行會盟，會盟所商議的主題就是制止宋國之亂。據唐代大儒孔穎達在《春秋左傳正義》所說，齊桓公以制止宋國內亂為借口舉行北杏會盟，其目的是為了提高自己的影響力、建立自己的霸業。在此次會盟中，遂國沒有順從齊桓公的號召前來會盟，同年六月，齊桓公出兵滅了遂國并占領了遂國的土地。同年冬，宋恒公、齊桓公與魯莊公在柯地（今山東省陽谷縣東北地區阿城鎮）會盟，此次會盟魯國大夫曹沫劫持了齊桓公，要求齊桓公歸還魯國被齊國所侵占的土地，齊桓公只好答應。事后，齊桓想要反悔，但是管仲勸諫齊桓公通過誠信的方式去得到其他諸侯的真心擁擠，從而成就真正的霸業。于是齊桓公信守承諾歸還了魯國的土地。此外，在柯地會盟中，宋國背棄了先前北杏之盟中的約定。公元前680年，齊桓公在請求了周天子之后，以周天子的名義率領齊、陳、曹等國的聯軍，攻打宋國，迫使宋國答應先前會盟中的條件。
公元前679年春，齊桓公再次召、宋、陳、衛、鄭等國于齊國邑（今山東鄄城北）舉行會盟。此次會盟，奠定了齊桓公的霸業。對此，《史記·周本紀》記載“周厘王三年，齊桓公始霸”，《史記·魯周公世家》有記載“十五年，齊桓公始霸”，《左傳·莊公十五年》也有記載“十五年，春，復會焉，齊始霸也”。
尊王攘夷
魏晉時期的經學家杜預在為《左傳》寫注時表示，齊桓公在伐宋時，向周天子請求，其作法是以“尊王”的名義，使自己名正言傳的得到其他諸侯的順從。公元前675年，姬閬的叔父頹與一些大臣及諸侯合謀發動叛亂，周惠王外逃，頹自立為王。公元前673年，周惠王借助鄭、虢兩國的軍隊重返周代，殺死頹，重新奪回王位。公元前667年，齊桓公順從周惠王的意見，出兵攻打曾支持頹的衛國。為此，周惠王專門派卿士召伯廖趕赴齊國，封齊桓公為“侯伯”，齊桓公以“尊王”的方式，名正言順成為諸侯之長，對其他諸侯擁有管理與征討之權。
當時的中原頻繁遭受外夷的入侵，西北的犬戎族與狄簇、南邊的蠻夷等都接踵而至，向中原地區擴展。《公羊傳·僖公四年》中就形容當時外夷與中原的緊張關系說“夷狄也，而亟病中國，南夷與北狄交，中國不絕若線”，意思就是說中原各國在外夷異族的沖擊下形勢危急。對此，按司馬遷在《史記·齊太公世家》中的說法，他認為當時的周代衰敗，已然沒有能力組織中原力量對抗外夷，而在其他的諸侯當中，也就只有齊、楚、秦、晉四國最強。其中，晉獻公剛剛去世，晉國內部發生內亂；秦國又與中原距離較遠；而楚國，其本身就屬于南蠻勢力，也是入侵中原的主力；只有齊國有條件也有實力“為中國會盟”。再加上齊桓公能宣其德，所以司馬遷認為，這個聯合中原各國對抗外夷入侵的歷史重任就無可避免地落到了齊桓公身上。與此同時，管仲提出了“華夷之辨”，他尖銳的將中原諸國與其他外族區分開來，以促使華夏（中原）各國聯合起來對抗外族的入侵。管仲認為，犬戎族、狄族等如同豺狼，貪得無厭、不知滿足；而中原各國互相親近，不應該相互丟棄；同時管仲提醒那些暫時沒有被侵略的諸侯，不要貪圖安逸，因為安逸就像毒藥一樣，不能懷戀。
公元前663年，山戎族入侵燕國，齊桓公援燕，趕走了山戎大軍；公元前661年，狄族入侵邢國，齊桓公率軍救邢，逼退狄人；公元前660年，狄族攻入衛國，并殺死了衛懿公，齊桓公率軍援衛；公元前658年，姬辟疆再次受到狄人的侵襲，向齊國求援，齊桓公率軍增援，并將衛國的剩余力量遷到楚丘（今河南滑縣）。齊桓公這一系列對中原其他諸侯的援救與安置廣受好評，其中，《左傳·閔公二年》稱齊桓公在安置邢國與衛國時讓邢、衛兩國人“邢遷如歸，衛國忘亡”。《谷梁傳·僖公十七年》也稱贊說“齊桓公嘗有存亡繼絕之功”，贊揚齊桓公積極救援他國，抵御外族入侵。
齊楚爭霸
公元前656年，齊桓公率領諸侯聯軍南下，對南蠻勢力的最強代表楚國進行討伐。齊桓公率齊、魯、宋、陳、衛、鄭、許、曹等國的聯軍，先是攻破了楚國的盟國蔡國，蔡國大敗，接著聯軍繼續南下伐楚。楚成王率軍與齊桓公對峙，楚成王問為什么進攻楚國領土。管仲找借口表示，一方面楚國應該給周代上貢的包茅沒有進獻，導致周天子祭祀用品不完備；另一方面，西周時期的姬瑕南征卻死在了南方，應向南方勢力問罪；同時，管仲強調，自己所代表的齊國為諸侯之長，有權對其他國家進行討伐。對此，楚成王表示，自己會照常進貢，而周昭王不是死在楚國的領土之上，所以不應問罪于楚國。齊軍沒有理會楚成王的爭辯，而是繼續進軍，到達楚國陘山（今河南城東）。楚成王派將軍屈完率軍抵抗，聯軍退居召陵區（今河南郾城東）。屈完與齊桓公和談，齊桓公向屈完示威說自己兵多將廣。屈完則表示，齊桓公要是以德服人，那沒有哪個國家是不順從的，但如果齊桓公想以力攻楚，而不合于正義，那不管齊桓公的軍力如何強大，楚國都會以方城山（今黃石山）為城墻，以長江、漢江為護城可，讓齊軍沒法攻入。聽了屈完的話，齊桓公也清楚了楚人抵抗的決心，于是表態愿意恢復友好關系。兩國于召陵會盟，簽訂協約，事后雙方領兵撤退。
公元前654年，湘軍北上，攻伐許國（今河南省許昌東），許國國君赤裸上身出城請罪。接著，楚國又相繼滅了黃國與英國。
葵丘之盟
公元前651年夏，齊桓公在葵丘主持會盟，此次會盟的參與國有齊、魯、宋、衛、鄭、許、曹等諸侯國君，同時周襄王也派來了代表。在會上，周代的代表周公宰孔帶來了襄王賜給齊桓公的文武、彤弓矢、大路等，同時還特許齊桓公不用下拜謝恩。齊桓公本來不想下拜射恩，但是在管仲的建議下，還是下拜接受了賞物。同年秋，齊桓公與各路諸侯再次于葵丘舉行會盟，周王派宰孔參加。據《孟子·告了下》所記載，此次會盟所達成的協議有：一、責罰不孝之人，不得擅自改立太子，不得把妾立為正妻；二、尊重賢能的人才，彰顯德行；三、尊敬老人慈愛幼童，為過往商賈貿易提供方便；四、官位不能世襲，一個官職不能同時兼任多個職務，選用士能要得當，不能擅自殺戮大夫；五、不能擅自筑堤，不能私下囤積糧食，不能擅自分封土地。
后來，孔子對管仲輔佐齊桓公成就霸業一事感慨說：“管仲輔佐齊桓公，稱霸諸侯，匡正天下的一切，使人民到現在還在受其益處。”
晉文公的霸業
宋楚相爭
公元前645年，管仲、隰朋等齊國賢臣病逝。在管仲去世之前，齊桓公就讓誰來接替齊國相位一事征求管仲意見，管仲將齊桓公所提的易牙、開方、豎刁三人全部否決，認為他們都不可用。但是齊桓公卻沒有聽從管仲的意思，在管仲死后，齊桓公還是親近并作用了易牙、開方與豎刀三人，從而導致后來他們三人專權、擾亂齊國朝政。公元前643年，齊桓公病逝，齊國內亂。
宋國與楚國接壤，所以楚國北伐，宋國首當其沖。齊桓公死后，宋襄公便想主持會盟，號召諸侯聯合起來抗擊楚國。公元前639年春，宋襄公邀請楚國參與會盟，想以盟主的身份抑制楚國的北上。對此，公子目夷曾勸諫宋襄公，指出小國爭當盟主，是會招來災禍，但是宋襄公不聽。同年秋，宋襄公與各諸侯于盂地（今睢縣西北）舉行會盟。公子目夷預測宋襄公的野心與欲望會受到其他大國的打擊，宋國將迎來災禍。盂地會盟中，楚國抓捕了宋襄公，并且還發兵攻打宋國。同年冬，眾諸侯于毫地（今商丘市）會盟，楚國釋放了宋襄公。公元前638年，湘軍北上伐宋，宋襄公率軍迎戰，因為宋襄公的指揮失當而導致宋軍潰敗，只得撤退。此戰宋襄公本人的大腿也中箭受傷。次年，宋襄公因傷勢過重而去世。
晉國崛起
就在宋襄公去世后的次年（公元前636年），晉國晉文公即位為晉文公。重耳還是公子之時，就有賢德的聲譽，后因晉國內亂而外逃，在外流浪期間，重耳的身邊也伴隨著一批有能力的謀臣。重耳得秦穆公相助回到晉國繼承君位，他上位之后，整頓吏治，改革經濟制度，發展生產，使晉國的國力迅速增強。
此時的周代發生內亂，王子帶叛亂，趕走了周襄王，自立為王。公元前635年，流亡在外的周襄王向秦、晉兩國求援，秦國出兵駐扎在黃河邊上，將要護送周襄王回周都。晉國大臣趙衰向晉文公進言表示，想要成就霸業，最好的方法就是護送周襄王回京，以“尊王”的方式在名義上領導其他諸侯。同時，趙衰還指出，尊敬周王是晉國稱霸的資本。趙衰的這個主張也得了狐偃等晉國其他朝臣的認可。于是同年三月，晉文公派兵將周襄王送回洛邑，并幫助周襄王誅殺了王子帶等。晉文公因護送周襄王有功，被周襄王將賜予了河內（黃河以北的地區）與陽樊（今河南濟源市西南）兩地。
城濮之戰
公元前632年春，先是晉文公想要從衛國借道攻打曹國，但是衛國卻不同意，于是晉文攻轉而攻打衛國。衛國與楚國結盟，楚國出兵救援衛國，沒能取勝。楚國轉而攻打宋國，宋國向晉國救援，由于晉文公還是公子重耳之時，流亡在外同時受到這宋、楚兩國的幫助，所以一時不知道該不該出兵。這時晉國大臣先軫便建議說可以盡快打下楚國的盟友衛國與曹國，然后將衛國與曹國的土地分與宋國。 這樣即避免了與楚國直接交戰，也通過攻打楚國盟友的方式間接幫助了宋國，且事后還分給宋國土地作為補償。楚成王聽說了這事之后，于是便決定撤兵，但是他手下的將軍子玉卻堅持要戰。于是楚成王很不高興的將兵力一分為二，自己帶一部分南歸，留一部分給子玉繼續作戰。
面對子玉的進攻，晉文公為答謝流亡期間所受到的楚國禮遇而先“約退三舍”至城濮之戰（今山東鄄城西南），而后才率軍與湘軍交戰，楚軍大敗，子玉自殺。
踐土之盟
城之戰后，晉文公于踐土（今河南原陽縣西）大興土木，建王宮筑祭壇，舉行大規模的會盟，周襄王派王子虎參與了會盟。晉文公將城濮之戰中所俘虜的楚國軍隊獻給了周襄王，包括一百輛披甲的駟馬車和一千多名步兵。周襄王讓王子虎宣布晉文公為霸主，并且賞賜給晉文侯黃金裝飾的大車、一副紅色的弓與百支紅色的箭、十副黑色的弓與千支黑色的箭，同時還賜給晉文公一些用于祭祀的禮器與三百名勇士。
楚莊王的霸業
秦晉交惡
公元前628年冬，晉文公去世，晉襄公襄位。次年，鄭國有叛徒向秦國出賣鄭國的情報，想要與秦軍一起密謀偷襲鄭國。對此，秦國的大臣蹇叔、百里奚等人表示反對，他們認為秦、鄭兩國相距太遠，途中需要經過數個國家才能到達，這樣是很少成功的。但是秦穆公不聽，派大軍穿過秦、鄭之間的晉國領地，直奔鄭都。秦軍在到達滑國（今河南偃師區南）的時候，鄭國一商人欺騙秦軍說鄭國已經知道秦軍來犯的消息。秦軍將領信以為真，認為既然鄭國已經知道，那秦軍也就沒法偷襲，所以不如就近攻打滑國。于是，滑國被秦軍所滅。
滑國是晉國的附庸國，秦國滅了滑國也就相當于入侵晉國。對此，剛剛即位的晉襄公大怒，認為秦國欺負自己剛剛父喪，趁著為晉文公辦喪事的時候來攻打晉國邊境。于是，晉襄公發兵在殽山路口（今洛寧縣西北）堵截秦軍，秦軍全軍覆沒，秦軍的三位將軍被俘。此后，秦晉之間變成世仇，連年交戰，秦穆公發誓要報仇雪恨。公元前625年，秦國以孟明視為將攻伐晉國，取得大勝。
問鼎王室
秦晉交惡的同時，楚國北伐不斷，而且隨著齊桓公與晉文公的去世，中原地區也已經沒人能組織聯軍抵抗楚國。楚國于公元前623年滅江國（今河南正陽西南）；次年滅六（今安徽六安北）、蓼（今河南正陽西南）等國；公元前618年，征伐陳國（今淮陽區）；等等。公元前614年，楚莊王即位，作用伍舉、蘇從等賢臣，國力愈發強大。楚莊王于公元前611年滅庸國（今竹山縣西南）；公元前608年攻伐宋國，虜獲了戰車五百乘。公元前606年，楚莊王北伐陸渾戎（周代的邊界），直接抵達周都洛邑，并且在周都的郊外閱兵。嚇得周定王立馬派王孫滿迎接并犒勞楚莊王，楚莊王傲慢地問王孫滿，周王室象征國家政權的九鼎有多大多重。南梁史學家裴骃在注解《史記》時認為“楚莊王此問是想要向周王室示威，示意要取周王室的天下”。對此，王孫滿轉移話題稱“在德不在鼎”，楚莊王卻輕蔑警告周王室不要倚仗擁有九鼎，楚國只要用刀劍上的一小塊刃尖就能鑄成九鼎。王孫滿表示，如果天子有好的德行，那就算鼎再小也重得移不動；相反，如果天子的德行不行，那就算再重的鼎也會被輕易移走，因此，九鼎的重量因人而異，是不可以問的。聽了這話，楚莊王才撤軍回楚。
楚國繼續北伐征戰，公元前601年滅舒國（今廬江縣西南）；公元前598年攻伐陳國 ；公元前597年圍攻鄭國；公元前594年圍攻宋國；等等。
諸侯弭兵之盟
為應對楚國的北上，晉國連年用兵、不堪重負，于是想要與楚國和解。公元前582年，晉景公釋放了虜獲的楚國樂官鐘儀，讓他回去求和，以結“晉楚之好”。楚共王得知晉國有意求和的消息之后，于次年派遣糴茷回訪楚國，同意和好。公元前581年，晉景公去世，晉厲公繼位。
首次結盟
公元前579年，在宋國大夫華元的促成下，晉、楚兩國成功和解，并且簽訂盟約。據《左傳·成公十二年》所載，盟約規定：只要是晉、楚兩國，就不能互相以兵戎相見，要好惡相同，要一同救濟災難與危險，救援饑荒等禍患。如果有誰要危害晉、楚中的任意一國，那另一國就攻打它。兩國使者往來，道路不能阻塞，對于不同的意見要加以協商，如果有誰要背叛兩國中的任意一國，那么兩國就一起討伐它。誰要是違背了盟約，就會遭到神靈的誅殺，使國家不能得到保佑，軍隊會遭遇覆滅。
公元前576年，楚國攻打鄭、衛兩國，然而鄭衛兩國卻是晉國的盟友，于是有人勸說楚將子反，不能剛剛與晉國簽訂盟約就違背。公子側卻表示，敵情有利于我們就應該進攻，不用管結盟之事。因此，此次結盟被楚國首先毀約，湘軍先攻打鄭國，又入侵衛國。之后晉綏軍在鄢陵縣（今屬河南）打敗楚軍，楚共王還被射傷了眼睛。第一次“弭兵之盟”就此失敗。
二次結盟
第一次“弭兵之盟”被破壞之后，諸侯又陷入無休止的混戰。公元前546年春，由宋國執政向戌發起第二次“弭兵之盟”，向戌以“救民”為名，向各諸侯國發起“弭諸侯之兵”的倡議，得到了響應。于是，向戌先后出使晉、齊、秦以及多個小國進行一一動員。同年夏，晉、楚、齊、秦、魯、宋、鄭、衛、曹、許、陳、蔡、邾、滕等十四個諸侯國的國君或代表于宋都商丘相會并達成協議。協議規定：晉國與楚國兩個大國的中小盟國既向晉朝貢，同時又向楚朝貢。此外，協議還規定，晉、楚、齊、秦四首都為大國，地位相等，齊秦不需要向晉楚兩國朝貢。同時，最后商議決定，由晉楚兩國共同為此次會盟的盟主。此次會盟之后，晉楚兩大國之間有四十余年沒有發生過大的戰爭。
吳越相繼稱霸
就在中原地區“弭兵之盟”成功后的一段相對“平靜”的時間里，位居長江下游的吳、越兩國開始相繼興起。
吳國稱霸
弭兵之盟之后，楚國的主要力量都用來對付吳國，吳、楚攻伐不斷。公元前538年，楚靈王起兵伐吳，攻破了吳國的朱方城（今江蘇丹徒）。同年冬，吳軍向楚復仇，攻入棘（今河南水城南）、櫟（今新蔡縣北）、麻（今安徽山東北地區）三城。次年，楚越聯軍攻吳，但被吳軍擊敗。公元前536年，因楚國攻打徐國同時吳國救援徐國而引發的吳楚大戰爆發，湘軍在房（今安徽蒙縣西南）大敗，楚將楚平王被俘。公元前506年，吳將孫武率領吳軍大敗楚軍，攻入楚國首都郢，楚昭王外逃。后來還是在秦軍的幫助下，楚昭王才得以重新回到郢都。公元前505年，楚國的水陸兩軍都相繼被吳軍所擊敗，楚國國君在令尹子西的建議下只得遷都邑。
公元前496年，吳王闔閭與越交戰，越王勾踐取勝，闔閭受傷而死，夫差繼任吳王之位。公元前494年，吳軍攻伐越國，兩軍于夫椒（今蘇州市南太湖中）交戰，越軍慘敗，越王勾踐求和，越國淪為吳國的屬國。
吳國西敗楚國、南敗越國之后，夫差不斷出兵北伐，想要爭霸中原。公元前484年，吳國與魯國的聯軍于艾陵（今山東萊蕪東北）大敗齊國。公元前482年，吳王夫差與晉定公于黃池（今河南封丘西南）舉行會盟，想要稱霸中原保全周室。當時參與會盟的除了夫差與晉定公之外，還有魯、齊、薛、滕、衛等國的國君，同時周天子也派來了卿士單平公作為代表。
越國稱霸
越國在被吳王夫差打敗之后，淪為吳國的屬國。越王勾踐回到越國之后臥薪嘗膽，誓報國仇。他重用楚人范蠡、文仲為大夫，恢復國力，同時自己食不加肉、衣不重采、與百姓一同勞作，以此來磨礪自己的心志。十年之后，越國國力恢復。公元前482年，正當夫差北上于黃池會盟爭霸之時，越王勾踐率軍對吳國發起進攻，誅殺吳太子友，攻入蘇州古城。得知消息的吳王夫差于黃池會盟回師救吳，越軍退走。公元前473年，越軍再次伐吳，吳軍大敗，夫差自盡，吳國滅亡。
越王勾踐在滅了吳國之后，乘勢以“尊王室”為名號，率軍北上爭霸。勾踐與齊、晉等諸侯國國君于徐州（今山東滕州東南）舉行會盟，并向周代納貢。周元王派人將祭奠周文王與姬發所用的肉賜予勾踐，同時任命勾踐為諸侯之長“侯伯”。徐州會盟之后，勾踐離開徐州，渡過淮河南下，把淮河流域的土地贈送給楚國，同時將先前吳國所侵占的宋國土地都歸還給了宋國，此外還將泗河以東方圓百里的土地贈給了魯國。當時越軍在長江、淮河以東暢行無阻，諸侯們都來慶賀，將越王勾踐稱之為霸王。
戰國七雄格局
諸侯兼并
歷史學家張傳璽通過查閱獻表示，春秋前期，有諸侯一百四十余個，后來小國相繼被滅掉，大國則更加強大”，“戰國初年，尚有諸侯二十余國”，以及“春秋后期，活躍在歷史舞臺上的只有四大霸主，就是齊、晉、秦、楚四大諸侯國”。也就是說，經過春秋時期的長期混戰，東周各個諸侯國之間不斷兼并與融合，諸侯國的數量不斷減少，由春秋初期一百四十余個諸侯林立的情形，逐漸形成由齊、晉、秦、楚四大霸主帶領二十來個小諸侯國爭雄的局面。
關于春秋時期諸侯之間的兼并，史料中有很多的記載。其中，《韓非子·有度》記載“齊桓公時期的齊國兼并了三十個諸侯國，疆土拓展了三千里”，以及“楚莊王時期的楚國兼并了二十六個諸侯國，疆土拓展了三千里”。此外，《韓非子·難二》記載“晉獻公兼并了十七個諸侯國，另外有三十八個諸侯國變成其屬國”。《史記·秦本紀》也有記載“秦國任用由余的謀劃，攻打西戎各部族，滅掉了十二個西戎部族，拓疆千里，從此稱霸西戎地區”。
三家分晉
早在春秋中期，晉國的實權逐漸被國內的六卿所控制，所謂六卿，實際就是趙、魏、韓、知、范、中行六個大夫世家。后來，趙、韓、魏、知四家聯合消滅了范氏和中行氏，并瓜分了兩家的土地。公元前453年，趙、魏、韓三家又聯合消滅了知氏，三家控制了晉國政權并掌管晉國絕大部分領土。其中，韓桓惠王占據晉國中部；趙姓占據晉國北部；魏氏占據晉國南部。在《史記·晉世家》中就有記載說“在晉幽公之時，晉幽公因為畏懼卿大夫，反而向韓、趙、魏國家家主進行朝拜，當時的晉幽公只保有地（今山西翼城縣東南十里故城村）和曲沃縣（今聞喜縣東北）兩小塊地方，其他的晉國領土全被趙、魏、韓三家占有”，晉國國君名存實亡。
公元前405年，一直在齊國獨攬大權的田氏領袖田悼子去世，隨后因齊國田氏內部權力之爭而引發齊國內亂。公元前404年，以魏氏為首的晉國魏、趙、韓三家應周天子（姬午）之命攻打齊國，大勝齊軍，一直打到齊國長城并且俘虜了當時的齊國國君齊康公，迫使齊康公與晉國三家一起朝見周威烈王。借此朝見周天子的機會，已被晉國魏、趙、韓三家控制了的齊康公向周威列王提議冊封晉國三家為諸侯。公元前403年，身為周代權力象征的九鼎震動，周天子正式將晉國大夫魏文侯、趙烈侯與韓虔三人分封為諸侯，與晉國國君并列。這意味著趙、魏、韓三個晉國大夫家族成為名正言順的諸侯國。后來到公元前377年，魏擊、韓哀侯與趙敬侯共同瓜分了晉國的最后一點土地，晉靜公被廢，晉國徹底被趙、魏、韓三國所取代。
在《資治通鑒》中，司馬光認為，三家分晉是東周宗法徹底遭到破壞的表現。特別是姬午冊封三家為諸侯，承認了三家代晉的事實，使東周最后僅存的一點君臣禮儀與綱紀名分遭到破壞。原本東周以來，各諸侯之前雖恣意征戰，但畢竟礙于禮制與名份，春秋時期的各個霸主仍然需要以“尊王”的方式來借助周天子天下共主的身份。但是，趙、魏、韓三家被封為諸侯且取代了晉國，便有了大夫將諸侯取而代之的先例，從而各諸侯也便有了取代周天子成為天下共主的可能。周代最后一點君臣綱紀被破壞盡，從此諸侯更加無所忌憚，不再顧忌周王室的名分與禮制。
三家代晉之后，春秋末期秦、楚、齊、晉四大霸主則演變成為秦、楚、齊、趙、魏、韓六大強國，再加上北方的燕國，正式形成了戰國七雄的格局。
田氏代齊
齊國田氏原本是陳國公子完的后裔，公元前672年，陳厲公的兒子公子完為躲避陳國內亂，逃到了齊國，改姓田氏，任齊國的工正。齊莊公時期，公子完的后人田無宇無宇深受齊莊公的寵信。田無宇生有兩個兒子田開和田乞，田乞是齊景公時期的大夫，他向百姓征收賦稅時用小斗收進，但是在給予百姓糧食時卻用大斗給出，暗中向百姓施以恩德，因此田氏深得民心，田氏家族也越來越強大。當時的齊國大夫晏嬰就曾在出使晉國時私下感嘆說“齊國的政權最終要歸到田氏手里”。
齊景公去世之后，齊國的兩位宰相國惠子與高昭子立公子荼為君。但田乞對此很是不滿，想要立公子陽生為君。于是公元前490年，田乞發動政變，打敗國氏、慧賢皇貴妃兩家，國惠子逃亡莒國，高昭子逃到魯國。田乞改立公子陽生為君，也就是齊悼公，而田乞自己則擔任宰相之位，獨攬齊國政權。在田乞去世之后，他的兒子田常接替了宰相之位，田常又發動武裝政變，消滅了齊國一些保守的貴族勢力，推行改革。田常后來殺死了齊簡公，立齊簡公之弟公子驁為國君，也就是齊平公，田常繼續擔任齊國宰相，齊國的政權完全掌握在田氏的手中。
公元前391年，田常的曾孫田和廢掉齊康公，自立為國君，田氏完全代替齊姜而統治齊國。公元前386年，田和拜托魏文侯于濁澤（今河南禹州東北）之會時請求周天子封自己（田和）為諸侯，周天子同意。于是齊國田氏在名份上名正言順的成為齊國王室。、
各國變法強國
戰國時期戰爭頻繁而殘酷，對于這一時期的征戰情形，《孟子·離婁上》就有形容說“爭地以戰，殺人盈野；爭城以戰，殺人盈城”。各國為了富國強兵，都爭相進行政治改革。
魏國李悝變法
魏國的開國之君魏文侯魏斯于公元前445年繼任魏氏家主之位后，任用戰國初期法家始祖李悝為相國，主持變法。李悝在政治上主張廢除維護貴族特權的世卿世祿制度，提出按勞分配、論功行賞、能者多得的用人與治國原則，要剝奪那些“淫民”的權力與俸祿，用來招攬天下賢能的有志之士，以達到“食有勞，祿有功，使有能，賞必行，罰必當”的效果。在經濟上，李悝一方面主張“盡地力之教”充分利用土地資源進行農業生產，另一方面又通過“平糴法”來平衡貿易中的糧價，發展人口，調動農業生產的積極性。在律法上，李悝主張法治，他“撰次諸國法”，編成中國第一比較有系統的法典《法經》，在法治上，他從維護私人財產和人身安全角度出發，以法律形式維護統治秩序。李悝的變法使魏國成為戰國初期最先強大起來的諸侯國。
趙公仲連改革
公元前403年，就在晉國趙、魏、韓三家被封為諸侯的同一年，趙國國相公仲連在趙國主持政治改革，一方面用法家政策來執行具體的政治工作和財政工作，另一方面又用儒家政策來進行教導與宣傳。公仲連向趙烈侯舉薦了牛畜、荀欣與徐越三人。其中，牛畜向趙烈侯建議“以仁義，約以王道”的儒家“仁義”政策；荀欣向趙烈侯建議“選練舉賢，任官使能”，也就是按照當前的政治標準來選拔人才的法家政策；徐越向趙烈侯建議“節財儉用，察度功德”，主是處理財政和考核臣下成績的法家政策。于是，趙烈侯任用牛畜為“師”，用儒家政策來負責教化；任用荀欣為“中尉”，負責指揮作戰和選拔官吏；任用徐越為“內史”，負責征收田租和考核臣下的成績。
楚國吳起變法
吳起本是衛國人，先是在魯國為將，后來轉投魏國。公元前390年，吳起受魏擊猜忌而離魏投楚。公元前389年，楚悼王任用吳起為令尹，主持楚國變法。他在楚國的變法重點是整頓楚國吏治，提出“對于有封賞的貴族，子孫三世之后就要取消他們爵祿；取消或減少百官的俸祿，裁剪多余的官吏，將錢省出來用于供養經過選拔和訓練的士兵”。同時他還主張不能因個人的“私”妨害辦理政務的“公”，不能讓壞人的“讒”掩蓋忠臣的“忠”，要求大家能夠為“公”而忘私，“行義”而不計毀譽，一心為君主政權效力。此外，吳起還要整頓楚國官場的歪風，禁止私門請托。另外吳起還不準縱橫家在楚國進行游說。
韓申不害改革
公元前355年，韓昭侯起用申不害為相，對韓國進行改革。申不害主張中央集權的君主專制，要讓群臣跟著國君轉。而對于如何做到以國君為本，強化中央集權，他認為要講究統治之“術”。所謂的統治之術，也就是指任用、監督、考核臣下的方法。對此，韓非子還曾批評說“申不害不擅其法，不一其憲令，則奸多”。申不害主張，君主在委任官吏時，要考查他們是否名副其實，工作是否稱職，言行是否一致，對君上是否忠誠。根據這些來進行賞罰，并提拔忠誠的人才，清除奸邪的官吏。此外，申不害還要求各級官員只能做職權范圍內的事，不能越職辦事；凡不屬于職權范圍內的事，即使知情也不能講。他曾說“治不逾官，雖知弗言”，目的就是要防止下位者從上位者手上奪權。
齊國鄒忌改革
公元前357年，齊威王即位，不久鄒忌就“以鼓琴見威王”，就是用“鼓琴”的節奏來說明“治理國家”的道理，并得到齊威王的賞識，被授予齊國相印。鄒忌主張順從國君行事，主張選擇“君子”擔當官吏而防止“小人”混雜，主張修訂法律而監督清除奸吏。此外，鄒忌與齊威王都很重視人才、廣開言路，齊威王與魏惠王在郊外打獵時還將人才稱做是齊國的一國之“寶”。因此，當時前來投奔齊國的人才眾多，按《戰國策·齊策一》中的說法，當時的齊國“群臣進諫，門庭若市”。其中，孫臏在田忌的舉薦下被任命為軍師。
各國相繼稱王
魏首稱王
戰國初期，魏文侯通過重用李悝于變法，使魏國成為戰國初期最先富強起來的諸侯國。魏文侯去世之后，基子魏擊繼位為魏武侯，魏武侯時四處征戰、開疆拓土、稱霸中原。唐代史學家司馬貞在《史記·魏世家索隱》中，就將魏文侯與魏武侯父子兩放一起評價說“文始建侯，武實疆盛”，表示魏武侯是一個“拓疆之君”。
魏武侯生前并沒有冊立太子，因此公元前370年，魏武侯去世之后，他的兩個兒子魏惠王與魏緩就因爭奪太子之位而爆發魏國內亂，最后魏嬰在相國公叔痤的支持下爭得君位，也就是魏惠王。魏惠王上位之后，一方面為了避開西邊秦軍東進的鋒芒，同時也向中原謀求更大的發展，決定遷都大梁（今開封市）；另一方面，魏惠王開鑿鴻溝，引水溉田，利及百姓，發展農業；與此同時，魏惠王重用龐涓為將，開創選拔武卒制度，使軍力增強。魏惠王在政治、經濟與軍事層面的一系列改革，使魏國實力在魏文侯與魏擊的基礎上再次增長，用史學家李玉潔在《魏國史》中的話來說就是“一度將魏國推上了最為鼎盛的時期”。
公元前350年，魏國率領各諸侯聯軍圍攻秦國上郡（今陜西榆林市東南七十五里魚河堡附近）與定陽（今陜西延安東）。當時的秦國雖已任用商鞅變法，但此時仍沒有把握與魏國抗衡，于是在商鞅的主張下決定緩解與魏國的關系，一方面秦孝公與魏惠王在彤（今華州區西南）相會修好，另一方面又派商鞅出使魏國。商鞅吹捧魏惠王，說魏惠王的功業已經可以順從天下之志，加天子衣冠稱王以號令天下了。魏惠王被商鞅吹捧得很是興奮，于是就依照天子的體制，大興宮殿，制作華麗的服飾與七星之旗，已然將自己視為天下共主。
公元前344年，魏惠王召集各路諸侯于逢澤（今開封市南）會盟，成為戰國時期第一個稱王的諸侯。《戰國策》中對于魏惠王首稱王評說“此天子之位也，而魏王處之”，意思就是魏惠王自封天下之主，一幅“天子”做派。
各國相王
魏惠王稱王后，魏軍便在馬陵之戰中遭遇慘敗。公元前341年，魏將龐涓率軍進攻韓國，韓國向齊國求援。公元前340年，齊軍在孫臏的指揮下進攻魏國都城大梁，迫使攻韓的龐涓回師救魏。隨后孫臏俘虜了魏太子申，同時故意示弱以誘使追擊而來的龐涓大軍深入馬陵。結果龐涓在馬陵中了孫臏所設下的埋伏，魏軍大敗，龐涓身死，魏國元氣大傷。
也就在魏軍馬陵大敗的同時，秦孝公以商鞅為將，聯合趙國一起發兵攻魏。魏國派魏昂統率魏軍進行抵抗，然而公子卬面對商鞅的假意示好而中計被俘，魏軍大敗。魏惠王最后只得驚恐的把河西之地割與秦國以求和解。此時的魏國，用史學家楊寬在《戰國史》中的話來說“在秦、齊等國的夾擊中不斷遭到慘敗”。同時史學家李玉潔也在《魏國史》中表示，魏國從此獨霸中原的局面一去不返。面對由盛而衰的魏國，魏惠王不得不采取相國惠子“以魏合于齊楚以按兵”的建議。也就是要魏國與齊、楚兩國聯合結盟搞好關系，然后通過按兵不動來休養生息、謀求發展。
公元前334年，魏惠王率領各路諸侯來到齊國徐州（今山東滕縣東南）朝見齊威王，并且正式尊齊威王為王，同時齊威王也承認魏惠王的王號，這也就是“徐州相王”。后來到了公元前323年，公孫衍為了合縱以抗秦而發起“五國相王”，以聯合魏、韓、趙、燕、中山五國會盟，相互稱王。
秦國變法崛起
商鞅變法
魏惠王時，魏相公叔痤在病重之際向魏惠王舉薦了商鞅，同時請求魏惠王如果不想重用商鞅就一定要將他殺死，總之不能讓商鞅為他國所用，但是魏惠王不聽。公元前361年，秦孝公發布招賢令，商鞅入秦得到秦孝公賞識，秦孝公任用商鞅主持秦國變法大獲成功。
商鞅將李悝在魏國變法的經驗帶到了秦國，從公元前356年開始至公元前338年去世，先后兩次在秦國主持變法。其變法的內容涉及政治、經濟、社會、文化，全面而深刻，其重中之重是政治制度的改革。秦國通過商鞅變法徹底廢除“世卿世祿”制，建立新的符合中央集權制需要的官僚制度。其中包括，制定實行二十級爵制，給有軍功者授爵，給奪爵者授官，而對于無爵位者，哪怕身為貴族，也不得授官；此外商鞅變法還廢除了分封制，實行郡縣制度等，高度強化了中央集權。
商鞅的變法雖增強了秦國的實力但也侵犯了統治集團中很多人的既得利益，公元前338年，秦孝公死后，太子駟繼位，也就是秦惠文王。秦國的舊貴族勢力以“謀反”罪名將商鞅車裂處死。不過，在商鞅死后，秦惠王繼續推行商鞅所頒布的律法，所以秦國的發展并沒有受到影響。歷史學家張傳璽認為，商鞅變法使原本居于西戎之地，其政治、經濟、文化都遠遠落后于中原地區的秦國在變法之后迅速變強，其治理程度遠比關東各國要好得多。
取魏河西
早在春秋時的晉襄公時期，因秦軍滅了晉的附庸國滑國而導致秦晉兩國交惡，此后秦晉兩國戰伐不斷，成為“世仇”。三家代晉之后，魏國占據了原晉國西部與秦接壤的領土，秦魏兩國在河西一帶展開了持續近百年的河西爭奪戰。戰國初期，李悝的變法使魏國成為戰國初期最先強大起來的諸侯國，當時魏文侯制定西進戰略，攻取了秦國河西地區的全部領土，也切斷了秦國與中原地區的通道，逼得秦國只得退守南洛河。
秦獻公時期，秦國國力所有增強，一直想要東進以奪回河西失地，以打破魏國對秦國與中原地區的封鎖。公元前362年，秦軍出兵攻打魏國芝川鎮（今陜西韓城市南二十里西），俘虜了魏將公叔痤，同時奪取了魏國龐城（今陜西韓城市內）。魏相公叔痤病死之后，商鞅從魏入秦主持變法。
商鞅變法之后，秦國實力持續增強。公元前340年，魏國在馬陵戰敗之后，秦孝公聽取了商鞅“秦、魏兩國就像是一個人的要害處得了重疾一樣水火不容，不是魏國吞并秦國，就是秦國攻占魏國”的建議。以商鞅為將，聯合趙國一起攻魏，秦軍大勝并俘虜了魏將魏昂。魏惠王倉惶中將河西部分土地割讓給秦國以求和。公元前333年，秦惠文王命公孫衍公孫衍率軍攻魏，魏國為了和平，將陰晉之戰（今陜西華陰東）之地獻給秦國以求和。次年（公元前332年），秦將公孫衍再次大舉攻魏，首尾歷時兩年，公元前330年，魏將龍賈所率領的魏軍在雕陰被秦軍打敗，魏軍被斬首八萬（《史記·魏世家》說是四萬五），魏國大將龍賈被俘。史學家楊寬在《戰國史》中表示“這一役使得魏防守上郡、河西郡的主力被秦一舉殲滅”。與此同時，秦軍又派樗里疾為主將圍攻魏國的焦城和曲沃縣（都在今河南三門峽市以西），魏國只得把芝川鎮（今陜西韓城南）與河西郡割給秦國。公元前329年，秦軍又奪取了魏國萬榮縣（今山西萬榮西南）、皮氏（今河津市東），魏惠王只得與秦王在應城相會求和。
秦國一統六國
合縱連橫
縱橫家蘇秦曾向秦王進獻兼并天下的計劃，但是沒有得到秦王的重用。于是蘇秦離秦，先后出使燕、趙、韓、魏、齊、楚六國，想要聯合六國，合縱以抗秦。六國約定，秦國進攻任何一國，其他五個諸侯首都要派出精銳軍隊，要么襲擾秦國，要么實施救援，如有不踐行約定的，另外五國就一起討伐它。蘇秦成為主持六國合縱的縱約長，兼任六國國相。公元前332年，秦惠文王派公孫衍公孫衍強迫齊國、魏國與秦國聯合出兵進攻趙國，以此來破壞六國的合縱盟絕。于是，最初的合縱因齊、魏兩國背棄盟約而破裂。
為了進一步應對與破壞六國的合縱抗秦，秦相張儀推行連橫之策。公元前328年，秦國嬴華與張儀率軍圍困并攻占了魏國蒲陽。為了讓魏國連橫，張儀一方面建議秦王將蒲陽歸還給魏國，同時又把秦公子繇送到魏國做人質；另一方面張儀出使魏國，向魏惠王表示秦國對魏國如此優厚，魏國也應對秦國表現出對應的禮儀與誠意。于是，魏國只得把上郡十五縣全都割讓給了秦國以作為答謝。公元前327年，秦國把焦城和曲沃縣歸還給了魏國。
就在張儀推行連橫之策不久，秦國大良造公孫衍離秦投魏，并且在魏國極力主張合縱抗秦。公元前324年，公孫衍以魏、齊聯合攻打趙國的方式最先拉攏齊國。公元前323年，為了防止公孫衍和齊楚合縱，秦相張儀約齊楚大臣在嚙桑（今江蘇沛縣西南）舉行會議，以拉攏齊、楚連橫。為了更方便的游說各國連橫，公元前322年，從嚙桑會議回秦的張儀被免除了秦相之職。張儀來到魏國，出任魏國宰相，目的是要讓魏國首先向秦國俯首稱臣，這樣好讓其他諸侯國效仿魏國，不過魏惠王并沒有答應。于是，秦國出兵攻占了魏國的曲沃縣和平周，并且暗中對張儀更加厚待公元前323年，公孫衍為了合縱而發起“五國相王”，也就是邀請魏、韓、趙、燕、中山五國互相稱王以促成聯盟關系。“五國相王”并沒有取得實質上的“合縱”成果，當時的齊國就借口中山國小沒有稱王資格而不承認其王號。
公元前316年，公孫衍又與齊國相國靖郭君相約，召田嬰的兒子田文（孟嘗君）為魏相，自己出任韓相，以合縱抗秦，但結果依然失敗。公元前310年，田文出任齊國相國，公元前301年，田地即位，田文專權。《史記·范列傳》中形容當時田文在齊國專權的情形“聞齊之有田文，不聞有其王”。這期間，田文計劃以齊為主、聯合其他國家共同攻秦。他擔心秦國與楚國聯合，于是寫信給楚懷王，勸楚王與齊合力組織六國合縱伐秦。公元前306提，楚王與齊合力組織攻秦，公元前304年，楚王又與秦王于黃棘（今河南南陽南）相會結盟。公元前303年，齊、韓、魏三國因為楚國背棄盟約而聯軍伐楚，秦國出兵救援，聯軍退去。公元前301年，齊、韓、魏三國聯軍再度攻楚，湘軍大敗。公元前294年，齊國內部發生了“田甲劫王”，田文被迫去到魏國并擔任魏相。
秦國擴張
公孫衍五國相王合縱失敗后，秦惠文王采納了司馬錯攻滅蜀漢的主張，認為占領了蜀國“足以廣國”，同時由于巴蜀可以從水道通楚，所以“得蜀則得楚，楚亡則天下并”。當時的古蜀國與苴國、巴國之前有戰爭，蜀國攻打苴國，苴侯逃到巴國，同時向秦國求援。于是，公元前316年，秦惠文王趁機王命司馬錯、都尉墨等人率軍伐蜀。王建親自率兵抵御，戰敗后逃到彭山區（今四川彭山），被秦軍殺死，蜀國滅亡。接著，秦軍又攻滅了苴國與巴國。秦國在西南攻滅巴蜀的同時，又積極向西北兼并了西戎義渠的土地，使秦國在西北的勢力有了很大擴展。
公元前313年，秦國出于向中原擴張的目的，推行“以秦、韓與魏之勢伐齊、楚”的策略。但此時的齊、楚已經結盟，于是秦國派張儀出使楚國以破壞齊、楚之間的盟約。張儀假以秦國美人與商於地區六百里土地獻給楚國為餌，誘騙楚國國君與齊國斷絕邦交，而后發現自己被騙的楚王勃然大怒，派屈匄為將進攻秦國。次年（公元前312年），秦國派樗里疾與魏章一起出兵迎戰楚軍，在楚國丹陽（現在的河南省淅川縣丹水和淅水交匯一帶）大勝楚軍，斬殺湘軍八萬，并俘虜了楚將屈丐、楚國列侯等楚國官員共七十多人。丹陽之戰后，秦軍繼續對楚國漢中地區發起進攻，攻占了楚國漢中六百里的土地，并且設立漢中郡。公元前311年，秦國進一步攻取了楚國召陵（今河南漯河東北），秦國從此取得漢中市，使渭河平原和巴、蜀連成一塊，排除了楚對秦的威脅。公元前310年，秦惠文王去世，秦武王繼位，秦武王想要開辟車道直通三川（指關隴地區的涇河、渭河和北洛河形成的流域），以窺視周代。于是秦相樗里疾以出使周朝為名，率領百輛戰車抵進周朝王都。對此，周天子擔心里疾會威脅到周朝王都的安危，于是表面上派士兵列隊相迎，對樗里疾非常恭敬；而實際上卻派手持長戟的兵卒位于前面，同時在后方安排好佩帶強弓的軍士，以護衛樗里疾的名義調集軍隊把樗里疾看管起來以防不測。
公元前293年，秦國為打開東進中原的通道，派白起率秦軍向伊闕（河南省洛陽市市區南約2公里處的伊闕關）進攻，與韓魏兩國爆發伊闕之戰，秦軍大勝。此戰韓魏聯軍24萬人全軍覆沒。接著秦軍乘機繼續攻取韓、魏城邑，公元前292年，攻取魏國垣（今垣曲縣東南），次年攻取魏國（今濟源市東南）和鄧（今河南孟縣西），同時攻取了韓國宛等等，后面連續攻占了魏國大小六十一城，同時韓國進獻從武遂到平陽這條通道兩旁的二百里地。
楚國滅越
公元前312年，秦、韓、魏與齊、楚對峙，楚懷王因被張儀欺騙而出兵攻秦的同時，越王派使者送了三百艘戰船與五萬支箭給魏國，以支援魏國。此時的越王原本想要伐齊，不過經齊王派使者游說過后改為攻楚，但被湘軍打敗。于是，楚國圖謀滅亡越國，消除后顧之憂的同時又能將領土擴展到江東一帶。公元前307年，秦武王舉鼎時意外身亡，秦國一時無暇對外兼并，于是楚國就趁這個時間實施滅越，公元前306年，楚國乘越國內亂，滅亡了越國。
胡服騎射
趙國東北同東胡相接北面同匈奴相鄰，西北又同林胡和樓煩接壤，這些都是游牧部族，他們經常以騎兵侵擾趙國。為了加強邊防，公元前307年，趙武靈王實行軍事改革，訓練在馬上射箭的作戰技術，改傳統的車兵為騎兵，改車戰國運動戰。為了適應騎馬作戰的需要，趙武靈王還在全國范圍內推行服飾改革，將中原地區寬袖旗袍的服裝改為短衣緊袖的胡服。后來趙國在攻取了原陽（今內蒙古自治區呼和浩特市東）后，將原陽改名為“騎邑”，專門用來訓練騎兵。趙武靈王“胡服騎射”的改革側重于軍事方面，使趙國軍力大增，其不僅在后面的作戰中攻取了中山與胡地使領土以得擴展，同時還讓周邊的游牧部族服從于趙國。此外，趙國還收編了林胡與樓煩的騎兵，使趙國成為與秦、齊并列的三強之一。
齊燕之爭
就在秦國向西擴張，滅掉巴蜀與義渠的時候，燕國發生了內亂，燕國貴族反對燕王噲禪讓。公元前314年，齊宣王趁機命匡章率軍向燕國進攻。由于燕國內亂，人民對本國統治者很是痛恨，因此趙國的入侵并沒有遭到燕國方面的有力抵御，甚至有燕人還對趙軍的到來表示歡迎。齊軍僅用了五十天就攻下了燕國首都，燕王噲身死。后來由于齊軍過于殘暴，燕人發動叛亂，齊軍不得不撤離。
公元前311年，燕昭王即位之后，為了復興燕國而招賢納士。這期間，各國賢士都爭相奔赴燕國，其中最著名的就是魏國人樂毅，被燕昭王拜為亞卿，對燕國的政治、軍事、經濟等進行了一系列的改革，使燕國走上了富國強兵之路。公元前294年左右，當時齊、趙、秦實力最強，成三國鼎立之勢，而燕國又一直想要對齊國復仇。于是蘇秦向燕昭王獻策，借助秦、趙之力破齊，一是蘇秦以燕昭王特使的身份被派往齊國。蘇秦到齊國之后，以宋為中原膏腴之地為由，建議田地攻宋，齊湣王采納了蘇秦的建議。
齊國趁著五國合縱伐秦的時機，對宋國發起了多次攻擊，公元前286年，宋國內亂，齊國趁機舉兵滅宋，并企圖向中原擴張。齊國攻滅了宋國，兼得了宋國原來從楚國所得的淮北市之地，直接威脅到了山西省，同時也有礙于秦國在中原的擴展。于是，公元前286年，秦國宣布帶頭發動合縱攻齊。公元前285年，秦國派蒙驁率軍，從韓魏借道攻齊，攻取了九個城邑。也就在此時，五國合縱攻齊的形勢已成定局，秦、趙、燕組成三國聯盟，由樂毅作為五國聯軍的統帥，率軍攻齊。樂毅率聯軍從趙的東南邊出擊，進攻齊國濟西地區，首先攻取靈丘縣作為進攻的據點。齊國征發全國的主力軍，以觸子為將，于濟上進行應戰。結果齊軍大敗，齊將達子率殘余部隊退守秦周（齊都辛店西門雍門以西的地方），再次戰敗。
在五國伐齊取得勝利后，樂毅單獨率領燕國軍隊長驅直入，一連攻下齊國七十多座城邑，最后攻入齊都臨淄，燒毀了齊王宗室宮廟，掠奪了齊國的珍寶巨財。
五國伐秦
就在蘇秦受燕昭王指派入齊實施破齊之策的時候，秦國想要打破秦、齊、趙三國鼎立的格局，圖謀與齊國連橫，然后五個連橫國一舉攻滅趙國。為此，秦昭襄王派人到齊國與田地相約稱帝。公元前288年，秦昭襄王自己于宜陽自立為“西帝”，同時安排秦相魏冉來到齊國致送“東帝”稱號并約定聯合伐趙之事。然而，齊湣王在蘇秦“兩帝立，約伐趙，不如伐宋之利”的勸說下不僅取消了帝號，同時齊王還與趙王相約在東阿縣（今山東陽谷東北）相會，約定“攻秦去帝”，并由蘇秦參與其事。
公元前288年十二月，齊湣王宣布廢除帝號，公元前287年，燕、齊、趙、韓、魏五國聯軍攻秦。秦國在五國合縱進攻的形勢下，也宣布廢除帝號，與五國講和，把先前所占領的溫（今溫縣西南）、軹（今河南濟源南）、高平鎮（今濟源西南向城）歸還給了魏國。又把巠分、先俞（今代縣西北）歸還給了趙國。
秦并六國
在《春秋戰國史話》中，張傳璽表示，秦國在對其他六國征戰的過程中，顯示了許多優于關東六國的特點。第一，秦由于改革徹底，吏治良好，國力富足，經得起長期的對外戰爭。第二，秦執行了遠交近攻的外交政策，遠交齊國，孤立楚、韓等，所以每與楚、韓接戰，都得勝利。第三，實行“以農養戰”及“軍功爵”政策，軍隊訓練有素。此外，在《荀子·議兵》中，也有對秦、齊、魏的軍隊素質進行過對比“齊之技擊不可以遇魏氏之武卒，魏氏之武卒不可以遇秦之秦軍”。
公元前278年，秦昭襄王命白起率軍攻下楚都郢（今湖北荊州北），楚國被迫遷都于陳（今淮陽區）。歷史學家張傳璽認為，此戰揭開了秦滅六國、統一中國的序幕。公元前277年，秦國又派蜀地將領張若奪取了楚國的巫郡（今重慶巫山縣、湖北清江中上游和四川省北部）和黔中郡（今湖南懷化市沅陵縣城西的黔城鎮）。公元前260年，秦昭王命白起攻韓，與趙國爭奪并奪取了韓國上黨郡，在長平之戰遺址（今山西高平）大破趙軍，趙軍統帥趙括被殺，趙軍被坑殺四十余萬。此戰奠定了秦滅六國、統一中國的基礎。
公元前256年，秦軍攻入周都洛邑（今洛陽市），周郝王去世，周代滅亡。公元前249年，秦莊襄王任用呂不韋為相，滅掉了周王朝所分封的最后一個諸侯國——東周國。同時秦將蒙驁攻韓，攻占了韓國成皋、滎陽市。
滅韓國：公元前231年，韓國南陽郡假守騰向秦投降并獻出南陽，秦國任用假守騰為內史。次年（公元前230年），秦始皇親自部署，安排原為韓國南陽郡守、熟悉韓國內情的內史假守騰攻滅韓國。
滅魏國：公元前225年，秦派王賁進攻魏國，包圍魏都區大梁，引黃河、大溝的水灌大梁，三上月后大梁城壞，魏王投降，魏國滅亡。
滅燕國：公元前227年，在燕國燕太子丹安排荊軻刺秦王失敗后，秦王派王翦、辛勝攻燕，在易水打敗燕軍。次年，秦再大舉進攻燕國，攻下燕都城，韓廣遷都遼東郡。公元前222年，秦王政派王賁進攻燕國遼東，俘虜燕喜王，燕國滅亡。
滅趙國：公元前229年，秦大舉進攻趙國，秦將王率軍直指井陘縣（今河北陘西），楊端率軍圍攻趙都邯鄲縣，同時李信率軍進攻太原市、大同市。秦軍用離間計害死趙國名將李牧，而后大破趙軍俘虜趙王遷。趙公子嘉率宗族幾百人逃到代郡，自立為代王。公元前222年，秦將王賁受秦始皇之命在滅掉了燕國之后又轉攻趙國，俘虜了趙代王，趙國徹底滅亡。
滅楚國：公元前225年，秦王政派李信、蒙武帶二十萬大軍分別從平輿縣（今河南產輿北）與寢（今河南沈丘東南）攻楚，被湘軍反擊而戰敗退走。公元前224年，楚將項燕率軍向秦國南郡發起進攻，秦王政派王翦率六十萬大軍出征，在蘄（今安徽宿縣東同）南大破楚軍，項燕被迫自殺。秦軍接著攻入楚都壽春，俘虜楚王負芻。公元前222的，王翦平定了楚地江南地區，楚國滅亡。
滅齊國：在秦攻滅其他韓、魏、燕、趙、楚五國的過程中，齊國相國后勝受秦國賄賂，不僅沒有出兵與其他國家一起抗秦，同時齊國自己也沒有做好充分的防備。公元前221年，秦將王賁從燕國南下攻齊，直接攻破齊國，俘虜了齊王建，齊國滅亡。
公元前221年，滅掉六國之后的秦始皇率相、御史等重要朝臣于咸陽宮舉行廷議。廷議確定了以“皇帝”為國家元首的稱號；廢除分封制，實行郡縣制；實行土地私有制；統一文字、貨幣、度量衡、車軌等制度。全國一統，春秋戰國時期結束。
疆域
東周疆域
在西周隆盛時期，西周所控制的范圍大致包括西部的渭河平原，以首都豐鎬遺址（今陜西省長安區西南）為心；東部的河洛地區，以洛邑（今洛陽市）為中心。然而，周平王東遷邑之后的春秋早期，便失去了對關中地區的控制，關中地區都為西部犬戎族所占領。《史記·秦本紀》中就有記載“戎無道，侵奪我岐、豐之地，秦能攻逐戎，即有其地”。也就是說身為西陲大夫的秦襄公因為驅逐犬戎援救周代的功勞而被封為諸侯。周王室也就順勢將自己已經失去控制了的岐豐之地封給了秦。后來到了姬閬時期，周王室將虎牢（今河南成皋縣西）給了鄭國；將酒泉市（今大荔縣縣境，或澠池縣地區）給了虢國，從此東周也就失去了東南部的屏障。再到周襄王時期，又將溫（今溫縣）、原（今河南濟源市）等城邑給了晉國，從而失去對東北大片地區的控制。后來戰國周室將亡之時，其所控制的領土也就只剩下河南（王城）、洛陽（下都）、城（今洛陽縣城西北）、平陰縣（今河南孟縣東）、偃師（今河南偃師區）、鞏（今河南鞏縣）、緱氏鎮（今偃縣南）七座城而已了。
列國疆域
春秋時期有諸侯一百四十余個。其中，齊、晉、秦、楚最為強大，互相爭雄。魯、衛、宋、鄭則比霸主弱而比小國強，實力居中。此外，還有長江下游的吳、越兩國互相抗衡，相繼興起而稱霸中原。經過春秋時期幾百年的混戰，小國相繼被滅掉，大國則更加強大，到戰國時期三家分晉，多出來趙、魏、韓三國，再加上北方的燕國，與秦、齊、楚一起形成了“七雄”格局。
強國疆域
三晉疆域
小國位置
人口
春秋之前，各國人口是比較少的，其地廣人稀的程度甚至在中原地區的宋、鄭兩國之間還有“隙地”存在。春秋戰國時期，各諸侯國為了達到國力富強的目的，都注意到了人口問題，墨子就曾表示，當時王公大人都要求“國家之富”、“刑政之治”和“人民之眾”。戰國初期的魏國也曾擔心人口的問題，魏文侯時期李悝所推行的“平糴法”就是為了平衡糧價，在提高農業生產積極性的同時留住人口。后來到了魏惠王時，也曾憂慮其鄰國之民不減少而本國之民不加多。為此還專門想出將災區人口遷移到非災區的方法來減少人口損耗。此時為戰國初期，根據《續漢書·郡國志一》中劉昭注引《帝王世紀》的內容可知當時七國的總人口大約不過2000萬左右。后來通過生產力的發展，再加上統治者的重視，人口數量便有了顯著的提高，《莊子·》中形容當時齊國的情形“鄰近的村邑遙遙相望，雞狗之聲相互聽聞”，《孟子·公孫丑上》中也有說“雞鳴狗叫的聲音，從首都直到四方邊境，處處可聞”。《戰國策·魏策三》中則有形容魏國“房屋田舍十分密集，以致于沒有放牧牛馬的地方。百姓眾多，車馬成群，日夜奔馳不絕，其聲勢和三軍士兵相比沒有什么區別”。根據歷史學者葛劍雄在《中國人口史》第一卷第六章的研究，認為春秋戰國時期的人口峰值估計在4500萬，到后來戰國末期秦國一統時下降到約4000萬。
政治
官僚制度
早期世卿世祿制
從西周公國到春秋早期，貴族的分封制、等級制和世襲制，是密切關聯的。周天子把土地與人民分封給諸侯，諸侯又分賞給卿大夫，卿大夫再分賞給親屬與臣屬。于是就形成了天子、諸侯、卿大夫、士等一系列等級。各級貴族再以嫡長子繼承的原則，一代代世襲掌握著各級政權與兵權。在周代的各諸侯國里，世襲的卿大夫再按聲望與資歷擔任官職，享受采邑收入，這就是世卿、世祿制度。通過這種方式，貴族得以世代統治。
中央集權
春秋戰國期間，各國經過政治改革，出現了中央集權的官僚政治。這套官僚體系，以國君之下，任用相和將為首腦進行管理，其中相管文，將管武。這種官僚制度在春秋后期的很多諸侯國就開始使用了，其中趙鞅時，解狐曾推薦其仇人給簡子為相；魏文侯魏斯在上任魏氏家主時，就先后任用魏成子、翟、李悝等賢臣為相，又同時先后任用樂羊、吳起、翟角為將。
與此同時，戰國時期在地方行政組織上推行郡、縣制。與分封制不同，郡縣的行政和軍事權力都控制在國君手里。國君直接任免郡、縣長官，并加以考核。郡、縣制 度的建立，也就進一步強化了國君的集權統治。
俸祿制度的推行
春秋戰國時期，各國出于競爭與兼并的需要，為了提高實力都進行了一系列改革，特點是戰國時期的變法運動，在很大程度上對先前的世卿、世祿制度進行廢除，向著中央集權的方向建立了一整套的官僚制度。春秋后期到戰國時期，不管是國家大臣的任用還是卿大夫家的家臣，都開始出現不同于先前土地分封的形式，而是以糧食作為俸祿的任用制度。戰國時期，各國普遍采用以糧食作為官吏俸祿的制度，而不再用封邑作為官祿，這樣就便于官僚的任用與罷免。
“璽”“符”制度建立
古代公文用“璽”（官印）和發兵用“符”（虎符）的制度，是在春秋戰國時期開始建立的。春秋后期已經有用璽來封的文書，到戰國時，無論下命令或來往公文，都必須用璽來封泥，以作為可信憑證。在《史記·秦始皇本紀》中就有記載，公元前238年，秦國嫪毐嫪毐作亂，想征發縣卒和衛卒，就是假造了秦王的御璽和太后的璽來行文征發的。此外，秦國還曾明確規定“甲兵之符”，右半歸王掌握，左半歸將領掌握。凡用兵五十人以上的，必須會合王符。如果外敵有侵入，邊塞有烽火，雖沒有王符會合，也可機動從事。
績效考核制度確立
春秋戰國時期在行政管理上已經創立了年終考績制度。在《荀子·王霸篇》中有就提到，“歲終奉其成功，以效于君”，其中考核官員工作的最主要方法叫“上計”，也就是統計簿冊。其范圍包括倉庫存糧量、開墾田地量、賦稅收入量、戶口統計的人口數量以及所管地區的治安情況等。也就是說每年中央的重要官員與地方長官都要把此年的預算數字寫在木“券”上，送到國君那里去，國君再把“券”剖分為二，國君執右券，臣下執左券，這樣國君便可操右券來責成臣下。到了年終，臣下必須到國君那里去報核，由國君親自考核，如果考核成績不佳，就可能當場收璽免職。此制度也同時在上級官員對下級官員的考核中應用。在魏文侯時，西門豹曾上任鄴縣縣令，就因為沒有與魏文侯身邊的侍臣搞好關系而被誣陷，在年終考核時差點被罷免；后來第二年西門豹打點好關系，魏文侯的近侍為西門豹說好話，結果年終考核時就得到魏文侯贊揚。
視察與監察制度
在對官員實行年終考核的同時，還出現了一套自上而上的視察與監察地方行政的制度。也就是說，國王、相國、郡守都經常到所屬的地方巡視和考察，當時叫“行縣”。其中趙武靈王“行縣”經過番吾（今磁縣北）時，聽說周紹為人很是忠孝，于是贈送酒食想要會見周紹，但周紹卻以病辭謝。后來武靈王“胡服騎射”，賜給周紹胡服并命他擔任教導王子的“傅”。
田稅制度
早期井田制
春秋早期，在田稅上延用井田制，也就是農民在耕種土地時需要安排約十分之一的工夫用于“公田”的耕種，“公田”中所有的收成都作為向統治者所交納的稅賦，因此當時又稱“什一”之稅。后來由于社會生產力的發展，到春秋中期，在農業生產關系中出現了一些新情況。一方面，很多農民在公田的勞動上消極怠工，導致公田荒蕪沒有收成。另一方面，隨著先進生產工具的使用、生產力的提升，很多農民開始在井田之外私下開墾荒地，并將之據為己有，于是私田不斷增加，但不向公家登記，公家無法征稅。
改革畝稅制
面對公田荒蕪、私田增多、稅收不足等情況，諸侯為了擴大財政收入，先后進行了田稅方面的改革。各國稅改的基本情況相同，都是廢除勞役地租形態，打破公田（井田）與私田的界限，不分公田、私田，一律按照田地的畝面積與收獲的多少來繳稅。其中，最早進行田稅改革的是齊國，約公元前680年，由管仲所主持，《管子》中將此次田稅改革稱為“案田而稅”。公元前594年，魯國也進行了田稅改革，被稱為魯宣公十五年“初稅畝”，其意義與齊國“案田而稅”基本相同。后來到公元前408年，秦國推行“初租禾”，標志著井田制逐步退出歷史舞臺。
土地私有制
春秋時期的田稅改革，提高了諸侯的財政收入，同時也推動了土地私有制的產生。公元前359年至公元前338年，商鞅在“初租禾”的基礎上，進一步實行“除并田，民得賣買”改革，由“稅改”轉變為“土改”。讓土地所有制發生改變，向土地封建私有制轉變。
軍事
軍事制度
征兵制度
春秋之前到春秋初期，不止是國君才有軍隊，各卿大夫貴族等都擁有自己的軍隊。但當時的軍隊不是向民間征的，而主要由貴族的宗族成員與私屬人員所組成。在對外作戰中，以這種貴族軍隊作為骨干，再征發國人作為車戰的主力，同時強迫所屬的奴隸、庶民作為隨從的徒、卒，徒步隨從作戰或服勞役。后來隨著征戰的頻繁，兵源需求也越來越大，到春秋、戰國之交，由于農田制度的變革，國人和庶民先后轉化為自耕小農，這種普遍存在的自耕小農就成為各國軍隊的主力。各國為了爭取在兼并戰爭中的勝利，就普遍地實行征兵制度。隨著郡縣制度的建立和推廣，就實行按郡縣為單位的征兵制度。
郡縣征兵
縣從設立開始就有一套從本地征人作為攻防的征兵制度，其中晉楚兩國由于縣的陸續設置，到春秋后期時，縣的軍隊已經有了不小的規模。到了戰國時期，由于郡縣制的建立，各國就實行以郡縣為單位的征兵制度。其中郡的設置主要是為了國防，郡守便有奉命征發本郡壯丁作戰的權力。因此 ，當時各國在戰爭中征兵，基本都是以郡為單位。其中，公元前483年，夫差就曾征發九郡兵伐齊；公元前235年，秦始皇曾征發四郡兵助魏攻楚。
常備兵役
戰國時期，各國除實行以郡縣為單位的征兵制度外，還建立常備兵制度。所謂的常備兵，可以理解為當時各國的“王牌精兵”，由國家所供養。早在春秋末期，各國就已有供養力士和挑選訓練勇士的風氣。闔閭曾選有五百名力士和跑得快的三千人以為前陣。到戰國時，由于各國建立了中央集權的君主政權，常備兵制度也就建立了起來。吳起曾在楚國變法時建議楚王裁減貴族與百官的俸祿來供養優質并經過訓練的士兵。
各國所供養的常備兵都要經過考選，其中比較有代表性的就是魏國的魏武卒。在魏惠王時期，就明確定下了魏武卒的選拔制度與福利標準：讓士兵穿上包括上身、部與脛部等三個部位相連的整套甲，然后掌握拉力為十二石的弓弩，背著裝有五十支箭的箭袋，再將戈抗在肩上，戴上頭盔，腰間佩帶寶劍，同時還得帶上三天的糧食，在此負重的情況下每天奔走一百里。只要參與武卒考試合格被錄取的，就免除他們家的徭役，為他們家的田地和住宅提供方便，哪怕過些年他的體力衰弱了也不能剝奪這些福利。
編制賞罰
春秋早期，郡縣制還沒有推行，軍隊通常由諸侯、卿大夫為統帥，以士（最底層貴族，在軍中充當下級軍官）為骨干，以公社成員為部屬，統一發放武器裝備，組成軍隊出發征戰。因此，當時的軍隊組織是建立在宗族公社的基礎上的。
隨著郡縣征兵制度和常備兵制度的建立，各國的軍事制度就確立了。各國軍隊都有一定的編制，軍中的賞罰也都有嚴格的規定。以秦國為例，在秦軍中，五人為一伍；五十人為一屯，長官為“屯長”；一百人設有長官“百將”；五百人設有長官“五百主”。按規定：一伍中有一人逃跑，其余四人就要受刑罰；如果誰能斬得敵人一顆首級，就可免除刑罰。屯長以下的士卒，按個人斬得敵人首級數目賞給爵位；屯長以上的指揮官則按所屬部隊斬得敵人首級數目賞給爵位。百將、屯長在作戰時如果得不到敵人首級，是要殺頭的；如果得到敵人三十三顆首級以上，就算滿了朝廷規定的數目，可以升爵一級。
軍事思想
春秋時代已經出現了兵法書籍《軍志》，講授了比如先發制人可“奪人之心”、后發制人需等敵人疲憊等簡單的作戰原則。春秋戰國時期，由于兼并戰爭規模的擴大和戰爭方式的改變，產生了專門指揮作戰的將帥和軍事家，許多軍事家總結戰爭的經驗，并從事于軍事理論的三個，著成論兵法的書。在《漢書·藝文志》中把軍事學著作分為兵權謀家、兵形勢家、兵陰陽家和兵技巧家四類。
孫武軍事理論
春秋晚期的孫武所著《孫子兵法》，是中國現存最早的一部兵書，在軍事學術史上有重要地位。孫武曾得到闔閭重用，當時的吳國“西破強楚，入郢，北威齊晉，顯名諸侯”，《史記》認為孫武起了很大作用。
孫武的軍事思想在戰略上認為，要取得戰爭的優勢，必須要得到人民的支持，使士兵勇于參戰，他強調謹慎參戰同時要積極圖戰。孫武將軍事、政治、地理等各方面的關系看成是決定戰爭勝負的主要因素，因此他認為研究戰爭一定要考察“道、天、地、將、法”五個方面。此外，《孫子兵法》中還重點提及戰爭對經濟的依賴關系，考慮到戰爭的消耗極大。所以他提出“兵貴勝，不貴久”，為了節約糧草物資，他主張用戰利品補充自己的軍隊，從而達到在勝利中變強的效果。這就是后來“以戰養戰”思想的萌芽。在具體對戰中，孫武主張“不戰而屈人之兵”，他把戰爭當成是一種手段，而非目的。認為戰爭是為了達到某種預定的目標的一種手段，而且是非最佳手段，為此他提出“上兵伐謀、其次伐交，其次伐兵，其下攻城”，他主張盡可能通過謀略處理好政治、外交、軍事之前的關系來達到自己目的，而戰爭則是不得以的下策。
在戰術上，《孫子兵法》首先提出不打無準備之仗，不打無把握之仗，戰前需要根據敵我雙方政治、經濟、軍事、地理等有關因素，作細致的分析，通過計算與判斷掌握戰爭的主動權；其次，要充分了解對手的情況，以做到“知已知彼，百戰不殆”；第三，要讓對方跟著自己的節奏走，讓自己掌握主動，做到“致人而不致于人”；第四，主張“兵者詭道”，“兵以詐立”，利用天然險阻，借天時、地利搭配計謀以破敵；第五，主張出奇制勝和避實擊虛，攻其不備，出其不意；第六，“兵因敵而致勝”，要根據敵情隨時調整戰法，不能憑主觀愿望制定作戰計劃，也不能一成不變，墨守成規；第七，強調地理因素對戰爭的影響，在《孫子兵法》十三篇中，《九變》《行軍》《地形》《九地》四篇特意講了地理與戰爭的關系。
孫臏軍事理論
戰國時期齊人孫臏是孫武的后裔，曾與龐涓一起學習兵法，后因龐涓的嫉妒而被處以臏刑（去膝蓋骨）。孫臏逃回齊國，在田忌的推薦下受到齊威王重用，擔任軍師。在齊國，孫臏協助田忌多次打敗當時的霸主魏國，并且在馬陵之戰中誅殺龐涓、終結了魏國的霸主地位。孫臏著有《孫臏兵法》，在《孫子兵法》的基礎上進一步總結了戰國中期以前的戰爭經驗，提出了不少有價值的作戰指導思想和原則。
首先，孫臏發展了孫武所說的“道”，把道看作戰爭的客觀規律，他認為得道就是認識天道、地理、民心、敵情、戰陣等有關戰爭的各方面實際情況，并從中找出客觀規律，從而預見戰爭的勝負，強調“知道”是取生的首要條件。其次，孫臏提出了以寡勝眾、以弱勝強的戰法，主張激勵士氣，團結士眾，同時想辦法讓敵人驕傲、疲勞、迷惑、力量分散，然后集中優勢兵力對敵各個擊破，以弱勝強。他強調，只要掌握出戰爭規律，就可以通過分散而牽制敵人的方法來彌補兵員、國窮、武器差等方面的不足。此外，孫臏認為通過掌握主動權，可以爭取和創造有利的作戰態勢，同時強調可通過地形來掌握主動。孫武在《孫子兵法·地形篇》和《孫子兵法·行軍篇》中講了利用地形行軍作戰的原則，孫臏又進一步主張“便勢利地”，根據各種不同的地形，創造有利的作戰態勢。同時，孫臏主張以進攻為主，而不以防御為主的戰略。《孫臏兵法·十問篇》中，就敵我雙方力量對比的各種不同情況，提出了不同的進攻方法。他在與龐涓作戰時所使的“三十六計之圍魏救趙”之策，就是“攻其所必救”，用進攻來解圍并達到防守的目的。 最后，孫臏重視城邑的進取和陣法的運用，與孫武不同的是他比較重視攻城。
六韜滅敵謀略
《六韜》是戰國前期兵權謀家假托姜子牙講究用兵伐滅敵國的謀略兵書。
墨家守城戰術
墨家主張“兼愛、非攻”因此反對國家之間的戰爭與兼并，為此經常幫助弱國防守強國的入侵。在《墨子·公輸篇》就記載，當魯班為楚國造云梯用來攻宋時，墨子就前往勸阻，并表示墨家三百弟子已經在宋國的城上防備楚國的進攻。因此，墨家很講究守城的戰術，并建立了特有的守城思想。在《墨子·備城六篇》之后的二下篇，講的就是墨子傳授給弟子禽滑釐防守圍城的戰術。墨家的守城術重視建筑守城的防御工程，使用防御的器械和武器，主張針對敵人所用的各種攻城戰術，分別加以抵御和反擊。因此在《漢書·藝文志》中，在收錄“兵技巧家”著作時，還特意提到了《墨子》，因此《墨子》也具有“兵技巧家”的性質。在《墨子》中，《備高臨篇》講堆積柴土、利用器械，居高臨下來抵御敵人的戰術；《備梯篇》講解敵人使用云梯爬墻進攻時的防御戰術；《備蛾（蟻）傅篇》講擊當敵人以“螞群”方式攻城時的退敵戰術；《備穴篇》講當敵人挖掘地道攻入城內時的抵御戰術；等等，都是總結了當時防守圍城的戰術經驗而制定的。
作戰方式
春秋時期的作戰方式，主要以車戰為主；而在一些多山木的地區，車輛行動不便，所以主要用步兵作戰；此外在南方的吳、越地區還有水軍舟戰。在車戰時，戰車需要排成不同的戰斗隊形，也就是陣。所謂陣，其實就是戰車與步卒的配合方式、位置變化等。根據地形等條件，步卒可以配置在車前，也可以配置在車后，還可以布置在車的兩側。車戰的作戰方式，可以分為攻、戰、守三種，其中“攻”與“守”需要以城邑或營寨為目標，而“戰”則通常指野外交戰。
攻，通常指攻城或攻擊敵人的營寨。當時的軍隊還沒有裝備有效的攻城器材。因此攻城通常通過奇襲或圍困兩種方式。當然，也有強攻的，強攻的手段要么通過對城內情況的觀察與了解，掩護部隊登城；要么通過各種東西撞擊破開城門；要么就是用傷亡最大的方式通過讓士兵像螞蟻一樣去攀登城墻。守，通常指據守城邑或營寨。面對戰場上形勢優、劣等不同變化，追擊和退卻也是作戰方式之一，如《司馬法·仁本》中指出“對于戰敗潰逃之敵，進行戰場內追擊，不過百步；對主動撤退之敵，進行戰場外追擊，不超過九十里（三天行程）”。戰，通常指兩軍于野外戰場各自擺好陣形，相互沖殺，以決勝負，發城濮之戰、吳越柏舉之戰等，都是這種作戰方式。此外，像佯退、誘敵、偽裝、埋伏和奇襲等手段與方式，也在車戰中開始出現與發展。公元前632年，城濮之戰中，晉綏軍狐毛指揮上軍假裝敗退，誘楚左軍出擊，然后以晉中軍側擊楚之左軍，因而大敗楚軍。
戰國時期，隨著人口的增長、郡縣制的推行，戰爭規模的擴大，再加上鐵兵器的廣泛使用，殺傷力的增強，戰斗方式也開始往步騎兵的野戰、包圍戰改變。其中，弩的發展與使用，使箭的射程大大增加，以至于原本密集而整齊的車陣變成靶子、無法抵御。再加上士兵的主力變成農民，他們并沒有御車作戰的習慣與經驗，這樣就迫使軍隊在作戰時不得不放棄傳統戰車，改變為步兵進行野戰。而且在春秋與戰國之交時，開始出現騎兵與兵車混合編制進行作戰的方式。《韓非子·十過篇》中記載，晉國智罃要圍攻趙國時，趙毋恤曾派延陵生帶了兵車和騎兵先到太原市進行部署防務。后來騎兵發展成為單獨的部隊，但當時騎兵的數量較少，主要為了配合步兵作戰，，作為奇襲沖鋒之用。此外，趙武靈王的“變服騎射”，是由于胡用騎兵，利用騎戰，其勢不得不用騎兵為主力。對于騎兵的出現與應用，戰國時的軍事家孫臏曾總結出騎兵之“利”，可乘虛真入、可乘勝追擊、可出其不意、可攻其不備，同時還可以包抄后路，破壞后方。
此外在防御上，戰國時期由于作戰不再局限于春秋時期那樣需要以平坦地區為會戰場，所以險要之地往往成為防御戰和爭奪戰的中心，如齊、魏間最大的戰役馬陵之戰，是在“道狹而旁多阻隘”的地區進行的，因此當時各 都在邊境和交通要道上利用山水之險建設關塞，重要關塞都駐有軍隊防守，設有官吏掌管。同時由于戰爭規模的擴大和戰爭方式的運動性，很需要建筑大規模的防御工程，于是各國在邊境上修筑長城。
兵種轉變
在以車戰為主的春秋時期，車戰中的兵種主要由戰車與步卒組成，同時在戰車上會配有車兵。每輛戰車所配的馬數不一，從東周墓葬所發掘的車馬坑來看，戰車基本配有二、三或四匹馬不等。每輛戰國都會配有三名車兵（甲士），三人按左、中、右排列，左方的車兵手執弓箭主射，是一車之長，稱為車左（甲首）；右方的車兵手執長矛主刺，稱為車右；中間的車兵主駕車。步卒一般用于配合戰車作戰，戰車除了車上的三名車兵外，還有隨車步卒進行配合。步卒以五人為伍，五人通過取長補短的方式，分別裝備弓箭、、矛、戈、戟等五種不同兵器以相互協助作戰。
在春秋與戰國之交時，開始出現騎兵與兵車混合編制。《韓非子·十過篇》中記載，晉國智罃要圍攻趙國時，趙毋恤曾派延陵生帶了兵車和騎兵先到太原市進行部署防務。戰國時期，騎兵發展成為單獨的部隊，主要為了配合步兵作戰，作為奇襲沖鋒之用。
外交
民族融合
西周實行分土封侯制，使華夏族與蠻夷戎狄各族錯綜交叉居住，這為春秋戰國時期民族融合創造了有利的客觀條件。其中，春秋戰國時期國家數量的銳減，除了互相征戰與互相兼并的原因之外，還有更積極的一面就是民族融合。史學家張傳璽將當時的民族融合分為兩種情況：第一種情況，相鄰的兩個以上的民族群，大小相當，社會生產力水平相近，關系密切，互相學習，互相包容、婚配，長期下去，你中有我，我中有你，形成一個新的民族。第二種情況，兩個或兩個以上的民族整體或局部地區人口相差大，雖彼此有交流、互補，但人口多、生產力高的民族在融合過程中往往起主導作用。人口少、生產力低的民族會逐漸喪失其民族特點，變成大民族的一部分，使大民族更大，其文化更豐富、更發展。
張傳璽認為，春秋戰國時期的民族整合，基本上是自然融合，自始至終呈現著“蠻夷武力征華夏，華夏文化融蠻夷”的特點。其中，晉獻公有四位姬妝是狄女和戎女，晉文公、晉惠公等晉國國君都為狄女所生；晉國對境內的戎族實行寬容政策，被稱作姜戎氏的一支就是從秦國遷入晉國，安置在晉國南邊的山野地區，后來姜戎氏還參與了晉國一系列征伐戰爭，立有巨大的功勛。同時，身為“南蠻”的楚國在楚莊王時曾請師傅教太子學習華夏文明等等。此外，秦國本身來源于戎狄之教，被周王室封于西陲，之后稱霸西戎的同時不斷與中原文化融合，甚至效仿中原各國任用衛國人商鞅主持變法。
華夷之辨
從西周末期開始到春秋時期，隨著諸侯間混戰不斷，華夏的財力與軍力消耗嚴重。與此同時，蠻夷戎狄等族的經濟、文化正在迅速發展，他們氏族結合而為部落、部落聯盟、方國，爭取生存空間或開疆拓土的活動日益加劇，對中原地區本身的政治格局產生嚴重的沖擊與威脅。因此，春秋戰國時期，除了中原諸侯之間的混戰之外，華夏族與蠻夷等族的矛盾和斗爭也相當激烈。
當時周天子權威不再，沒有能力組織各諸侯國聯兵抗外。基于這種受外族沖擊與威脅的背景之下，為了抵御向黃河流域廣大地區爭取生命空間的蠻夷戎狄各部，齊國名臣管仲首先尖銳地提出了“華夷之辨（別）”的問題。“華夷之辨”的說法對齊桓公和各華夏諸侯都有大的震動，在當時華夏族各國的社會中，影響極大，從而鼓動華夏各族達成了聯合起來抗拒來侵蠻夷各族的共識。也正是在這種影響與共識之下，春秋時的霸主齊桓公、晉文公等，以“領頭羊”的身份相繼成為諸侯之長，以“尊王攘夷”的口號領導中原各國與外族對抗。
秦霸西戎
秦國本身來源于戎狄之教，《管子·小匡》《谷梁傳·僖公三十三年》《戰國策·魏策三》等使料中都記載有秦人為戎狄的說法，不過到達西周中后期，秦人已經開始接受了華夏文明，且歷代為西周王室之官，為西陲大夫，保衛周的西部邊境。西周末年，犬戎族攻入豐鎬遺址，殺死姬宮湦，周平王遷都雒邑之時，就是秦襄公以西陲大夫的身份護平王東遷，因此而被封為諸侯，這也是秦國立國的開始。后來隨著經濟與實力的增長，秦國稱霸于西戎各族，附近的梁（今陜西韓城南）、芮（今陜西大荔東南）等國的國君都去朝見秦國，表示降服。此外，《史記·秦本紀》也有記載“秦國任用由余的謀劃，攻打西戎各部族，滅掉了十二個西戎部族，拓疆千里，從此稱霸西戎地區”。
經濟
農業
生產工具
由于冶鐵技術的迅速發展，鐵制工具也得以廣泛使用，戰國時期中原地區“鐵耕”已經非常普遍。從考古發掘出土的工具來看，春秋晚期和戰國初期，南方的吳、楚地區和中原的三晉、兩周地區已有鐵工具，農具有鏟、、、等，手工具有削、鑿、斧、錘等；到戰國中期，北起遼寧省，南到廣東省，東自山東，西到四川省、陜西，都已廣泛使用鐵器，鐵農具已取代木、石農具而取得主導地位。
興修水利
春秋戰國時期，各國已經很注重興修水利，或者沿河建筑堤防，或者開鑿運河。運河的開鑿，水利工程的修建，不但便利交通，而且有利于農業生產的發展。當時各國政府繼承過去政權的辦法，把水利的興修作為國家公共職務，設有“司空”等官職來管理。
修筑堤防方面：春秋時期，黃河、濟河等大河流旁已筑有部分堤防，例如黃河旁邊周地有名堤上（今洛陽市西南）的，濟水旁邊齊地有名防門（今山東平陰東北）的。戰國時代堤防的建筑，比以前更普遍了。魏惠王時，大臣白圭就是個防止堤防潰決的專家，他經常巡視堤防，挖塞所有的螻蟻巢穴。此外，在《管子·度地篇》中有記載當時齊國長期治理黃河、修筑堤的經驗。其中強調，遇到不生草的沙灘，筑堤要把泥土裝在麻袋里堆積，以防止堤防泥土流失；堤防內的耕地，四周要有水道間隔，使莊稼不受積水傷害；因為小潢河從上游帶有泥沙會導致河底積泥升高，所以堤防也要逐年增高；堤上要種有荊棘、柏楊等對堤進行加固。此外，還提到常年保養堤防，冬天要巡視，春天要修補，大雨天要加固。
開鑿運河方面：春秋末期，公元前486年，吳國曾在長江淮河間開鑿運河，稱為溝；公元前四八二年，吳國又從淮河繼續開一條運河通到宋魯兩國間，稱為菏水，它溝通了濟河和泗河，而泗水下游又注入淮水，淮水可以和邗溝相連。這樣就把長江與黃河的水系連接了起來。這些運河的開鑿，在便于吳國爭霸的同時也便利了交通、灌溉了農田。到戰國時期，各諸侯國開始專為農業灌溉而開鑿運河。魏文侯時，鄴郡郡守西門豹就興建了“引漳河溉鄴”的水利工程，灌溉農田也改良土壤。魏惠王時，魏國曾在黃河與中牟縣開鑿了一條大運河，引黃河水注入圃田。魏惠王遷都大梁后，又從大梁北郭開鑿運河來引圃田的水灌溉農田、利及百姓。此外，其他諸侯國也開鑿了不少運河，蜀漢還特意聘請過魏國水利專家入蜀建設水利。秦昭襄王時，蜀郡守李冰同時也是個杰出的水利專家，他在蜀地主持修建了都江堰水利工程。還有在秦始皇一統六國之前，韓國水工鄭國入秦修建了“鄭國”。
作物土壤
據《禮記》與《呂氏春秋》的記載，春秋戰國時期主要的糧食作物是稷（小米）、黍（黍子）、稻、麻（火麻仁）、菽（豆）、麥。糧食收成的好壞與土壤有很大的關系，而戰國時期，人們已經注意到了這一點，并且對不同土壤進行了相應的分類與命名。他們據土壤的色澤、肥沃度等性質將不同土地分別命名為：壤、、墳、壚、黎、涂泥等名稱，同一個名稱的土地又可分成黃、白、黑、赤等不同類型。
手工業
青銅業
在青銅鑄造上，春秋戰國時期已經認識到銅、錫合金的原理。《呂氏春秋·別類篇》有說“白所以為堅也，黃所以為也，良劍也”。在《考工記》中記載，根據冶鑄器具的不同以及對韌性、硬度、顏色的不同，從而明確規定了銅和錫的配制比例。如：冶鑄鐘鼎，所需銅和錫的比例是六比一；冶鑄斧，所需銅和錫的比例是五比一；冶鑄戈戟，所需銅和錫的比例是四比一；冶鑄刀刃，所需銅和錫的比例是三比一；冶鑄態射，所需銅和錫的比例是五比二；冶鑄銅鏡，所需銅和錫的比例是一比一；等等。這些記載都合乎合金的學理。其中甚至還記載，冶鑄鐘鼎時的含錫量百分之十四點二九，一方面是能敲出美妙的聲音，另一方面是為了使它能呈現橙黃色，美觀。此外，春秋戰國時期還認識到了冶鑄的時機。《考工記》記載，在銅和錫的“黑濁之氣”完后，接著就有“黃白之氣”；在“黃白之氣”完后，接著就有“青白之氣”；在“青白之氣”完后，就有“青氣”出來，到這時才可以鑄器。而這也符合冶金的學理。因為銅、錫混合熔融時，首先會有揮發性拎不純物氣化，出現“黑濁之氣”；等到溫度上升，比銅熔點低的錫就有一部分熔融氣化，出現“黃白之氣”；等溫度再升高后，銅的青焰色也有幾分混入，便有了所謂的“青白之氣”；要等到銅完全熔融后，也就是出現“青氣”時，青銅合金也就基本冶鑄成功。此外，《荀子·強國篇》也有說，青銅器的制作，主要在于“型范上，銅錫美，工冶巧，火齊得”也就是鑄范的制作、合金原料的選擇、冶鑄的技巧、火候的掌控。還有就是從1978年湖北隨縣擂鼓墩曾侯乙墓出土的青銅器群中發現，當時的青銅鑄造一方面已經熟練使用合范法；另一方面還有對鑄接焊接技術的使用；同時還能夠精巧使用“熔模鑄造法”。
青銅工藝上，一方面創造了“金銀錯”技術，也就是在銅器表面上鑲嵌金銀絲，構成文字或圖案。這種技術在春秋中期很多南方諸侯國的兵器上已經開始使用，到戰國早期開始在精美的銅禮器上使用，到戰國中期，除了兵器、禮器之外，很多裝飾品、生活用具中都有廣泛使用了。另一方面還創造了鑲嵌銅工藝技術，就是用紅銅薄片鑲嵌在銅器表面上，構成各種圖案。這種工藝在春秋中期已有較高水平，到戰國初期比較流行。
木工業
春秋戰國時期，主要用于建筑的木工方面，除了斧、鑿、錐等鐵工具以外，還發展出畫方形用的矩（曲尺），畫圓形用的規（圓規），彈直線用的繩，測量垂直線用的縣（懸），測量水平線用的水。同時還發明了通過蒸煮后進行定型，來改變木料曲直的技術與工具。
煮鹽業
早在春秋時期，齊國的海鹽煮造業和晉國河東池鹽煮造業都已興盛。當時河東的運城鹽湖稱為，已被視為“國之寶”。到戰國時，齊、燕兩國的海鹽煮造業更加發達，對此，在《管子·地數篇》中就有“齊有渠展之鹽，燕有遼東之煮”的說法。此外，魏國的河東池鹽煮造業也很發達，商人猗頓便是通過經營池鹽而成巨富的。在秦并古蜀國后，李冰任蜀郡郡守時，廣都（今四川雙流東南籍田鎮一帶）的井鹽也開始開發。
釀酒業
在《禮記·月令篇》中有對春秋戰國時期釀酒技術的總結，其中首先強調要挑選好的釀酒原材料“秫稻”（糯稻）；其次要用來造酒，這是我國古代釀灑技術上的重大發明，它能把糖化和酒化兩個過程結合起來進行；再就還必須要有；同時強調在釀酒時要控制溫度火侯、所用的器具與水質等。
制陶業
春秋戰國時的制陶技術有很大進步。陶器有紅褐色或灰色而有繩紋的，有灰陶素面的，也有紅色彩繪的，更有黑色暗花的，比較精美。當時瓦已廣泛使用，已有筒瓦、板瓦以及脊瓦，瓦當有各種不同的紋飾，同時陶水管和陶井圈也已成為重要建筑材料。
皮革業
當時除了一般用牛、羊皮來制作器具之外，還會用到犀牛皮來進行武裝。在《考工記》中有記載了當時制作皮革器的具體過程，先將皮革敲硬、刮掉皮上不干凈的東西，再對皮進行縫制。而且強調要將縫的線藏在皮革里，然后將皮革洗成茶白色，并搽上油脂，使其柔滑。
紡織業
春秋戰國時期的紡織業在商、西周的基礎上有了長足的進步與發展。農民“男耕女織”模式已經普遍形成，其中商鞅在秦國主持變法時，所頒布的法令就在鼓勵“耕”與“織”時給予了同樣的獎勵。同時各諸侯國在向農民征收地租時，也有了“草谷子之征”和“布縷之征”，紡織工業在社會經濟中占有相當大的地位。
在絲織品方面，當時處在黃河流域的周、晉、齊、魯、秦、鄭、衛、曹以及長江中下游平原的楚、吳、越等國都普遍種桑養蠶，《詩經》中也經常會提到采桑、桑園等場景。說明當時農村中采桑、養蠶、織絲已然成為婦女的主要勞動，也是農業生產的重要方面。其中齊國更是成為絲織業的中心，《漢書·地理志下》中說齊國“織做細潔雪白的絲織品和細綾繡花的絲織物以及精美華麗的衣物，號稱是帽、帶、衣、鞋的天下”。由于絲織品產量的提高，當時對絲織物的品種有了細致的劃分，分為絹、紗、紡、、紈、綈、羅、綺、、錦等類型。同時據《禮記·王制》中的記載，為了方便交易當時還規定了絲織品的尺寸規格，規定寬二尺二寸（0.438米）、長四十尺（7.97米）、重二十五兩（403克）。而且據《左傳·莊公十年》所截，當時優質的絲綢已經與能夠與玉并列，用來祭祀祖先神鬼。
在麻織品方面，有苧麻與苦葛兩種。苧麻作為中國的特產，在春秋時期已經不僅僅只是平民的衣服原料，其精細的苧麻織品不僅受到貴族的喜愛，甚至還可作為國禮進行交換。在《左傳·襄公二十九年》中就有記載，吳公子季札到鄭國聘問時，送給子產白絹大帶，而子產則回贈給季札苧麻織成的衣服。此外，在《詩經·陳風·東門之池》中還有提到當時的麻制工藝“東門之池，可以漚麻”，也就是說要將苧麻織成麻布，人們需要先在池中漚麻，利池水來自然脫膠，然后再緝成纖維，才能用于紡織。除了苧麻之外，原本只是野生植物的苦葛在春秋時期開始大量種植。《詩經·周南·葛覃》中描寫了從種葛麻到收葛麻再到將其制成衣服的全過程。此外，在《論語·鄉黨》中有記載說一般人在夏天外出時必在外面套上葛麻單衣，表明當時葛麻衣服的普遍性。
毛織品方面，據《周禮》記載，早在西周時，人民已用毛纖維織成毛氈，毛織品已經在中原盛行。從春秋時期開始，由于很多動物的毛發天然便帶有艷麗的色彩，因此毛織衣服便成為了很多貴族的追求。其中很多貴族上朝的朝服就是用彩色的毛織而成的，稱為衣，《詩經》中就有形容說“毳衣像葦荻一樣青”“毳衣像赤玉一樣紅”。
除了紡織材料之外，當時的紡織工具與紡織技術也有了重大的進步。《列女傳·魯季敬姜傳》中就有對當時魯國的織布機作了具體的描繪，當時的織機已經有了機架、定幅、卷經軸、卷布、引綜棍等裝置，還配有清除經紗上的點、引緯和打緯的工具，已經是比較完整的織機了。
冶鐵業
中國的冶鐵技術由青銅冶鑄技術發展而來，早期的冶鐵設備很簡陋，煉爐很小，構造簡單。到春秋時期，在煉銅時已經使用高大的圓錐形煉銅豎爐，而且爐缸內已經有了用于鼓風的鼓風口，同時也有了相應的鼓風設備。因此到了春秋后期，冶鐵鼓風爐與鼓風設備也有了重大進步，這使得煉爐的溫度有了進一步提高，能夠使鐵在冶煉過程中成為液體，加速了治鐵過程，提高了鐵的生產率。其冶鐵水平已經能夠鑄造大型鐵器用來頒布成文的刑法。公元前513年，晉國曾在國都征收“一鼓鐵”的軍賦時，就是把成文的刑法鑄在鐵鼎上來頒布的。
鐵器的鑄造工藝上也繼承和發展了青銅鑄造的技術，已經出現了陶制或鐵制的鑄范，并由單合范發展為復合范。復全范的使用，可以在鑄造中進行多塊鑄范拼合、緊，再將鐵水澆注，用這種方法就可以鑄造大而復雜的工具與器物。此外，到了戰國時期，還通過對鑄鐵件進行脫碳處理的鑄鐵柔化技術，使鑄鐵不易折斷、更耐用。另一方面，在春秋晚期，在鑄造鐵制兵器時，為了提高兵器的鋒利程度，就已經發明了滲碳制鋼技術。就是把“塊煉鐵”放在熾熱的木炭中長時間加熱，使表面滲碳，再經過鍛打，成為滲碳鋼片，再把滲碳鋼片對折，然后多層折疊起來鍛打，制成兵器或工具，接著用淬火和正火等熱處理方法，改進鋼材的性能。當時已經懂得根據不同器件所要求的不同性能，對鋼材進行不同的處理方法。
漆器業
漆器在新石器時代開始出現，隨著商周的發展，到春秋時期，人們已經專門種植漆樹用于漆器的生產。從出土的文物來看，當時的漆器一般為木胎，也有竹胎和藤胎，木胎胎壁較厚。漆器上大多彩繪鮮艷、色彩豐富，有黑、紅、褐、黃、綠等多種顏色，繪有幾何紋、仿青銅器花紋、云紋、動植物紋等。春秋時期漆器的鑲嵌技術有了較大的發展，出現了金屬嵌件。從出土的漆器種類看，當時的漆器多為實用器皿，由此反應春秋時期的漆器業已從生產禮器為主過渡到生產實用器具為主的階段。
隨著漆器需求的增加，漆器制作成為當時的暴利行業。于是，戰國時期，民間出現了很多的漆園，并且各國政府也開始對漆園征稅，而且稅要比其他園圃重。在《周禮》中就有記載“凡用地，官宅不征稅，園圃和民宅的稅率是二十分取一，近郊的稅率是十分取一，遠郊的稅率是二十分取三，甸、稍、縣、都的稅率都不超過十分取二，只有對漆樹林的征稅率是二十而取五”，其原因就是由于漆園獲利較多。
工商業
城市化
春秋之前，城市不大，城中人口也不多，哪怕是在春秋時期也是“城雖大，無過三百丈者，人雖眾，無過三千家者”。為使國力富強，統治者都非常重視人口問題，再加上生產力的發展與提高，使當時的人口有了迅速的增長。到戰國時期，人口的增長便帶來城市化的發展，《戰國策》形容“千丈之城、萬家之邑相望也”，《墨子》與《孟子》也形容“三里之城、七里之郭”城市化的發展再加上商品經濟的發展，出于居民生活的需要，城中便有了一定規模的“市”，商業活動也就隨之興旺起來。《戰國策》與《史記》都有形容當時臨淄的繁榮情景：臨淄城中共有七萬戶人家，每家有三男子，就有二十一萬男子。居民都很富裕。城市中的娛樂，有吹竽、鼓瑟、擊筑、彈琴等音樂活動，有將軍蟲、走犬、六博、蹴鞠（踢球）等娛樂活動。馬路上來往車輛很擁擠，常常車輪和車輪相撞；來往的行人也是肩膀碰著肩膀。人們的（衣襟）連起來可以合成帷（圍帳），人們的袂（衣袖）舉起來可以合成幕，大家一揮汗就好像下雨一般。當時黃河流域與長江流域都有大的商業城市舉起，其主要大都市如下。
在這些城市中，像邯鄲市、宛都是冶鐵手工業的著名地點；安邑縣是煮造池鹽業的著名地點；安邑、大梁、鄭、洛陽、河南、陳、壽春、濮陽市、雍、咸陽、吳等城，都曾是各諸侯國國都的所在地。
富商巨賈
貿易的發展，商人壟斷市場的情況開始出現。此外，還有很多富商大賈通過囤積居奇的方式，抓住時機網羅大利。其中著名的有范蠡、端木賜等人。《史記·貨殖列傳》與《史記·越王勾踐世家》記載，范蠡在幫越王勾踐滅吳之后就去到齊國，再從齊國去到當時的商業城市陶邑，從事經商，經過經營，家產富到“巨萬”。而端木賜本是孔子弟子，在《論語·先進篇》中孔子說他很有經商的本領。于是端木賜于曹、魯兩國之間經商“家累千金”。
到戰國后期，商人的投機更加活躍，呂不韋就是著名的代表，他原本就個“家累千金”的富商，但不滿足于商業上的投機與成就，而想把商業上的投機方法運用到政治上來，認為做珠玉生意盈利有“百倍”，而“立國家之主”可以盈利“無數”。因而以質子異人“奇貨可居”，幫異人回到秦國登上秦王之位，他自己也因此而成為秦國相國。
貨幣金融
春秋后期開始出現銅鑄貨幣，到戰國時期，所鑄造的銅幣主要有四種形式：
隨著商品經濟的發展，到戰國時期，不但銅幣已廣泛流通，而且黃金也從這時開始使用，成為一般等價物，成為貴重貨幣了。由于楚國汝水、漢江流域我產黃金，因此楚國相對使用黃金貨幣較多，當時楚國的金幣主要有兩種，一種餅金，另一種是方形小金塊。
此外，由于商業的發展、貨幣的廣泛流通，商業資本和高利貸也出現了。商人、地主、官僚等，一邊對農民作不等價交換以剝削農民；另一方面又趁農民窮困時，進行高利貸剝削。對此，孟子曾說“當時農民遇到荒年連再生產的肥料都不夠，偏偏要按定額多少收租，農民終年勤勞連父母都養不活，再加上貸款剝削，迫使農民一家老小拋尸露骨于山溝之中”。
文化
文字
文字改革
戰國時期隨著生產力的提高，社會經濟社會經濟和商品交換得以快速發展，與此同時文字的使用也日益頻繁而廣泛。民間對文字的使用與書定講究簡易速成，于是草率的字體大量出現且流行起來。從出土文物來看，戰國時期青銅禮器等重要物品上所刻的文字都是工整字體；而竹簡、帛收、陶器等生活用品上的都是相對草率的字體。也就是說，伴隨著社會的發展，戰國時期的文字出現了兩種字體，一種是沿用西周以來傳統寫法的工整規范字體，也就是篆書的起源；另一種是出于民間自由創造而形成的草率寫法的字體，可以稱為“古隸”，它正是從篆書到隸書的過渡。與篆書想比，隸書為了提高寫作的速度與方便性，最主要的改變就是變圓筆為方筆，變弧線為直線。后來秦始皇統一文字時，也就是順應這個歷史潮流，更廣泛地把隸書加以推廣。
書法起源
早在商代與西周時期，中國的文字書寫就已經具有了藝術風味。為了做到美觀，商代的甲骨文除了刀刻的“刻辭”以外，還有用筆寫的“辭”。西周時的金文，要先在銅器上寫好字跡再按字跡進行鑄造。不過真正有意識地把文字作為藝術品，使文字藝術化，是從春秋末期開始的。當時很多人都喜歡在打仗用的兵器上鐫刻精美的文字，鐫刻的同時還會在筆畫上附加其他圖案以點綴。這也就是“鳥篆”、“蟲篆”或“繆篆”的起源。在出土的春秋末期的春秋晚期越王勾踐劍上，所刻的銘文“越王鳩淺自作用”就是用的鳥篆字體。
文學
散文
春秋之前的散文都是貴族所寫，其內容要么是出于政治目的寫的“”，要么是出征打仗時寫的“誓”。春秋時期，寫作的內容與作者變得廣泛，但其寫作風格逐漸趨向公式化，往往脫離了口語，模仿文言文。到春秋后期，出現了用“也”、“乎”、焉“等”語助詞的文體，如《論語》《孫子兵法》等。到春秋戰國之交，墨子講學時常常引用古書，為了使人容易了解，又對古書內容加以改動，且他的文章主要用于論證他的政治主張，邏輯性強。到戰國時，這種文體更為廣泛，除了某些官方文章外，幾乎完全代替了過去典雅的古文。其中，《左傳》是中國第一部敘事生動而具有真實性的編年史，此外《孟子》《莊子》《荀子》《韓非子》等，也都是優秀的散文。
詩歌
早在西周與春秋前期，就已經有人編寫了當時的詩歌總集《詩經》。并且，《詩經》在編定之后就作為教材在各地流傳。《論語》中就有記載說《詩》可以興、觀、群、怨，多識草木、鳥獸之名，也就是說《詩經》在春秋時已經發揮了生活教科書的作用。在《詩經》中，《雅》《頌》是貴族文學，《國風》是民間文學。其中，《國風》里常用“兮”作語助詞。在春秋戰國時期，民俗音樂變得流行，在《左傳》《國語》《孟子》《列女傳》《淮南子》《說苑》等書中都大量引用《詩經》，以在一定程度上增強這些著作的文學價值。到了戰國后期，民間歌謠已不像《詩經·國風》那樣多用整齊的四字句，而是在句法上出現了長短參差而生動活潑的歌辭，而且它們往往用音樂來進行伴奏，很能讓人感動。其中，荊軻從燕國出發刺秦王時，路過易水，就有隨著高漸離的彈奏唱“風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還”。
《詩經》從戰國時起就已經成為專門學問，后來在各朝都有涌現出大量《詩經》的研究專著。其中如宋代朱熹的《詩集傳》、清代姚際恒的《詩經通論》、清代方玉潤的《詩經原始》、清代馬瑞辰的《毛詩傳箋通釋》、清代陳奐的《毛詩氏傳流》等。吉林大學文學院教授麻守中曾認為“《詩經》開啟了中國現實主義詩歌的源頭，其中“風”、“騷”代表兩種不同創作方法、風格、流派，被后人尊為楷模，影響極其深遠”。
當時南方民間的歌曲，更是曲折變化，悅耳動聽，戰國末期楚國大詩人屈原亦是深受《詩經》啟示，創作的《楚辭》等是當時南方新體文學的代表。南梁梁理學家劉勰在《文心雕龍·辨騷》中就有引用《離騷傳》說：“《國風》好色而不淫，《小雅》怨誹而不亂，若《離騷》者可謂兼之。”同時還說：“固知《楚辭集解》者，乃《雅》、《頌》之博徒，而詞賦之英杰也。”也就是說屈原的《楚辭》充分吸收并發揚了《詩經》各風格的優點，達到了一個更高的層次。
屈原吸收了民間文學形式，采用了方言聲韻，融合了神話傳說，創作了長篇的詩歌。史學家楊寬認為“屈原的光輝詩篇，繼承了《詩經》的優秀傳統，開拓了現實主義和浪漫主義的創作道路，對中國文學的發展，有著重大的影響”。受屈原的影響，在屈原之后，楚國的宋玉、唐勒、景差等人都繼起從事《楚辭集解》的創作，創作出如《九辯》《招魂》《高唐賦》等詩篇，雖說不及屈原的詩那般出色，但也算是優秀的作品。
此外，戰國末年大思想家荀子，創作《成相篇》，運用當時民間喜聞樂見的曲調來宣傳他的政治理論。
小說
通過《漢書·藝文志》的記載可知，春秋戰國時期已經有小說家的出現。當時給它們的定義是“街談巷語，道聽涂出者之所造也”，也就是說當時的小說家及他們的作品是從民間產生的。《漢書》中有著錄的小說有《伊尹說》《鬻子說》《師曠》《務成子》《天乙》《黃帝說》等十五家，都以古人命名，談的基本都是關于這些人的故事小說。
思想
百家爭鳴
春來戰國時期，隨著社會的發展不變革，各個學派的代表人物，站在不同的立場提出不同的建國方略與哲學理論，開創了“百家爭鳴”的學術思潮。社會生產力迅速發展，政治、經濟、社會等方面都發生了深刻變化。這一時期，各種思想相互激蕩，極大地推動了文化的發展，可以說是中華文化基因的集中創制時期，這一時期形成的文化基因作為傳統文化的基本要素長期影響著中華文化的發展和傳承。他們各派之間互相批判、辯論，同時又互相影響，而且同一學派在發展過程中又發生變化與分化。漢初史官司馬談，曾把“諸子百家”總括為陰陽、儒、墨、名、法、道德六家；西漢末年的劉歆，又總括為儒、墨、道、名、法、陰陽、農、縱橫、雜及小說十家。十家中除了屬于文學范圍內的小說家以外，后人稱為“九流”。在這九流中，除了講合縱連橫的縱橫家、綜合各家學說的雜家、講“君民并耕”和農業技術的農家，在學術思想上重要的也就儒、墨、道、名、法、陰陽六家。
藝術
實用藝術
春秋戰國時的實用藝術品主要是銅器、陶器和漆器，對于這些器具，不僅在手工制作上有所進步，而且在裝飾藝術上也有長足的進步。當時對于銅器的裝飾基本有兩種，一種是鳥獸形圖案，一種是幾何形圖案。在西周中期到春秋中期，鳥獸形圖案基本就只是幾條屈曲的線條，幾何形圖案也只追求呆板的對稱。到了戰國時期，不管是鳥獸圖形還是幾何圖形，都開始細致化，鳥獸圖形變得形象具體、生動，幾何圖形也開始變化多端。當時最突出的紋飾便是車馬狩獵、水陸攻戰、宴樂等圖像。1935年，河南汲縣山彪鎮戰國墓葬中就出土了水陸攻戰紋銅鑒，全器共有紅色金屬嵌成的圖像四十組，圖像中共有二百九十二 ，表現出格斗、射殺、劃船、擊鼓、犒賞、差別等戰時動態，是一幅戰國時代的戰爭圖。
對于陶器的裝飾，當時黑色陶器上有一種暗花，它是趁陶胎半干時，用木片磨畫上去的花紋，等人燒制后由于陶器表面發黑光，花紋則比較暗淡，只是隱約可見，所以就成為一種暗花。1953年洛陽燒溝附近戰國墓中出土的陶器就有用這種暗花裝飾的。
對于漆器上花紋圖案的發展，主要在戰國時期的楚國地區，當時的民間工藝人已開始使用毛筆在器物上作畫，圖形比較常見的是龍鳳云鳥紋、狩錯圖案等，栩栩如生。
繪畫藝術
由于毛筆開始使用，所以戰國時期的繪畫有了很大的發展，1959年長沙南門外左家公山的戰國墓中就出土了無字竹簡、銅刀和毛筆等工具。另一方面，當時繪畫的發展出是出于文化進步的需要，因為當時已經廢除了用活人為“尸”來祭祀的禮儀，而改用畫像來祭祀，同時還會在聶氏宗祠神祠中畫有大壁畫。從《楚辭·天問》中可知，楚國的宗廟和公卿祠堂的壁上，都畫有天地、山川、神靈及古圣賢等。此外，1949年長沙市東南陳家大山的戰國楚墓中也曾出土過一張帛畫《龍鳳婦女圖》。1973年長沙城東子彈庫楚墓中也出土了一張帛畫《男子御龍圖》。
雕刻藝術
從戰國古墓中都會出土一些陪葬用的木俑雕刻，如怪物神像、鎮墓獸、陪葬人像等，在木雕上還會有衣裳等彩繪。在長沙戰國楚墓、江陵縣望山和天星觀楚墓等墓中所發掘出來的陪葬木雕都活靈活現、栩栩如生，表明當時的木雕藝術已然有了相當的進步。
教育
普及重視
西周到春秋前期，只有上層貴族才能會談及教育，在他們中最低的階層被稱為“士”，“士”有一定數量的“食田”，受過“六藝”（禮、樂、射、御、書、數）教育，要么在軍中充當下級軍官，要么充當卿大夫家臣。到春秋后期，上層貴族腐朽無能，也就只有“士”還能保有傳統的文化知識。隨著各國之間競爭的激烈，各國都尋求改革以強國，對“士”的需求也大增，再加上經濟的發展，到春秋、戰國之交時，除了貴族享有教育權力之外，民間聚徒講學的風氣開始興起。到戰國初期，魏文侯甚至親自拜孔了的弟子卜商為師，邀請子夏坐鎮魏國西河講學。
另一方面，當時對于學者與老師的稱呼也開始發生改變，被尊稱為“子”和“夫子”。在春秋以前，“子”原為天子所屬的卿或少數諸侯的尊稱。到春秋、戰國之交，由于“士”地位的提高，著書立說與聚徒講學之風興起，“子”便成為對學者與老師的尊稱，如孔子、墨子、卜子等。而“夫子”在西周時是對各級軍官的稱呼，如姬發就稱各級軍官（千夫長、百夫長等）為夫子。春秋前期“夫子”則是對卿大夫的尊稱。春秋、戰國之交，開始尊稱一些著名學者與老師為“夫子”。整個社會對于教育的重視程度提高。
聚徒講學
孔子是春秋末期第一個聚徒講學且有顯著成就的大教育家和大思想家。他是儒家學派的創始人，以“有教無類”為宗旨，號稱弟子三千之多；春秋與戰國之交，墨家創始人墨子聚徒講學并發展成為一個有組織的群體，被稱為墨者。到戰國時期，著名學者幾乎沒有不聚徒講學的，且很多的學者把從師作為進入仕途的一個重要渠道。其中戰國之初魏文侯攻占了秦國河西之地后，設立西河郡，在治理西河的過程中，魏文侯對河西地區進行“文化滲透”，他親自拜孔子弟子卜商為師，邀請子夏座鎮西河聚徒講學，使原本尚武蠻悍的秦人得以教化，同時也讓當時的文化中心向魏國（西河）轉移，為魏國培養了眾多優秀人才，并由此形成了著名的“西河學派”。
建筑
隨著商業經濟與木工等手工業的發展，春秋戰國時期在建筑領域也有了很大的進步。其中，各國的都城都有修建雄偉的宮城，最具代表性的有秦國的咸陽宮及后來所修建的阿殿。此外，在各大商業城市也都建有繁華的商業區與街道等。在房屋的建筑方面，當時有屋（草屋）、瓦屋等多種類型，富貴人家的房屋往往會用石基石礎、木柱木架，上蓋瓦頂，而且在戰國時期已經出現兩層的樓房。《史記·平原君列傳》中就有說平原君所住的為“樓房”，平原君常把美人安排在樓上居住。此外，當時對于大規模的建筑，已經有了簡單的平面設計圖。在河北平山中山王墓中出土的金銀錯銅版《兆域圖》，就是一幅中山王陵園建筑的平面設計圖。
社會
娛樂活動
在西周至春秋前期，平民只有在社祭和臘祭等重大活動時才有機會參與群眾性的娛樂活動。這種活動非常熱鬧且一年也沒有幾次，端木賜曾形容“一國之人皆若狂”；孔子也曾表示，這是由于百日勤勞而給予“一日之澤”。到戰國時期，隨著社會經濟的發展，人民的生活也開始變得豐富，群眾性活動也多了起來。《史記·滑稽列傳》中就記載說農村的群眾活動需要宰牛殺豬成為農民的一種負擔。此外戰國初期魏國李悝在分析農民生活質量、計算農民生活成本時，提到每戶農民每年在社、閭、嘗新、春秋之祠等群眾活動中要花費約三百錢。同時，除了農民自身生活變得豐富之外，當時由于商業與城市的發展，大的商業城市都出現了很多文娛活動。其中，在齊都臨淄，就有將軍蟲、走犬、六博、（古代一種用于習武﹑健身和娛樂的踢球運動）等。
各地特產
春秋戰國時期，隨著農業和手工業生產力的發展，人民也加大了對山林藪澤的開發力度，四方的土特產也已經開始豐富且大量交流并上貢。
世系年表
周王世系
諸侯興亡
參考資料 >
春秋戰國相關史鑒.岳陽市君山區人民政府.2023-10-05
張劍偉 張彥修：春秋戰國時期中華文化基因的形成發展.全國哲學社會科學工作辦公室.2025-08-24
“西河學派”與文化自信.今日頭條.2023-08-09