土家族（土家語：Bifzivkar）是中國南方歷史悠久的少數民族之一，是中國官方確定的55個少數民族之一。根據《中國統計年鑒-2021》統計，中國境內土家族的人口數為9587732人。主要分布于湘、鄂、渝、黔交界地帶的武陵山區。土家族的語言屬于漢藏語系藏緬語族，接近彝語支，分為南部方言和北部方言，除湘西土家族苗族自治州瀘溪縣潭溪鄉的土家族操南部方言外，其余土家族均操北部方言。絕大多數土家人都通用漢語，部分人兼通苗語，目前只有酉水流域永順、龍山、來鳳等縣的部分土家人會說土家話。土家族沒有本民族文字，通用漢文。
土家族以古代巴人的兩支——廩君蠻和板楯蠻為主源，融合當地土著和進入該地區的漢族、濮人、楚人、烏蠻等族群共同構成。周代時期，土家族地區就開始了行政建置，巴被封為子國。秦滅巴，統一六國后，在巴人住地設巴郡、南郡和黔中郡。唐宋時期，中央政府對土家族地區實行任用當地首領進行管理的統治政策，史稱羈縻[mí]政策。元至清代，中央政府在土家族地區建立土司制度，設立了數十個土司，自清雍正五年開始，清政府在土家族地區實行“改土歸流”。清末到解放前夕，土家族人民不斷進行反壓迫的斗爭，1949年中華人民共和國成立，土家族地區也獲得解放。
新中國成立后，1956年10月，國家民委通過民族識別，確定土家族為單一民族。此后，來鳳土家族自治縣、鶴峰土家族自治縣等陸續成立，民族區域自治制度得到貫徹實施。在一系列促進土家族發展的政策和措施下，土家族地區充分利用獨特的自然資源和民族文化資源發展旅游業，旅游經濟已成為土家族地區重要的經濟類型。張家界市森林公園、鳳凰古城、猛洞河漂流、清江漂流、神農溪漂流等已成全國著名的旅游景點。土家族地區經濟、交通、教育、醫療及基礎設施建設等均取得進步、發展和完善，土家族地區的人民生活水平大幅提升。
土家族在開荒挖土、薅玉蜀黍草、砍楂燒糞等集體性勞動中都興換工互助，也喜歡集眾圍山打獵，日常主食苞谷、稻米，輔以紅薯、馬鈴薯等，菜肴以酸辣為其主要特點，土家族喜歡飲酒，其中常見的是用糯米、高粱釀制的米酒和咂酒，土家人傳統衣料多為自織自紡的青藍色土布或麻布。土家族以前多行火葬，后來受漢族影響，均改為土葬。土家族信仰多神，表現為自然崇拜、圖騰崇拜、祖先崇拜、土王崇拜等，巫風巫俗尤烈，道教、佛教和基督教的先后傳入也對土家人的信仰產生了一定影響。土家族的傳統工藝有染織、編織、刺繡、雕刻、繪畫、剪紙等，尤以“西蘭卡普”最為典型，土家族文化藝術種類繁多，主要有舞蹈、山歌、儺戲等，其中梯瑪歌、哭嫁歌、薅草鑼鼓、打溜子、咚咚喹、民俗音樂、擺手舞、撒葉兒嗬[hē]、毛古斯舞、織錦技藝、吊腳樓營造技藝被列入國家級非物質文化遺產代表性項目名錄，武陵山區（湘西）土家族苗族文化生態保護區被列入國家級文化生態保護（實驗）區。
族稱由來
自稱
土家族自稱“畢茲卡”“貝錦卡”，意為“土生土長的人”，稱與其相鄰的苗族為“白卡”，稱外來的漢族為“帕卡”。 “畢茲”有“本地”的意思，“卡”是“人”或“族”的意思，“畢茲卡”即為“本地人”，土家人用漢語稱自己的民族是“土家”，稱漢族人是“客家”，稱苗族人是“苗家”。由于方言的差異，各地土家族人自稱的發音略有不同，保靖土家人自稱為“密基卡”，永順土家人自稱為“畢基卡”，“畢茲卡”則是龍山土家人的自稱，土家族的自稱從“本地人”或當地“土生土長的”的意思演變而來，也有他稱的成分在內。
他稱
土家族歷史悠久，與古代的巴人有直接的淵源關系，不同歷史時期用不同的稱謂稱呼土家族，土家族族稱經歷了從“巴”“蠻”到“土民”“土家”的歷史演變過程。秦時稱巴蜀之民為南夷，由秦滅巴以后，將其通稱為“巴郡、南郡蠻”和“武陵蠻”。西漢劉向所著《世本》中，把巴人稱為“廩君種”，居住在今川東的巴人，稱“賦稅”為“”，故巴人又被稱為“賨人”，因其武器頗具特點，“賨人”還被稱為“板楣蠻”或“弱頭虎子”。
三國時期，武陵蠻又稱為“五溪蠻”，五溪蠻中，既有土家族的先民，也有苗、瑤等族的先民，峽江地區的被稱為“荊雍州蠻”和“建平蠻”“巴建蠻” “天門蠻”。唐宋時期，把居住在湘鄂渝黔地帶的土家族先民稱為“州蠻”“彭水蠻”“施州蠻”“高州蠻”“洛浦磨嵯蠻”等。宋代稱土家族先民為“北江蠻”，同時還出現了區別于其他族類的“土兵”、“土人”、“土丁”等名稱，為了區別于苗族。元至清代，土家族地區建立了土司制度，以“土”命族的記載大量出現，如“土兵”“土丁”“土民”等，在地方志書中還有“酉陽土家族苗族自治縣蠻”“九溪十八洞村蠻”等稱呼。
宋代以后漢人陸續遷入土家族地區，特別在清代改土歸流后，漢人大量遷入，為了區別新進入的外來人，他們用漢語自稱“土家”，稱外來的漢人為“客家”，稱毗鄰的苗族為“苗家”，“土家”族稱在漢人大量遷入后開始普遍使用，直到中華人民共和國成立，土家被確定為單一民族，“土家” 正式成為土家族的族稱。
族源傳說
關于土家族的來源，學術界主要有四種說法：其一，學者潘光旦認為土家族是古代巴人的后裔，即“巴人說”。認為從《十道志》等書的記載和唐代劉長卿、劉禹錫等人反映湖南省風習的詩詞來看，“巴人”廣泛進入湘東北、湘西土家族苗族自治州和沅、湘流域，今湘西土家族自稱“畢茲卡”（“比茲卡”），歷史上巴人聚居與活動區域內的有些地名，是土家族自稱“畢茲”的對音或轉音；王任叔的姓名、族名等，也有些和“比茲”的讀音近似。巴人和土家族都有關于虎的故事與神話；巴人與土家族同樣崇拜白虎，巴人的主要姓氏與土家族一些大姓有沿襲關系，個別巴語詞匯仍保存在今日土家語當中。其二，認為土家族是以古代土著居民為主融合后來進入該地區的巴人、漢族而形成的，土著是土家族形成的主體，即“土著說”，最早由譚其驤提出，他認為永順縣、保靖縣土司都是土生土長的“蠻人”。20世紀80年代部分湘西地方學者在編寫《湘西土家族》(初稿)時完整地提出了這一看法，主要根據是考古發現、土家語自稱、地名及梯瑪神歌，認為湘西龍山里耶、瀘溪浦市、大庸古人壩發現的新石器時期文化遺址，是湘西最早的土著先民居住地。
其三，認為土家族是以由貴州省遷入的烏蠻為主融合土著人、巴人而形成的，即“烏蠻說”，1981年版的《中國少數民族》提出這一觀點，隨后有不少學者支持這個說法。根據《復溪州銅柱記》記載，貴州境內一直有“畢茲”族，如民國《大定縣志》卷五謂：“比躋[jī]”系白羅羅之名，因號其地為比躋，久之訛為畢節市，比躋、比際當即畢茲，與土家族自稱相同。中唐以后，越嶲一帶“烏蠻”曾侵入貴州，當地的土著一部分被其征服而成為“白羅羅”，一部分與他們長期斗爭，最后被迫遷入湘西。烏蠻是現今彝族的先民，土家語與彝語比較接近，烏蠻的一支即白倮[luǒ]倮遷入云南省后成為彝族的一支，其語言、歌舞、喪葬儀式、禁忌等與土家族有相同或相似之處。其四，認為土家族是賨人（板楯蠻）的后裔，即“賨人說”，最早由學者田荊貴提出這一看法。他在《土家族的語言、風俗與古代賨人》一文中，從土家族的自稱、語言、風俗等八個方面論述了土家族與古代賨人相似之處，明確地提出了土家族是古代“賨人”的觀點。
除此以外，關于土家族族源，有一種比較小眾的說法是：唐末至五代十國初年（910年前后）由彭瑊率領的從江西省遷居湘西土家族苗族自治州的百藝工匠的后裔。一部分人在沅陵縣定居下來，至明洪武二年（1369年），又由沅陵蓮花池遷往湘鄂西山區，開山辟嶺，繁殖生息。其他還有蠻誕說、羌族說等。
近年來，隨著研究的深入，越來越多的學者認為，土家族的來源是多元的，它是古代巴人的一支融合當地土著和進入這一地區的漢人、濮人、楚人、烏蠻等部族在唐末五代而形成的，大約自唐末五代以后，土家族這一穩定的人們共同體開始逐漸形成為單一民族。
歷史沿革
西周至秦代
在周代時期，土家族地區就開始了行政建置，公元前11世紀武王伐紂，巴人以“勇銳”著稱而載入史冊，武王克商后，分封其親族姬姓于巴地，名巴國。戰國初期，在與楚、秦等諸侯國的戰爭中，巴國勢力漸衰，為秦國所滅，秦置“巴郡”以“巴氏為蠻夷君長”，秦滅楚之戰后置南郡、巫郡、黔中郡，巴國歸于秦國。這一時期，巴國脫離了原始氏族公社階段，經濟上除了漁獵之外還出現了原始農業，與中原內地的聯系加強。
漢朝到唐宋時期
西漢繼續沿用秦朝羈縻郡縣制并加以推廣，把土家族地區更名為武陵郡，委任當地巴人大族首領治理治理其地。東漢繼西漢之制，建置沒有變動，只是在樓中地區郡縣之下，設立過“里”“亭”等基層機構。三國至隋朝時期，由于內地戰亂不斷，中央王朝在對土家族地區的控制時斷時續，各種勢力激烈爭奪峽江和武陵山區地區，土家族先民依附于各方之間，以利自己的統治，如吳、蜀爭奪荊、湘，利用其首領對抗蜀國。當地豪酋世襲逐漸成為常態，各部之間各自為政，時常爆發反抗斗爭。唐朝初年，“雜側荊、楚、巴、黔、巫中”的彭水蠻先后歸服于唐，從此，對于這些歸服的，唐朝令土家族各部首領治理其地，在鄰近中原的腹地，正式建立羈縻州縣制度，即所謂“樹其酋長，以鎮撫之”，至唐貞觀年間當地羈縻州縣多達百余個，唐朝除向這些首領索取貢品外，還要各羈縻州縣提供兵源，有時提供力役。
唐末五代十國期間，出現的藩鎮割據更加嚴重，土家族地區大小蠻酋亦相繼而起，尤其是湘西溪州土酋彭士愁自充都邊誓主，統轄20州。宋初，湘鄂渝黔邊的土家族首領先后歸服宋朝，宋王朝為了加強對土家族地區的控制，在土家族聚居區，荊湖路設三十八個羈縻州（主要集中于沅江以北），夔州路設四十九個羈縻州，對土家族繼續推行羈縻政策，利用其首領進行統治。這些羈縻州縣的土官世代承襲，延綿不斷，使土家族地區較唐以前更趨穩定，加強了土家族和漢族的經濟文化交流，促進了各民族的緊密聯系。
土家族早已開始種植水稻，但早期處于粗放農耕階段，產量不高，以漁獵山伐為業來補充食糧的不足，山區丘陵地帶則多種粟類、豆類等雜糧，三峽地區又產燕麥。到唐宋時期，土家族地區的社會經濟逐漸向前發展，已邁入封建領主制經濟，經濟發展呈現不平衡狀態，接近漢區的地帶發展較快，聚居的邊遠山區發展較慢，手工業與副業生產多自采、自培或自制，其中以采茶、取蠟、織錦、煉朱砂汞、采藥、割漆較為突出，有的成為貢品。在漢族的影響下，冶煉和手工業都有相當發展，土家族與漢、苗等族的商業貿易也有了發展，五代十國時，永順縣人購買漢貨，漢族人民收購土特產，彼此互通有無。在封建領主的統治下，大部分良田沃土為“土官”“舍把”“頭人”所分占，封建領主通過勞役地租和實物地租等形式，對廣大農民（農奴）進行剝削，特別是封建統治者為了密切與歷代中央王朝的關系和取得更多“回賜”，將剝削來的部分財物，向封建王朝“納貢”。
元明清時期
從元代起，封建王朝開始在土家族地區建立土司制度，陸續在今湘、鄂、渝、黔邊界地區建置各級土司，到元末，元朝在土家族地區廣增土司，提高級別，反映出元朝政權衰落、各土著勢力借亂世大肆擴張。到明代，在元代土司設置的基礎上，對土司的建置、職官品位、承襲、廢置、升降等，都作出了具體規定，使土司制度趨于完備，同時，為加強對土司的控制，在各級土司機構中派遣流官，對土司進行監督。清代前期土家族土司的設置基本上是因襲明制，土司設置總的格局沒有太大的變化。據統計，元至清初，土家族地區大小土司為宣慰司8個、宣撫司4個、安撫司12個、長官司43個，分隸于湖南省、湖北、四川省、貴州省四省，其中，以永順土司、保靖土司、桑植土司、容美土司、散毛土司、石柱土司、思南土司等影響較大。土司統治時期，土家族社會歷史形態具有封建農奴制特征，各級土官既是各自轄區的最高行政長官，又是最高軍事首領，同時也是轄區內最大的封建領主，是土地的最高所有者。土司時期土家族地區仍然是采集經濟、漁獵經濟、農耕經濟相結合的復合式生產方式，土家族人民學習漢族經驗，利用山區自然資源，從事榨油、割漆、養蠶、養蜂等，土家族畜牧業具有較高水平，手工業發展較快，石工、木工、建筑等技藝已達相當水平。蘊藏豐富的礦產資源已有所開發，龍山、保靖縣、桑植縣的鐵，永順縣、容美的銅、硫等都以手工方式小規模地進行開采。工農業生產的發展促使商業貿易日漸興旺，土司衙署所在地已成為商品交換的重要場所，是四方貿易的集散地。
自清雍正五年（公元1727年）開始，清政府在土家族地區實行“改土歸流”，即廢除土官統治，由朝廷委派流官治理，到雍正十三年（公元1735年），改土歸流基本完成。改土歸流后，中央政府對土家族地區實行與內地同樣的府、州、縣等行政區劃，在湘西土家族苗族自治州設立永順府，轄永順、宣恩縣、咸豐、來鳳縣、利川市、建始縣六縣和鶴峰州、長樂縣，渝東南設立酉陽直隸州（轄酉陽、秀山）和石柱直隸廳；黔東北設有思南府和銅仁府。在府縣以下，用保甲制代替原土家族的基層組織“旗”。改土歸流打破了各家土司割據一方、各自為政的政治格局，結束了土家族地區長達800余年的土司統治，封建領主制經濟隨之解體，地主經濟得以迅速發展，大批內地漢民及較先進的生產技術進入土家族地區，促進了社會經濟的發展和民族融合。這一時期，土家族社會歷史形態進入到了封建社會階段，基本上與中原漢族地區同步。
近代時期
1840年第一次鴉片戰爭后，土家族地區也進入了半殖民地半封建社會，其近代化之程度低于中原地區而處于邊緣或半邊緣狀態。一方面是有限的近代工業的成長，推動了當地自然經濟的解體和現代經濟的蹣跚起步，由于英、美等帝國主義的入侵，大批洋貨充斥市場，帝國主義大量掠奪廉價的油桐、茶葉、藥材等土特產，土家族地區大量種植罌粟，破壞了土家族地區自給自足的自然經濟，使農村日益破產，廣大農民紛紛失去土地。
解放前，土家族聚居的地區，土家族的地主占總人口的5-7%，占有全部土地的40-50%，有的達70%；貧雇農約占總人口60%，僅占有土地的10%左右；中農占總人口的25-30%，占有土地的27-35%；其余土地為富農和小土地出租者占有。在中國國民黨統治時期，土家族地區地主、官僚、土匪三位一體，打家劫寨，殺人放火，派兵抓丁，苛捐雜稅，使土家族人民陷于悲慘的生活，一般每年缺糧六個月，廣大人民奮起反抗進行反帝反封建斗爭。1795年到1797年，黔東、湘西土家族苗族自治州爆發了苗族人民起義，得到土家族人民的熱烈響應。清咸豐年間，貴州土家族和苗、侗、仡佬族、漢等族人民一起，以白蓮教的支系燈花教為紐帶，組織了紅、白、黃等號軍起義。從1851年開始，湘鄂西土家族人民紛紛秘密結社，如川東南的“啯[guō]魯”、來鳳縣等地的“紅錢會”“黑錢會”、龍山一帶“哥弟會”等，到處與統治階級展開斗爭。
辛亥革命時期，土家族杰出人物鄧玉麟、牟鴻勛、席正銘、向乃祺等人積極響應，為辛亥革命的成功作出了重要貢獻。民國年間，土家族地區又興起了“神兵運動”，提出“滅兵、滅捐、滅稅”的口號，組織農民反抗貪官污吏，進行抗捐抗稅的斗爭。1927到1935年，土家族人民參加中國共產黨領導的建立湘鄂西革命根據地的斗爭。1934年10月，中國工農紅軍第二軍團與中國工農紅軍第六軍團在黔東北、渝東南交界處會師，并在桑植縣、大庸、永順縣、龍山等縣發動群眾，配合中國工農紅軍第一方面軍長征。1935年，土家族人民參加中國工農紅軍第二方面軍，長征北上，奔赴抗日前線，進行抗日救亡運動。
1943年，永順、張家界市、桑植等縣的土家、苗、漢族人民爆發了一次大規模的反貪官污吏的斗爭，起義軍攻占了永順等縣城后隊伍迅速壯大起來，達兩萬人以上。在解放戰爭時期，土家族人民組織游擊隊，配合人民解放軍進攻鄂西來鳳、鶴峰縣等地，摧毀了中國國民黨在湘鄂西的黑暗統治。新中國成立后，黨和政府組織了五次調查，于1956年10月，確定了土家族的民族成份。1957年1月3日，正式確定土家族為單一民族。
人口與分布
人口
改土歸流前，由于缺乏民族人口統計，土家族人口沒有準確記載，自改士歸流后，土家族地區已實行與漢族一樣的府、州、縣行政管理體制，據地方志的統計記載，粗略估計土家族人口當在200萬以上，中華人民共和國成立后，土家族人口增長較快。
分布
土家族人口分布較集中，主要聚居于湘鄂渝黔四省（市），湘鄂渝黔四省市土家族主要聚居于四省市邊區以武陵山區為中心的地理區域，東到澧水、沅江流域的石門縣、慈利縣、桃源縣等縣，西到重慶市的涪陵區、萬州區，南到貴州銅仁市的江口、思南縣，北至重慶的巫山及湖北的興山縣，土家族聚居區分屬四省市的30余縣市區，另外湖南省常德市的石門、桃源縣及懷化市的沅陵縣、芷江侗族自治縣、溆浦縣3縣也有土家族聚居區，土家族與漢族、苗、侗、白、仡佬族等少數民族毗鄰而居或雜居在一起，人口分布呈現出 “小聚居、大雜居”的特點。
土家族所居住的地區，屬于山區丘陵地帶，海拔多在400米到1500米之間，境內山嶺重疊，主要的山脈有武陵山、大婁山、大巴山等，其中武陵山脈橫貫其間，分布區域最大，酉水、澧水、清江、溇水、武水、烏江河、阿蓬江等河流縱橫交錯，這些河流都是貨運商貿的重要通道，為土家族與外界的貿易交通和農牧漁業的發展提供了巨大的便利。氣候溫和，雨量充沛，具有發展農、林、牧、副、漁業的良好條件。經濟作物有甜菜、苧麻、棉花、油桐、油茶、茶葉等，其中油桐、油茶是土家族地區多種經營中的主要項目，林木資源豐富，經濟林木有松、杉、楠、柏等。此外，貴重的藥材、水產與地下礦藏也很豐富，水產主要有鯉魚、草魚、黃鱔、泥鰍、青蛙、螃蟹等，中國大鯢是聞名中外的特產，礦藏主要有鋅、銅、、、、磷、煤等。
語言文字
語言
土家族的語言屬于漢藏語系藏緬語族土家語支，接近彝語支，分為南部方言和北部方言，北部方言主要分布在龍山、永順、保靖縣、古丈縣等縣境內，語言分歧不大，各地均能通話。南部方言主要分布在瀘溪縣潭溪鄉境內的十幾個村寨，其語音、詞匯與北部方言差別較大，彼此之間不能通話。
語音
土家語南、北部方言的差異主要表現在語音上。
語法
土家族語中的名詞可用作主語、賓語、定語、壯語，亦可用形容詞和數量詞修飾，修飾語在中心語之后，名詞中的時間詞在句中一般作狀語，位于謂語前或句首。動詞主要作謂語，不及物動詞作謂語，位于主語之后，及物動詞作謂語，則與其他賓語所表示的支配關系一律是賓動式。動詞能與副詞組合，受副詞修飾。動詞后加助詞可表示將行體、進行體或完成體，能愿動詞除與動詞、副詞組合外，一般不與其他詞類組合。形容詞在句中主要作定語和狀語，形容詞作定語一般在所修飾的名詞后面，副詞作狀語主要限制修飾動詞或形容詞，一般位于中心詞前，也有少數放在中心詞之后。土家語的副詞不多，多借用漢語副詞，介詞較少多借用漢語介詞，主要用事與名詞、代詞等構成介詞詞組充當句子成分。感嘆詞一般獨立于句子之外，表示各種感情。
詞匯
從詞義上看，土家語同樣有單義詞、多義詞、同音詞、同義詞和反義詞等類型，按照詞的語言形式不同，可分為單音節詞、雙音節詞，按照詞的結構形式不同，又可把詞分為單純詞和合成詞兩種，其中單純詞又有單音節單純詞和多音節單純詞，合成詞又有復合式、重疊式、四字格等多種組合關系。隨著社會歷史發展，土家族與漢族經濟文化交往密切，在詞語方面也大量借用了漢語，可分為早期和近期借詞，借入方式有半借、全借等形式，特別是一些政治、經濟、軍事、文教、科技等方面的名詞術語，幾乎完全借用漢詞。
文字
土家族現今沒有本民族文字，長期以來使用漢文，絕大多數土家人都通用漢語，部分人兼通苗語。彭武麟認為，土家族現今沒有相應的文字，但并不能就此斷定土家族歷史上從來就無文字，也不能說明土家族歷史上從來沒有進行過創造自己民族文字的嘗試。巴蜀史研究專家童恩正曾根據川渝地區出土器物上刻有的符號斷定為巴蜀文字，但是否是古代土家族先民的文字符號，有待進一步考證。歷史文獻中如《隋書地理志》也有關于湘鄂渝黔邊古代人群存在與漢語完全不同的語言的記載，但這些語言沒有相應的文字書寫符號，也無從考證。
宗教信仰
原始信仰
土家族先民經過了“萬物有靈”、 圖騰崇拜、巫術崇拜的歷史階段，受到漢族文化的影響，吸收了佛教、道教等其他宗教的教義，土家族的宗教信仰從原始宗教信仰逐步演變為多神崇拜，其中包括圖騰崇拜、祖先崇拜、自然崇拜等，形成了自身的宗教體系。此外，道教和佛教傳入土家族地區較早，在土家族地區道教比佛教更興盛一些，道教與土家族以敬祖神為主的原始宗教信仰彼此滲透，雜陳互化。基督教的進入則相對晚得多，且影響較小，規模不大，還因其作為侵略工具而遭到土家群眾的強烈反對。
圖騰崇拜
土家族先人以白虎為圖騰，白虎在土家人的心目中有著舉足輕重的地位。相傳土家族的祖先為部落首領，稱為“廩君”，廩君死后化為白虎，因此土家族以白虎為祖神，時時不忘敬奉，每家的神上常年供奉一只木雕的白虎。結婚時，男方正堂大方桌上要鋪虎毯，象征祭祀虎祖。在祭祀性的“跳喪鼓”中，有很多模仿老虎洗臉、擺尾、行走、捕食的動作。在土家族聚居的湘西土家族苗族自治州和渝東南地區，先后出土的一大批青銅器中有許多以虎為飾，同時還有小部分是以蛇為雕刻的，說明土家族先人也曾存在過蛇圖騰崇拜的時期。
自然崇拜
土家族極為崇拜自然，自然現象如打雷下雨，包括農作物、山水土地等自然界中的物質，都能成為土家族信仰中的神，因此土家族有豐富的多神自然崇拜，包括土地神、獵神、山神、石神、火神、雨神、雷電神、風神、五谷神等等。土家人每逢出獵，要祭祀獵神。龍山、來鳳縣、永順縣等地把獵神稱為“梅山娘娘”“云霄娘娘”或“梅嫦”，長陽土家族自治縣、五峰、鶴峰一帶則供奉張五郎。獵神神像供在堂屋中，凡進山打獵，獵人必先敬獵神，祈求護佑平安，多獲獵物，并許愿：“大財大謝，小財小謝”。土家族地區土地廟林立，供祭的有掌管坡上五谷的“山神土地”，管理家禽家畜的“家先土地”，協助狩獵、保護安全的“梅山土地”等。
祖先崇拜
祖先崇拜源于鬼魂崇拜，相信人死靈魂不滅，祖先是與土家族人關系最密切的神靈，他們時時刻刻在祭祀和追思祖先，祈求庇佑。向王天子即廩君，是土家族人傳說中的遠古始祖，土家族都崇拜向王天子，可以看做是白虎崇拜的一種衍化，民間有許多關于向王的傳說，如廩君與鹽女神的愛情故事、廩君顯靈、懲惡濟貧的許多傳說。土家族很多地區都有廩君祠、向王廟用來紀念這位偉大的祖先，直到現在清江流域的土家族還會在每年的六月六讓所有的船只竹筏都停航回港，紀念向王天子帶領土家族先人開辟清江之功。
除了廩君，土家族人還崇拜八部天王、舍把神等，八部大王又稱八部大神，是土家族地區普遍供奉的祖先，相傳他們是土家族八大部落的首領，帶領土家族人開疆辟土，建立和保衛家園，受到百姓世代的紀念和敬奉。舍把神信仰主要在湘西土家族苗族自治州古丈縣土家族地區盛行，俗稱“舍把公公”或“巴公公”，“ 舍把公公”是帶領土家先民進行民族遷徙，開拓湘西蠻荒之地，再建家園的部落大酋長，在激戰中犧牲，被土家人奉為本族祖先神，主司晴雨、農業豐收之職。舊時每逢年節土家族地區都要大祭祖先，初一、十五也要進行小祭，清明時節要給祖先上墳，七月中旬左右為月半，又稱亡人節，要祭祖掃墓或在家里祭祀祖先，民間有“年小月半大”之說。
土王崇拜
土王崇拜是對土家族地區已故的土司王靈魂的崇拜，土家族地區的土司制度存在已久，土司為土家族地區世襲的首領和領袖，由于土家人的靈魂不滅觀念，他們相信土王或土主死后為神，仍然同在世時一樣管理土家臣民，并在陰間有自己的衙門，于是產生了對土王的崇拜，祈求庇護。由于歷史上各地區統治的土王不一，對于土王的崇拜，土家族地區存在地域差異，如湘西一帶供奉彭、田、向三姓土王，黔東北一帶供奉冉、馬、楊、田三姓土王，鄂西來鳳、咸豐供奉覃、田、向三姓土王。土家族地區普遍設有許多土王廟，對土王的供奉遍及城鄉，每次過年之后，土家后裔鳴鑼擊鼓，舉行隆重的集體祭祀和歌舞娛樂活動，對于本家土王的祭祀，更隆重些。改土歸流以后，受漢族文化影響，開始興起修宗祠，供家先的風氣，由于受漢族的影響越來越大，土家地區供奉自家祖先的逐漸增多，廣修宗祠，只有較偏僻的山寨才保存著土主或土王廟祭祀的遺跡。
巫術崇拜
巫術之風在土家族相當盛行，信仰靈魂不滅的土家人也信仰鬼神。土家人對于鬼神的態度是不一樣的，他們認為神會保佑平安，鬼是帶來災禍的，因而他們對神敬祭，對鬼則用巫術驅趕、捉殺。土家人認為惡鬼有麻陽鬼、青草鬼、水鬼、過堂白虎等，這些鬼給人帶來災禍、疾病甚至死亡。從事祭神驅鬼巫術的人常是土老司，土家語稱他叫“梯瑪”，是土家族地區的宗教領袖，他可管村寨的祭祀、驅鬼、婚姻與婚禮，求子嗣、治病、占卜、喪葬等，土家人認為梯瑪能通神靈、精巫術、醫術等，所以無論是生產、生活，還是宗教、文娛等許多活動，都由梯瑪來負責。最早的梯瑪為女巫師，土司統治后尤其改土歸流之后逐漸全部為男性所替代，但從梯瑪做法事的鳳冠、羅裙可以看到女性特征。土家族的巫術在歷史的發展中融合了佛教和道教的信仰，梯瑪法事受到道教的影響較大，梯瑪每年會做許多大小不一的法事。土家人在喪葬時請來作法的道士實際上為佛教徒，這些道士如今仍活躍在土家族地區。
道教、佛教和基督教
道教和佛教傳入土家族地區較早，東漢五斗米教在“巴郡南郡蠻”地方就流行一時，東晉咸康年間，來鳳縣就建成了仙佛寺，內塑釋迦牟尼、彌勒佛、燃燈三座巨佛，小佛十九尊。中華人民共和國成立前，湘鄂川黔接壤地區的各族居民前往敬香的較多，道教較佛教稍盛一些，土家族以敬祖神為主的原始宗教信仰，已經受到道教的強烈影響，與道教互相滲透、雜陳一起。20世紀初葉，基督教傳入土家族地區較道教、佛教晚得多，充當了帝國主義的侵略工具，他們挑撥民族關系，激起土家、苗、漢各族人民的憤怒，土家族人民多次在湘鄂川黔邊境交界地區舉行反對外國侵略的斗爭。新中國成立前，永順、保靖縣、古丈縣等地都有基督教傳入，各地建有一些教堂，但規模不大，信仰基督教的土家群眾也不多，影響較小。
民族文化
社會組織
習慣法
習慣法，是維持和調整某一社會組織或群體及成員之間關系的習慣約束力量，是由該組織或群體的成員出于維護生產和生活需要而約定俗成，由一定區域的社會人群默認的社會約束力來實施。土家族群眾經過長期總結，有了很多約定俗成的習慣法，習慣法涉及的鄉規民約，內容豐富，如封山育林公約、保護秋收公約、收撿桐茶公約、水井公約、維護地方公約等，其成文法少，不成文法居多，表現為口頭傳錄和行為繼承，由于土家族地處武陵山區，這種習慣法發揮作用很大，持續時間很長。鄉規民約不同于封建宗族的族規，它以村寨為單位，不分族別，不分姓氏，均須戶戶遵守、人人執行。在制訂和通過某項規約時，全村人聚集一堂，公推土家族“頭人”主持會議，先提出規約的目的、內容、條款等，經民主議論，在認識一致的基礎上，主持人歸納出若干條款，宣布通過。有的地方還以“吃血酒盟誓”的方法，表示規約的嚴肅性。
土家族各宗族多有自己的族規，族規就是宗族的法典，是族人必須遵守的行為規范，當于土家族許多地區習慣法的意義。族規包括成文的與不成文的兩種，成文的多數記載在家譜、族譜之中，以家訓、族訓、族規、戒律等形式存在，不成文的族規則是以習俗存在。土家族在改土歸流之后受漢文化影響和滲透，內容包括宣揚宗族觀念、封建的孝悌倫理、封建王朝律例等，此外族規還多半會提及族長的權利、宗祠和族田的管理等。族規時常被宗族稱之為“家法”，訂族規的宗族多把族規記載在族譜之中，也有刻于祠堂的石柱之上，宗族齊聚的時刻，如祭祀、節日等場合，族長經常會宣講族規。目前還能看到許多保存下來的土家族宗族族規，如湖北長陽土家族地區覃氏宗族的《覃氏族譜》記載的族規。
家戶堂
從家庭向外推三四代構成親屬集團“家戶堂”，即同一個祖父下的親屬，由三代以內的父系繼嗣家庭構成，祖輩壽命長的可能延續至四代，因此，土家族敬祖的時候往往只上到第三代或第四代。由于分家的時候兒子輩多靠近老屋起新房，形成家戶堂內近親毗鄰而居的格局。同一個“家戶堂”里的各個家庭，彼此間有相互救助的義務，經濟上的協作、財物借貸或必要時提供無償幫助等。由若千個小家庭組成一個宗支叫“房頭”，房頭就按族規處理本房內有關家族內的各項事務，主要是處理女婚姻，子嗣產業繼承，祖孫尊卑及習慣法等事務。
宗族
由若千房頭組成宗族，設一宗祠，往往用聯宗續譜的辦法來辨認彼此之間同父系的血緣關系，宗族記載著宗族的歷史，覃、田、向、冉、彭等巨族都是這樣劃分家族、宗族的，族譜記載了他們宗姓的來歷。每一宗祠設一族長，掌握族權，執行族規，處理族內各房頭之間，房頭與家庭、家長和成員之間的糾紛，組織祭祀祖先，遵守輩份等級制度，維護家庭的父權、夫權和族外婚制度。宗祠是宗族的象征和中心，象征著有同源祖先的血緣關系以及宗族的團結，祭祀祖先神靈的地方，也是宗族處理族內公共事務的會場以及族內處理糾紛的法庭。
在土家族地區，往往是巨族立祠，小姓沒有宗祠，多數宗祠都占有祠田，收入多用于守祠、護祠和祭祀祖宗的祭儀費用。土家有同一姓氏居住在同寨立宗祠的，也有的同一宗族的各房分住在幾個寨子，這就出現一姓幾個同宗的寨子立宗祠的情況。巨族所立的宗祠還有大祠和小祠，老祠和新祠之分。有的寨子是聚本民族成員而居，也有以本民族為主而雜以其它民族成員而居的，聚本民族而居的村寨多為幾姓土家，即使同一姓氏，有的同宗，有的不同宗，他們雖然同姓，卻各立有不同宗的宗祠，各敬其祖。
由于土家族聚族而居的格局，公共設施需要族人共同承擔建設和維修的任務，例如修筑道路、打井挖渠等，按照平均分配的原則提供勞動力和財物，無力也無錢的也不勉強，適當地照顧族內弱者。房頭與宗族由于親屬隔代較為疏遠，親屬群體之間的合作與互助關系也逐漸遞減。宗族內的親屬稱謂上雖仍然按輩分排序，但同房同族的宗親互動主要在大型集體活動如婚嫁、祭祀、跳擺手舞、毛古斯等社區性活動等。
土家族內在生產生活領域還存在“幫工”“換工” 等互助形式，如族人中某家生產出現困難，族長會邀約同族親友幫助其耕種等。所謂“換工”，一般是以工換工，以工還工。“換工”的對象和時間長短，根據生產需要決定，當挖土、栽秧、打谷等農忙時節，族內換工比較頻繁。土家族宗族組織內部還有各種社團，以應付天災人禍，開展經濟救助，稱為“邀會”。例如在圍獵“趕仗”活動中，土家人成立有“媒山會”，以處理意外傷亡事故。土家族還有“老人會”，族內各家秋收后捐贈一定錢糧存放于宗族聶氏宗祠，支付族內孤寡老人的平日生活及喪葬費用。現在，土家族的宗族和宗族制度，隨著社會生產關系的變革，已逐步消失。
家庭組織
土家族的小家庭，分屬不同的大家庭、家族、宗族，除應遵守族規中規定的應盡義務外，就是獨立的社會基層組織，家庭成員五至七人不等，包括父母及未婚子女，和漢族家庭成員結構并無差別，父母一般為本族，也有一部分是土家族與漢族或其他少數民族的男、女婚配成立的家庭。土家族實行“分火”制，兒子結婚后便與父母分居，名叫“分火”，家庭成員一般只留下未婚子女，成家的兒子自分火以后，兄弟之間互不關心，也不贍養父母。如果沒有兒子，就是不同姓氏的男子，也可與之建立父子關系，包括認隨母再嫁帶來的異姓男孩為子，還可以招婿為子。清代“改土歸流”以后，才形成如漢族的論嫡庶、講世次，以“承奉宗祀，傳授產業”。在家庭中的財產繼承權，不象漢族男尊女卑，女子仍有部分繼承權，如出嫁女子因與夫不和而返回娘家時，娘家父母并不責備，還給以保護，一旦離婚，便有改嫁他人的權利。女子可以外出學戲，社交自由，在婚姻上還有一定的自主權。
風俗習慣
生產
土家族聚居地區是南方山區，武陵山脈橫貫其間，酉水、澧水、清江、溇水、武水、烏江、郁江、貢水、阿蓬江等河流縱橫交錯，氣候溫和，雨量充沛，具有發展農、林、牧、副、漁業的良好條件，使土家族經濟成為一種復合式經濟，采集經濟、漁獵經濟、農耕經濟都是土家族經濟生活的組成部分，其中農業生產為主，兼顧采集、漁獵、手工業等。
農業
土家族地區屬于山地農耕經濟，傳統耕作方式是“刀耕火種”或“火耕水”，俗稱“砍火砂”，以旱糧作物種植為主，這和以灌溉農業為主的中原農耕經濟迥然不同。山多田少的土家地區，水稻種植有限，開墾山地，種植旱糧是農業生產的主要內容。土家族種植水稻的歷史較早，隨著生產技術的進步，為了種植水稻，他們把開墾出來的偏坡，改建成層層梯田，用石頭將土坎砌起來，改變了當地山多田少、糧食以山糧為主的狀態，現今土家族地區的梯田、溶田以及溪邊河畔的堤壩隨處可見。
土家族人因水源、氣候、土壤等不同條件進行不同的種植以期達到增產增收的目的，在村落旁或海拔較低的旱地，一般以蔬菜、玉米棒、黃豆為主，并輔以麻、棉、小麥、油菜、煙葉、茶葉等其他經濟作物交替種植，一年多季，種植利用率較高，收成也好，除了解決自身需求還能進行售賣。恩施土家族苗族自治州、建始縣、來鳳縣等地大量種植白肋草煙，已成為振興地方經濟的支柱產業，古丈縣、保靖縣，湖北恩施、宣恩縣、鶴峰縣等地的茶葉遠銷歐美和日本，賺取大量外匯。此外，還有芝麻、向日葵屬、花生、西瓜、甘蔗等，一般習慣坡地種芝麻，地邊種葵花，沙殼土壤種花生、番薯，良田沃土種甘蔗、甜菜、西瓜。
根據不同的地點與不同的作物，其種植的方式也各異，播種的方式就有散播、點播或條播等，把握時令是農業生產的重要環節，在長期的生產生活實踐中，土家族人總結出了山區農業生產的規律和特征，一年四季，春夏秋冬，都有適宜的農事生產活動，犁田打水、播種育秧、栽秧收割、除草踩田等等。土家族在進行栽秧開荒挖土、薅玉蜀黍草、砍楂燒糞等適宜集體性勞動的農活時都興換工互助，在集體勞動中，土家族鳴鑼擊鼓，稱為“薅草鑼鼓”，還要唱山歌也叫“薅草歌”。
林業
土家族人聚居的地方有豐富的森林資源，他們世世代代與森林打交道，深知森林的重要性，同時也愛林、造林、護林，林業生產成為僅次于農業的重要產業。土家族地區的林木主要有馬尾松、杉木王、垂柏、香、紅桉、楓香樹、梧桐、銀杏、榆木、檀木、泡桐等數百種之多，尤以松、杉、柏種植面積大，蓄積量大，最珍貴的是楠木、銀杏、梓木、紅豆杉、青錢柳、珙桐、紅梓子等。土家族人除了用這些木材建造房屋、打制家具外，還有計劃地采伐，把砍伐來的樹木剝去表皮制成圓木，拖到溪邊，扎成木排，等春水或秋水泛發之際，讓木排隨水流沖出山外，到外地銷售，這就是所謂的放排。
土家族山區的經濟林主要有油桐、油茶、漆樹、女貞、烏桕、板栗、五倍子、棗子、側柏、竹子、柑橘及其他果樹等幾十種，其中以油桐、油茶面積最大，產量最高，漆、烏柏、五倍子、板栗、核桃等都是土家族地區有名的產品，經濟價值很高，如棕桐樹，每年可剝取大量的棕片，這是與平原地區交換的一宗重要山貨，在湘鄂西和渝東南到處可見棕櫚，油桐、油茶在土家族地區栽種歷史悠久，后來成為左右土家族地區經濟形勢的商品。土家族的竹類品種也很多，有孟宗竹、桂竹、水竹、紫竹、尾竹、滑竹等等，它們既可食用，又可做建筑材料和工業造紙等原料，用途非常廣泛。土家族地區的防護林根據其功能又分為防洪護堤林、防崩護壩林、防熱護蔭林、防寒護溫林、防風護居林等等。
采集漁獵
土家族人民善于狩獵，狩獵是他們的主要副業，土家有的獨戶或三五戶邀約進山狩獵，叫作“趕仗”，捕獲的多是環頸雉、野兔、野豬、黑麂等飛禽走獸，河溝中各類魚蝦不少，大河多馬蝦，小河多米蝦，灘頭有各種漂魚，巖穴亂石中有各種洞魚，深水中有各種潭魚，沙石中有條紋沼澤魚，泥沙中有腳魚（土家族人稱為團魚），還有烏龜、泥鰍、鱔魚等，捕捉魚蝦等漁獵生產也是其生活形式之一，山區土家族人熟悉各種類型的魚的生活習性，能根據各種不同的條件采取不同的打魚方法如摸捉、砍夜魚、用錘擊、裝排等，打魚的方法還有撒網、搬罩、裝篩、垂釣、藥殺等多種方法。
土家族人聚居的地方，崇山峻嶺，河溪環繞，具有亞熱帶溫濕氣候特征，雨量充沛，野生植物頗多，土家族先民長期以耕山為主，除了農業生產的收成以外，還有采摘和挖掘野生植物的習慣，采挖的野生植物主要有黃葛藤、食蕨、蕨苗、莼菜等，同時，山上的野生山果種類眾多，土家人采摘的野生山果主要有梨子、油栗、陽桃（獼猴桃 、葡萄、八月瓜、紅姑娘水果等，采集的野生纖維有益母草、苦葛和芭茅等，采集的野生藥材有天麻、黃連、鹽麩木、麥冬等，還有野生菌、野生靈芝、香菌、大足菌等眾多食用菌。
手工業
土家族先民善從事農事、漁獵、養殖等，外地工藝進入土家族地區，促進了土家族地區手工業的興起，早期，這些工匠尚屬亦農亦工，農忙時務農，農閑時務工，后來土家族地區出現了脫離農業而專門從事匠作的手工業者，主要的手工業有木工、雕刻、石工、彈棉花、裁縫、竹編、鐵匠等等，涉及日常生活中的各種行業，內容豐富廣泛。漆是土家族地區的特產，所以專門從事漆工制作的匠人也較多，從漆樹上割下來的生漆經過過濾再搭上適量的桐油一塊熬制而成土漆。土漆的附著力強，光澤明亮，經久耐用，木雕制作再刷上土漆更美觀耐用。隨著社會的發展，從事專業化的人越來越多，如專事銅器的銅匠，專事銀器的銀匠，還有豬匠即專事閹割豬、牛、羊、雞等家畜的專業人員。
飼養業
土家族人家家戶戶都會養豬、羊、牛、雞、鴨等家禽家畜，有條件的還飼養野生動物。飼養的家禽除自家食用外，也有在市場上出售的，這是一般農戶家庭收入的很重要的一部分。土家族的肉食來源主要是豬，因此他們重視養豬，特別看重“年豬”的喂養，在年前宰殺供自家食用，土家族幾乎每戶人家都養年豬。此外，牛羊也是土家族主要飼養的牲畜。土家族地區植被種類繁多，具有較好的養蜂條件，土家人有專門的養蜂人；此外，養蠶是土家族婦女的傳統習慣，歷史悠久，在宋代就有土家族人向朝廷進貢蠶絹的記載。現在桑樹的培植與養蠶的條件有了很大改進，蠶絲已成為土家族地區重要的經濟產品。
飲食
土家族日常主食玉蜀黍、稻米，輔以紅薯、馬鈴薯等，土家人善于粗糧細做，可將各種雜糧做出不同的花色品種。菜肴以酸辣為其主要特點，常年以辣椒、生姜、花椒、胡椒、蔥、蒜等作佐料，他們喜歡吃腌菜，民間家家都有酸菜缸，用以腌泡酸菜，幾乎餐餐不離酸菜。豆制品也很常見，如豆腐、豆豉、豆葉皮、腐乳善于泡制以辣椒、蘿卜、生姜、包白菜為原料的酸辣菜。每逢春夏，土家城鄉家家戶戶都做辣椒醬、腌廣椒沫、曬廣椒皮、磨廣椒粉，還有稀廣椒、廣椒等，平時或為主菜，或兼作料，煎炒烹炸，熟鹵涼拌。冬季殺了年豬，將鮮肉以鹽腌三五天，再用松柏樹枝煙熏火燎數月，直至水分熏干，制成臘肉；此外，其它較有特點的食物還有粑粑、臘肉、油茶、合菜、團馓等。蔬菜類春季有青菜、白菜、蔥、蒜等，夏季有金豆、黃瓜、韭菜等，秋季有豇豆、南瓜、冬瓜、茄子等，冬季有各種干菜。菜肴除蔬菜外有豆腐、豆豉等豆制品和豬、牛、羊、雞、鴨、魚等肉食和禽蛋品，招待賓客時還有山珍野味。
土家族人喜飲酒，特別是在節日或待客時，酒必不可少，土家釀酒工藝精湛且種類繁多，如五谷雜糧酒、葛根酒、藥材酒等。其中常見的是用糯米、高粱釀制的米酒和咂酒，度數不高，味道純正。在武陵山區，獨特的地理和氣候條件使這里盛產茶葉，茶也成為土家族生活必需品，茶的種類有涼水甜酒茶、涼水蜂蜜茶、糊米茶、茶果茶、炒米茶、蛋茶等。凡來人來客，主婦必根據對象篩茶，常客篩一般茶，貴客篩蛋茶、甜酒茶。夏天，山民用沁涼清冽的山泉，沖糯米、高粱甜酒，連酒糟一起喝。冬天，土家人喜歡喝熬茶，熬茶多用老茶葉或茶果，湯色深紅，香氣撲鼻。社飯，是土家人在自己節日里的特色飲食，每逢初春二月，幾乎家家都要做社飯。
服飾
土家族傳統衣料多為自織自紡的青藍色土布或麻布，史書上稱為“溪布”“峒布”。女子的服飾則以細長為特點，女裝上衣矮領右，領上鑲嵌三條花邊，襟邊及袖口貼三條小花邊欄桿，下穿“八幅羅裙”，裙褶多而直，后改為褲腳上鑲三條彩色花邊的大筒褲；姑娘素裝是外套黑布單褂，春秋季節多穿白衣，外套黑褂，色似鴉鵲，稱之為“鴉鵲衣”。頭發挽髻，戴帽或者用布纏頭，喜戴耳、項、手、足圈等銀飾物。姑娘出嫁時的衣裳裝飾斑斕多彩，典型的要數土家姑娘出嫁時途中穿的“露水衣”，這種衣裝由上衣、褲、裙三部分組成，上衣為大襟、大袖、大擺，下衣褲腳寬大而短，裙為八幅羅裙和百褶裙，腳穿繡花鞋，亦稱露水鞋，佩戴的銀飾有髻針、手鐲等。響鈴裙是極具土家特色的服飾，它源于土家民間宗教道具八寶銅鈴，響鈴裙音畫一體、俏麗大方，在土家服飾文化中別具風采。土家族的女性頭上常包“沙撮袱”，腳上一般是草鞋或布鞋。
土家男子的服飾體現了勇武、剽悍的氣質，具有寬松自如、行動方便等特點，男式上衣為“琵琶襟”，后來逐漸穿對襟短衫和無領滿襟短衣，男褲是男子服飾的主要代表，從平面上看呈三角形，兩褲腳及腰的尺寸接近，短而肥。鑲藍布條作褲頭，褲腰由左向右折疊，以繩系緊，故稱這種褲子為“左轉彎”，皆為青、藍布色，多打綁腿；頭包青絲帕或五六尺長的白布，呈“人”字形，稱“蠻頭袱”；腳穿偏耳草鞋、滿耳草鞋、布鞋或釘鞋。抹圍裙也是土家男子的習慣，尤其是三幅圍裙，由三層重疊而成，一般為藍布料或白布料，干粗活、細活均可使用，既能起到擋風保暖、保持衣服整潔的作用，也可作休息時墊坐，靈活方便。
住宅
土家族的傳統民居主要有茅草屋、土磚瓦屋、木架板壁屋、吊腳樓四種類型，過去還有石板屋和巖洞等。一般民居結構分為正屋、廂房和司檐，正屋一般為3間，中間一間為堂屋，前面有“吞口”，在正屋兩頭前面并與正屋垂直的兩間為廂房，正屋后面的為司檐。家庭富裕的建成四合屋，四合屋的前面稱門樓子，中間為天井。一般土家族人的住房多為木結構一排3間，或一正兩廂房，坪壩地區的房子，也有土木結構的。房屋無論大小，一般都有天樓，樓上分板樓、炕樓兩種，臥室上面是板樓，用木板鋪成，放置糧食和各種雜物，火房上面為炕樓，用木條或竹塊鋪成，既排煙又可烘炕東西。
最具土家特色的民居是吊腳樓，或依山傍崖，或靠巖臨水，取木材結構，在住宅兩端立四根木柱，沿著山坡的走向搭成木架，在以正屋地面平齊的高度上搭橫木，蓋上木板，三面裝板壁或木走廊，以草或杉皮作天蓋。吊腳樓分兩層，上層住人，樓下四面皆空，用作牲畜欄圈或堆放雜物，既通風向陽、隔潮離瘴，又可避蛇蟲猛獸的侵襲，是土家地區具有重要特色的建筑之一。土家族吊腳樓還有單吊式、雙吊式、四合水式和二屋吊式和吊腳樓類似，轉角樓也是土家族有藝術特點的建筑之一，鄂西地區普遍流行。
建在室內名叫轉角樓，建在室外即轉角陽臺。有“天井”的房子，樓上四角走廊相通，形成轉角樓，也就是內陽臺。轉角樓因其難修，一般多見于大戶人家，倘家境一般，則多為“吞口屋”，在造房中，以虎口形式較多，名叫“吞口”屋，即在大門兩旁，各伸出7尺長的房子，并設“耳門”左右相對，一般右邊為火壟，左邊為廚房，中間的“吞口”可以做飯、乘涼或堆放雜物之用。這種形式的房子，一般以土壘墻、以瓦蓋頂，土家人又叫它為“臥槽屋”。如今，鄂西地區農村建房仍采用這種形式。2010 年，由永順縣申報的“土家族吊腳樓營造技藝”被列入第三批國家級非物質文化遺產名錄。
節日
土家族民間非常重視傳統節日，節日很多，過節頻率高，自年始至年終，可謂月月有節，由于土家族與漢族長期往來，所以也過清明節、中秋節、元旦、中華人民共和國國慶節等，但土家族的節日有獨特的民族性。土家族最大的節日是“土家年”“四月八” “六月六” “中元節”，一年里主要的節日有：過趕年、元宵節、社日、花朝節、寒食節、牛王節、七夕、女兒會、月半節、寒衣節等，都是較為重大的節日。在眾多節日中，以“過趕年”最具特色，現只有部分地區保留這一習俗。過趕年，也稱過蓑衣年，即逢月大臘月二十九過年，月小臘月二十八過年，因比漢族提前一天過年，故名。
過趕年
土家年，是土家族最盛大的節日。土家族非常崇拜祖先，將祖先祭祀日稱為“過年”，凡在外地的人，都必須趕回家過年，叫團年。土家族過年，一般比漢族提前一兩天，也有提前六七天的。土家族過年從臘月二十三開始作準備，過年之前，土家族要為過年完成四大要件，臘月二十三送司命帝君上天，臘月二十四打掃檐塵，臘月二十九日，正式過年，月小則過二十八，比漢族早一天，屆時家家戶戶都要殺年豬，做綠豆粉、煮洪洞醪糟或咂酒等。這一天在堂屋里擺滿了祭品，家主引兒孫給祖先磕頭、敬酒，敬神完畢全家人圍坐一堂吃年飯，吃年飯不能摻雜外人，要關門吃，忌泡湯，怕來年垮田坎、土坎。這天除了祭祖先外，還要到土地堂敬土地神，擺手堂里敬土王。吃完團年飯后，還得去給祖輩上墳，土家人謂之“送亮”，然后全家在火床上圍著火炕烤旺火守年，到凌晨就燃放鞭炮、挑水、推磨、春碓，稱之為搶年。過年的熱鬧氣氛會一直持續到正月十五鬧元宵以后，這段時間土家人會走親訪友拜年，還會跳擺手舞、演儺戲、扎龍燈等。
二月二
二月二是土家族相當重視的節日，有的地方認為二月二是土地公公的生日，稱“二月二”為土地節，各家各戶都要到土地廟給土地公公作生，點燭燒香，磕頭禮拜，求其保佑家事順心，土地豐收，并有晚上用蠟燭照屋梁的習俗，邊照邊念念有詞：“二月二，照屋梁，蟲子唇足綱無處藏！”人們還關心天氣，看土地公公打傘（下雨）還是出汗（天晴），故產生了“土地佬兒打把傘，蕎麥豌豆光桿桿；土地佬兒曬出汗，一碗蕎麥打一擔。”的農諺，以預卜夏糧的收成。有的地方有“二月二，龍抬頭”的說法，稱其為春龍節，鄉下人要將草木灰從門外彎彎曲曲地撒入廚房內，圍攏水缸撒兒圈，叫做引龍回。到了二月二，土家人認為女子不能動針線，否則會傷了龍眼，這與我國北方一些地區的習俗相同。有的地方稱“二月二”為社日，在這一天要吃社飯，當地居民切臘腸和糯米、茼蒿粢飯稱之社飯，苗族做社飯更為普遍一些，土家族有可能是受周邊苗族的影響。無論是拜土地，引龍回，或是吃社飯，都反映了土家族人的一種美好企盼。
牛王節
土家人把牛王節叫“四月十八牛歇駕”，算是土家族人民的勞動節，這一天大家都會休息一日，由于土家族先民從事農耕較早，所以養成愛護耕牛、尊重耕牛的傳統。相傳牛王菩薩曾經救過土家祖先的命，每年四月十八為牛王菩薩的生日，這一天，土家族人都要給牛過生日，哪怕春耕生產很忙，到了四月十八那天，也要讓所有的牛休息一天，還要給牛煮稀飯，主人還要恭恭敬敬地念一首《祝牛王詞》。直到現在，這個古樸的風俗還牢牢保持著，有的地方在這一天“嫁毛蟲”，將四句咒語寫在兩張黃紙上，成十字形貼在堂屋墻上中柱上用于驅蟲。
端午節
端午節是一個較大的節日，在土家族地區也較為隆重，漢族的端午是五月初五，而有的土家族稱五月初五為小端午，他們則會推遲10天過五月十五大端午，還有的土家族提前一天過端四。在鄉下，端午節正是春播結束后的第一個節日，也是走親串友的好時節。家家戶戶在房屋門口用食用葛沿大門懸掛，把野艾蒿、金錢蒲、桃枝或草棘刺插在大門兩邊，寓意祛病除邪。家里自配雄黃酒，全家輪流飲少許，由家中年長者將剩余的雄黃酒沿房屋周遭噴灑，重點是雞舍、豬圈、茅廁等地，目的是防蛇鼠。已出嫁的女兒一家在端午要回娘家過節，未婚女婿必須在岳父母家過一晚，女婿必送糖、煙、酒、面條和豬肉“五色禮”給岳父母，岳父母準備好粽子、麻花等款待女兒一家，必須準備“花傘”或“草帽”，當女兒、女婿回家時各送一把花雨傘，俗稱“鴛鴦傘”，象征夫妻感情天長地久。在湘西土家族苗族自治州，端午節前一天，年滿16歲的土家姑娘要去拜公，為自己求姻緣，年滿16歲的小伙子要在家舉辦授環儀式，戴上銀耳環正式成為湘西的男人，同時土家族地區還會舉辦劃龍舟比賽紀念屈原。
六月六
六月六是土家族一個重要的傳統節日，許多漢族也過六月六，所以這個節日并非本民族所特有，它既有漢族節日的影響，又有本民族的特色。絕大部分土家族都將六月六稱之為“曬龍袍”，相傳這天是土司王覃屋蒙難之日，家家戶戶都曬衣裳等紀念土王。湘西土家族苗族自治州部分土家人認為六月六是太陽的生日，要敬祭太陽神，祈求豐收。六月六這天若逢卯日，又稱嘗新節，部分土家人打新谷，做新米飯，佐以黃鱔為菜，以示有余，謂之“嘗新谷”。利川市、龍山等地的土家人相信黑神能驅邪除穢，每年六月六這天燃燒香燭，抬著披紅掛彩的黑神游行，名日“燒黑神”。鄂西清江流域士家人稱每年六月六為向王節，焚香燭、放鞭炮、祭祀向王廩君，祈求他保佑人們在水上航行平安。湘西酉水流域的土家人在每年六月六要殺豬、打糍粑、做豆腐，把親戚朋友請來歡度節日，舉行以祭祀土王為主的擺手祭祖活動。
七月半
七月半即中元節，也稱中元節與盂蘭盆節、亡人節，土家族人過七月半，和客家不同，不過七月十五，而過七月十四，有的姓氏或地區過七月十三、十五均可。這個節日主要祭祖，有的地方叫“鬼節”。傳說這天閻王爺放開了鬼門關，讓所有的鬼魂回家，所以一進七月，家家戶戶打掃環境，并且家人不許吵鬧、不許赤身裸體，家中看到蛇蛙等不能打死，要焚香燒紙。過七月半，有些地方也叫“趕云南大會”。傳說，古時候由于戰亂，部分土家族先民流入云南省，終生不歸，成了野鬼，他們的家人對他們十分懷念，因此，每逢中元節，先到村外向云南方向燒香紙呼喚亡靈，喊到家門口，在大門外面坪場再用酒肉、新鮮稻谷、玉蜀黍屬供奉和燒香紙祭祀（因在外的亡靈不能進屋上神龕同祖先列位），以示在外亡靈回到家鄉“吃新”。到了傍晚，還要備辦一些稀飯，燒些紙錢拌在里面，灑在大門外，叫做灑“鬼稀飯”，表示送些盤纏給在外亡靈回云南去。
婚俗
土家族歷史上的婚姻比較自由，男女雙方經過自由戀愛，以歌為媒，征得雙方父母同意，經土老師（巫師）作證，即可結為夫妻，女方既不索取彩禮，也不制作嫁妝。土司時期的土家族地區盛行“同姓為婚”的習俗，如忠洞土司田氏與容美土司田氏，在明末清初時，世代通婚，忠洞土司十三世田大豐、十四世田楚禎、十七世田光祖等，他們的妻子均是容美田氏，容美田氏與忠洞田氏幾乎世代為婚，結成一個穩定的田氏互婚集團。土家族的婚姻儀禮大致包括“打樣”“求婚”“討紅庚”“定親”“看期”“親迎”等程序，與漢族古代“六禮”類似，較有特點的婚姻儀式是陪十姊妹、陪十兄弟與哭嫁，土家姑娘婚前1月或半月，按習俗每晚要哭嫁，出嫁前夕要連續哭3~7個夜晚，新娘哭嫁時，全村寨相好的姐妹都要來陪哭、對哭。在恩施石窯、大山頂等地，有“女兒會”的習俗，即每年農歷七月十二日，青年男女通過“女兒會”，唱歌跳舞，彼此愛慕，結為終身伴侶。
改土歸流后，土家族受漢族影響，被迫實行父母之命、媒之言的包辦婚姻，從媒人提親、合生辰八字，到訂婚、完婚有一套完整的步驟，按照漢族傳統迎娶，必須年齡相當，門當戶對，必須行聘禮完善禮節，結婚儀式也相對復雜。土家族實行一夫一妻制，中華人民共和國成立前，有姑舅表婚和填房婚之俗。姑舅表婚，即姑家之女必嫁舅家之子，又稱“還骨種”，在歷史上，由于生產力低下，基于貧困難以婚配的情況，土家人以姑舅兩家交換來解決婚配問題，姑表婚制有利于姑舅兩家拉近親屬關系，互相資助。
此外土家族還曾存在過交錯從表婚俗，即甲家族男子與乙家族女子通婚，則乙家族男子亦與甲家族女子通婚，或者兩姊妹的子女互相開親，俗稱“扁擔親”或“連環婚”。“坐床”即兄納弟媳，弟配兄嫂的收繼婚俗，兄亡弟收嫂，俗稱“弟坐兄床”，弟亡兄收弟婦，俗稱“兄坐弟床”，另外如果妻子死亡，妻子的妹妹尚未婚配，男子有權娶妻妹為新妻子，稱為“填房”，但這些習俗到近代就已不存在了。中華人民共和國成立以后，人民政府頒布了新的婚姻法，禁止近親結婚和包辦婚姻，從此土家族人民享受到了婚姻自主的權利。
葬禮
土家先民曾實行火葬、巖墓葬、懸棺葬、土葬等方式，今酉水、梅江河、花垣河兩岸，尚存多處崖棺葬和巖墓葬的遺跡，新中國成立后不久，城市就開始推行火葬，今天已被城市市民所接受，土家族較為集中的城市，也在逐漸推廣，但仍不夠普及，而在農村，火葬幾乎還沒有，仍然以土葬為主。送葬時，請土老師念經，道士開路，祭吊死者，由土老師椎牛祭神，牛頭歸土老師獨占，貧苦者往往借牛為祭。后來，因受漢族影響，均改為土葬，程序分為入殮、葬禮、送葬、安葬、葬后事等部分。繞棺，又叫“打繞棺”，或名“穿花”，該項活動是在靈堂設置完畢到跳喪前進行的，廣泛地流傳于湘鄂西及川東部分土家族地區。
土家人跳喪又稱“跳撒爾嗬”，是一種特有的古老葬俗歌舞“跳澧州大鼓”，在清江流域以北的土家族地區廣泛流行，老人去世入殮后，喪鼓一響，相鄰村寨的人們齊來奔喪。“跳喪鼓”是在靈柩前由擊鼓師傅擊鼓，歌師叫歌，跳者接歌而起的舞蹈，一般以兩人以上的雙數舞者在棺木前對舞，跳至高潮時少則可達百人，多則可達上千人前來或舞或觀。舞者交替上場直至天明。“跳喪鼓”的形式分為“待尸”、“搖喪”、“哭喪”、“穿喪”、“踐喪”、“退喪”等若干段，基本動作有“虎抱頭”、“犀牛望月”、“鳳凰展翅”、“燕兒含泥”、“猛虎下山”等十幾個套路。“跳喪鼓”有文舞（文喪）和武舞（武喪）之分。“文喪”中最具特點的是“哭喪”，“武喪”是和民間武術相結合的一種跳法。“跳喪鼓”的歌詞內容十分豐富，有贊頌土家先民開拓疆土，回憶民族歷史的；有反映先民圖騰崇拜、漁獵活動、農事生產、愛情生活的；還有歌唱死者生平事跡的等。
禁忌
生活土家族的禁忌事項很多，幾乎涵蓋了生產與生活的方方面面，包括農業耕作、歲時節日、婚喪嫁娶、生兒育女、飲食起居、祭祀行事等等。
宗教禁忌
此類禁忌主要是有關神靈崇拜和祭祀活動的，如忌養五爪豬，忌吃五爪肉，尤其忌用五爪肉敬神，否則就是侮辱神靈，神靈要降災禍。嚴禁砍伐古樹，認為古樹是樹神，要加以保護。被劈的古樹被認為是妖精樹，有“樹長三百年成妖精”的說法。雷劈的樹被認為是遭雷神懲罰之樹，是不吉祥之樹，不能拿回家當柴燒，否則便失火，不能拿回家建房做家具，否則同樣遭雷擊。山寨中忌諱將石匠的紅墨斗盒放在堂屋的神龕上，傳說斗中的紅墨水是由匠祖師母的月經變成的。日、月、星、辰都是自然崇拜中的天神，不能隨便用手指。彎月被認為是一把刀，不能亂指，否則，會劃破你的臉或耳朵，臉上因長疤而留下疤痕者，耳朵長疤者，都被說成是月亮劃的。在住房附近發現蛙蛇之類的動物，只能趕走，不能傷害，因為這些動物被看做是祖先靈魂的化身，是前來看望子孫的。敬神祭祖時，嚴禁小孩講話，嚴禁小孩吃敬神用過的飯菜，吃了記憶力差。嚴禁在井、泉及其它水源處洗滌污穢之物或在附近大小便，怕侮辱了水神，造成水源枯竭。除夕，要停止到井邊挑水，不能驚動它，否則來年龍王會搗亂，發起水、旱之災。
日常禁忌
日常言行方面，姑娘及孕產婦不能坐在堂屋門檻上，成年男女忌坐一條板凳；不準用腳踏火坑和三角架，以免褻瀆神靈；不能以腳踩灶，在灶門口烘腳，認為是對灶神不敬；忌挑空桶、倒背背簍和扛著鋤頭進屋；不準將撮箕倒掛在堂屋里。在節慶、喜事、出門辦事之時，禁說不祥之語，要多講吉利話。嚴禁小孩玩剪刀和鋒利的東西，以免傷身，不準小孩舔飯勺，否則見人臉紅沒出息。禁止小孩在正月初一至十過年過節，忌貓進屋，俗稱“豬來窮，狗來富，貓兒來了穿孝服”；祭祀喪葬，亦忌聞貓聲，嚴禁貓靠近。忌半夜三更到別人家借錢物，土家族人認為“夜晚不破財”。忌端著飯人到中年忌諱36歲，認為36歲是人生一道關煞，有的能順利通過，有的則不能渡過，因此不能出遠門，要佩戴護身符等，人到晚年忌73歲和84歲。
節日禁忌
歲時農事方面，“正月忌頭，臘月忌尾。”，除夕之日，婦女忌推磨舂碓，忌梳頭、洗衣，怕來年下雨洗刷掉地里的泥土；臘月二十九到正月初一，忌湯泡飯，防止天下雨沖毀莊稼。禁止小孩在正月初一至十五或七月初一至十五剃頭,說是在這些時候剃了頭,就會頭上生瘡。孕婦嚴禁初一掃地，否則會把財氣掃出門。臘月二十九到正月初一，婦女忌動針線，以免犁田耙齒釘著牛腳和稻禾，玉蜀黍長麥莖谷峨；立春之日，忌挑井水；立秋一日，忌摘蔬菜。春耕開始，須看日子，忌羊日下種，下種后至小暑節，逢端午節不動土。結婚忌單日子,喜雙日子，辦喪事，則喜單日子，不喜雙日子。
文化藝術
音樂
聲樂
土家族聲樂歌曲曲牌繁多，旋律優美活潑，節奏鮮明熱烈，聲樂主要是民俗音樂音調，以三聲腔（561）、 （612）、 （123） 較為普遍，調式以徵調和羽調式最多，歌曲有“號子”“山歌”“風俗歌”“田歌”等。號子有“船夫號子”“拉纖號子”“放排號子”“石工號子”“抬巖號子” 等；山歌分“高腔”“平腔”‘“低腔”三類，有“放牛山歌”“勞動山歌” “情愛山歌” “時政山歌” 等；風俗歌有“祭祖歌”“上梁歌”“哭嫁歌” “婚禮歌”等；田歌有“薅草歌” “挖土歌”“栽秧歌”等。土家族聲樂歌曲曲體結構多為聯曲體，一般有二三十個曲牌，時而高亢跳躍，時而低回婉轉，節奏鮮明，極富民族風格和地方特色。山歌是土家族人民喜愛的民間文藝，它質樸自然，鄉土氣息濃郁，主要反映人們的勞動生產和愛情生活，歌詞以二、四、五三種句式居多，有單唱、對唱、一人唱眾人合等形式，土家山歌“高腔”抒情，稱“喊山歌”；“平腔”敘事，為“唱山歌”，且分類細致，采茶歌、穿號子、翻山調等曲式各異。民俗音樂“竹枝詞”源于古代巴人踏蹄之歌，最早流傳于三峽與湘鄂西一帶，明清之際，不少土家文人利用竹枝詞體裁創作了大量反映土家族風土人情的作品，成為土漢文化相互補益、共同發展的典范。
器樂
土家族器樂有打擊樂、吹奏樂、口弦樂等，打擊樂器有鼓、大鑼、鉤鑼、頭、二鈸等，各種樂器因敲擊力度強弱不同而產生不同的音色變化。土家族打擊樂以“打溜子”最為著名，打溜子土家語叫“擠鈸哈”“呆配當哈” “家伙哈”，土家山寨逢年過節、婚喪喜慶，必有“打溜子”。“打溜子” 的樂器由馬鑼、頭鈸、二鈸和大鑼四件組成，有些曲牌還加嗩吶、板鼓伴奏。“打溜子”的曲牌繁多，有200多套，現存100多套，多是口頭流傳，按其內容可分為三類：一是反映土家族日常生活的曲牌，如“大紡車”“小紡車” “田棒槌”等；二是模仿飛禽走獸的鳴叫和動作形象，如“龍擺尾”“雙龍出洞”“獅子滾球”“錦雞拖尾”“錦雞出山”“巖洞滴水”等；三是繪意，如“滿堂紅”“四門進” “雙齊頭” “鵲橋會”“安福調”等。2006年，由湘西土家族苗族自治州申報的“土家族打溜子”已被列入第一批國家級非物質文化遺產名錄。
樂器
土家族的吹奏樂器有咚咚、木葉、牛角、土號等，咚咚喹是土家族一種古老的單簧豎吹樂器，擅長演奏以宮、徵調出現的各種曲牌。咚咚喹有固定的音樂曲牌，有詞有曲，能唱能吹，唱詞全系土家語，內容大都以土家族兒歌為主。傳統曲牌有“咚咚喹”“巴列咚”“乃喲乃”“呆都里” “拉帕克”等十余種，咚咚喹的吹奏形式有單吹、雙吹、齊吹、合吹等，咚咚喹音色柔和悅耳，委婉悠長，曲調輕快活潑，土家山寨的少女、兒童在山澗溪邊放牛打柴，閑暇之余，尤為喜歡吹奏。2008年，由湖南省龍山縣申報的“土家族咚咚喹”被列入第二批國家級非物質文化遺產名錄。牛角初為戰爭的信號，后成為梯瑪做法事時的吹奏樂器。其曲牌有“高音唔里”“低音唔里”“快唔里”“慢唔里”等，一曲分兩口氣吹完，聲音深沉雄厚，震動山谷。土號，都用樹皮制成，初為狩獵、戰爭信號，后來土家族迎送長官、客人，婚娶喜慶，皆有土號吹奏。自近代軍號、洋號傳入，土號逐漸消失。木葉是土家族一種獨特的吹奏樂器，土家人摘取一片木葉銜于口中就能吹奏出各種曲調和旋律，多用來伴奏或獨奏，吹木葉也是土家族青年男女談情說愛的交際工具。
舞蹈
湘西土家族傳統民間舞蹈主要有擺手舞、八寶銅鈴舞、梅嫦舞、跳喪舞（撒葉兒嗬）、毛古斯舞、跳馬舞、板凳舞、肉連響等。擺手舞是土家族特有的民族民間舞蹈，擺手是土家族大型的祭祖活動，一般是“歲正月初三至十七日止”，也有在二月或三月舉行，包括狩獵舞、農事舞、生活舞、軍事舞等，擺手舞根據規模大小可分為大擺手和小擺手，現在擺手舞已逐漸褪去祭祀程序，發展成為純粹的娛樂性的歌舞。2006年湘西土家族苗族自治州申報的“土家族擺手舞”被列入國家第一批非物質文化遺產保護名錄，2008年恩施土家族苗族自治州來鳳縣和重慶酉陽土家族苗族自治縣申報的“土家族擺手舞”列入第一批國家非物質文化遺產擴展名錄。
毛古斯舞，土家族語稱“谷斯拔帕”“帕帕格次”，毛古斯舞產生于土家族祭祀儀式中，是湘西土家族一種古老的舞蹈形式，主要流布在湘西的龍山縣、永順縣、保靖縣、古丈縣，毛古斯舞是一種具有人物、對白、簡單的故事情節和一定的表演程式的原始戲劇舞蹈，既有舞蹈的特征，又有戲劇的表演性，2006年由湘西土家族苗族自治州申報的“湘西土家族毛古斯舞”已被列入第一批國家級非物質文化遺產名錄。跳喪舞是土家族古老的喪葬儀式歌舞，流行于清江中下游及相鄰地區，跳喪舞名目很多，通常流行的有“四大步”“虎抱頭”“幺姑姐”“幺年兒嗬”“沙葉兒嗬”“啞謎子”等數十種。2006年，由湖北省長陽土家族自治縣申報的“土家族撒葉兒嗬”被列入國家第一批非物質文化遺產名錄。
文學
民間口頭文學
土家族文學主要有書面文學和民間口頭文學傳兩大類，而以民間口頭文學最具本民族特色。由于歷史上土家族只有語言而無文字，因此，直至新中國成立前，土家族民間文學還處在世代口頭傳承的原始階段，土家族的梯瑪、民間歌師、故事家、民間藝人就是民間文學的傳承者和集大成者。
傳統古歌是在土家族民間祭祀活動和其他活動時傳唱，主要有“梯瑪神歌”和“擺手歌”。“梯瑪神歌”是土家族“神父”一梯瑪在酬神祭祖、還愿解邪等專門活動中所唱的古歌。梯瑪神歌由梯瑪用古土家語吟唱，用長短自由的句子和起訖自然的段落構成長篇組詩，并由歷代梯瑪言傳身教，世代傳承。“擺手歌”，土家語叫“舍巴歌”，是土家族進行擺手活動時所吟唱的一種古歌，也是土家族的創世史詩，由祭祀歌和伴舞歌兩部分組成。隨著土家族語言逐漸消失，“梯瑪神歌”和 “擺手歌”面臨失傳的危險，2008年，由湖南省省龍山縣申報的“土家族梯瑪歌”已被列入第二批國家級非物質文化遺產名錄。擺手歌描述了人類起源，追溯了民族來源和遷徙歷史，歌頌了祖先業績和英雄事跡，表達了土家人對生活的熱愛和理想的追求。
農事勞動歌主要是指土家人相聚協作從事挖土、薅草勞動時伴以鑼鼓所唱之歌，故亦稱“挖土鑼鼓歌”“薅草鑼鼓歌”，2008年“土家族薅草鑼鼓”已被列入第一批國家級非物質文化遺產擴展項目名錄。儀式歌即土家族舉行婚喪喜慶、豎屋上梁、狩獵敬神、祭祀歌神等儀式時所吟唱之歌，這類歌謠主要有哭嫁歌、喪堂歌、上梁禮詞、 梅嫦詞等，2010年 “土家族哭嫁歌”已被列入第三批國家級非物質文化遺產名錄。喪堂歌是土家族在辦理喪事時所唱歌謠，喪堂歌內容龐雜，大小數十個章節，數十萬言，其內容悲喜哀樂皆有之，歌者以鑼鼓為節，有單唱、聯唱、對唱等多種形式。
上梁禮詞是土家族地區新修房屋舉行上梁儀式時所吟唱之歌，禮詞分安煞、開梁口、扎梁彩、講瓶、奠酒、理粑根、摔糧粑等十幾個部分，與新居落成有關的還有“華堂歌”“踩門檻詞”“熱火坑歌”等。梅嫦詞是土家族狩獵時敬奉獵神一梅嫦神所吟唱之歌，梅嫦詞分掃山、安堂、催山等幾部分，恭頌神靈，祈求圍獵安全，獵物豐盛。此外，土家族還有以青年男女愛情為題材的情歌、以日常生活為題材的生活歌如“背水歌”“勸賭歌”“勸媳歌”等，對歷代朝政諷刺挖苦的時政歌，以敘述男女愛情神話故事為題材的長篇敘事歌，如《錦雞》《撒珠湖》等，以兒童游戲娛樂、啟迪智慧、益教于樂為題材的兒歌童謠如坐月歌、十朝歌、滿月歌等。
土家族民間神話傳說故事，題材廣闊、內容豐富，探究人類起源，敘述歷史事件，剖析社會現象，如有關人類起源和開天辟地的神話《張果老制天、李果老制地》《七星包》《洛雨射日》等；洪水神話《漲齊天大水》《葫蘆和兄妹成親》等；民族、家族繁衍及圖騰神話《八部大王》《鷹公公與蛇婆婆》等；生產、文化、信仰神話《五谷娘娘》《土老司取經》等。關于本民族古老英雄人物傳說的有《向老官人》《田好漢》《科洞毛人》《嚕里嘎巴》等，還有許多動植物、民間風俗和民間工藝的傳說，如《牛為什么沒有上牙》《西蘭卡普》等，描寫青年男女愛情故事的有《嘎尼昭昭》《桂桂陽》《婆婆樹》《百果花》《夫妻巖》等。大凡英雄機智人物、山川地貌、名勝古跡、花鳥蟲魚、狐精鬼怪、幻想企盼、生活情愛等皆有故事。2008年，“都鎮灣故事”已被列入第二批國家級非物質文化遺產名錄。
書面文學
土家族書面文學（或叫文人文學發展相對較遲。直至元代在土家族地區建立土司制度后，隨著漢文化的傳播才緩慢興起和發展，在土司中培養了一批漢文化水平較高的知識分子，他們留下了一大批譜牒、志書和碑文作品，如永順土司彭世麒著有《永順宣慰司志》，其子彭明道著有《逃世逸史》，容美土司田氏世習儒學以田舜年最為博學，著有《二十一史要》《二十一史補遺》《容陽世述錄》《田氏一家言》等。容美土司田氏詩人群的形成，更是容美土司的一大亮點，自田九齡始，至田舜年止，歷時200多年，涌現10位文人，創作各類詩詞3000多首。
清雍正年間改土歸流后，清王朝取消了土司“禁部中表人不許讀書，犯罪至族”和“不準應試”的禁令，從而促進了土家族地區文化教育事業的發展。地方政府開始在城鄉設立“府學”“縣學”“義學”“書院”等。清至民國時期，土家族文人詩者輩出，留下了許多描寫秀美山川和反映生活的佳作，如彭勇行著有《銅柱十二韻》《鳳灘七言古風》等，彭勇功、彭施鐸（著有《古近體詩》《味蘭山房駢體文》《猛洞河記》等，尤其是根據土家族地區民俗音樂形式提煉而成的《竹枝詞》，清代土家族文人彭勇行、彭施鐸、向曉甫等共著有300余首《竹枝詞》散見于各種舊版縣志和錄傳手抄本中，內容豐富、題材廣泛、格調清新，在民間廣為流傳。
戲劇
土家族的傳統戲劇種類繁多，其中儺戲、陽戲、酉劇是其代表戲劇。儺戲，亦稱“儺愿戲”“儺劇” 或“清唱劇”，是流行于土家族地區的一種酬神娛人的宗教儀式戲劇，其劇目有“搬先鋒”“搬開山”“搬算匠”“搬鐵匠““搬四洲和尚”“搬判官” 等十余種，形成了劇中有祭，祭中有劇的特點。2006年，“德江儺堂戲”被列入第一批國家級非物質文化遺產名錄； 2008 年，由湖北省鶴峰縣、恩施市申報的“鶴峰儺戲”“恩施儺戲”被列入第一批國家級非物質文化遺產擴展項目名錄。
陽戲，民間又稱“柳子戲”或“楊花柳”，也是流行于土家族地區的地方戲劇，民間把儺戲分為陰戲和陽戲，以酬神和驅邪為主的叫陰戲，以娛人和納吉為主的叫陽戲。陽戲分為內壇和外壇，內壇主要是做法事，即二十四壇陽戲法事，為迎神、酬神、送神儀式。外壇主要是唱戲，外壇二十四戲，主要是戲劇表演，常演的劇目為賜福戲、仕進戲、婚娶戲、送子戲等。傳統劇目有100多個，最具代表性的有“三打”、“三殺”。2010年，“張家界市陽戲”被列入第三批國家級非物質文化遺產名錄。
酉戲，亦稱“燈戲”，是清末產生于土家族地區的地方小戲，流行于湖南省龍山、永順、保靖縣、恩施土家族苗族自治州等地，最初由漢族藝人創造，后傳入土家族地區，深受土家族群眾的喜愛，有“百日緣”等百余個劇目。2008年，“燈戲”被列入第二批國家級非物質文化遺產名錄。南戲，亦稱“南劇”，清代改土歸流后由荊湖一帶的漢戲傳至鄂西土家族地區演變而來，它吸收了川劇、花鼓戲、昆曲等戲種的優點，唱腔、音樂、劇目及表演程式與漢劇基本相同，角色以生、旦為主，內容多為歷史題材。2008年，南劇被列入第二批國家級非物質文化遺產名錄。
民間曲藝
在土家族地區，除了歌舞、器樂、戲劇等民間藝術外，土家族人民在長期的社會生活實踐中還創作出了許多幽默詼諧、融教育與娛樂為一體的民間曲藝形式。主要有三棒鼓、南曲、恩施土家族苗族自治州楊琴等，此外，在土家族地區廣為流行的民間曲藝形式還有“花燈”“蓮花鬧”“漁鼓詞”“恩施三才板”等。
三棒鼓
三棒鼓又稱“腰鼓”，是一種集地方曲藝和民間雜耍于一體的民間曲藝形式。三棒鼓究竟源于何時何地，何時起在酉水流域的土家族盛行，沒有發現史料記載，不過，從普查到的傳承譜系中追溯，至少已有100多年歷史。三棒鼓演唱一般有3人：1人擊鼓，1人敲鑼，1人拋刀或耍棒，集樂、唱、耍于一體，有時也有2人司鼓、2人打鑼、2人表演雜耍的。演唱三棒鼓，句與句、段與段之間有鑼鼓間奏，以鼓為主線，其鼓的打法有單槌、雙槌、拋打等形式，常用的花樣有“單鼓花”“雙鼓花”“白蛇吐劍”“麻雀鉆竹木”等，節奏簡潔明快。
拋刀、舞棒的民間雜耍與三棒鼓演唱好似孿生兄弟，其主要目的是增強和豐富三棒鼓的藝術效果。酉水流域拋刀的花樣繁多，如“美女梳頭”“花蓋頂”“古樹盤根”“雙鳳朝陽”“太公釣魚”“喜鵲銜柴” 等20余種。三棒鼓的唱腔音樂為單曲體，四句一循環，多為宮調式和羽調式，一般是2/4節拍，難度不大，其速度快慢、調式高低、情緒悲喜等都是隨演唱的內容和場合自由調節，靈活把握。三棒鼓沒有固定的唱詞，多為遇事唱事、見人唱人的即興創作，或說書述史，或論事議人，因事而論。2010 年，由湖北省宣恩縣申報的三棒鼓被列入第三批國家非物質文化遺產名錄。
恩施揚琴
恩施揚琴又名“恩施絲弦”，主要流行于湖北西部地區的恩施、宣恩、咸豐、來鳳縣、利川市等縣。據傳是清同治年間從四川省傳入或從揚州市傳入。長時期沒有專業藝人，早期的習唱者多是文人和坐賈行商，流傳范圍不廣。1930年左右，逐漸興盛起來，各地的琴友成立琴社組織，如恩施的清江琴社、咸豐的伯牙會、宣恩的琴音聚會等，經常互相邀集演唱，并形成清江、伯牙兩派，各具不同的行腔風格。
恩施揚琴的音樂唱腔，屬于板式變化體與曲牌聯套體相結合的音樂體制。恩施土家族苗族自治州揚琴音樂分板腔體曲牌、歌謠曲牌、民間小調、器樂曲牌等4種。整個表現形式是以唱為主，以說為輔，唱腔主要是“正宮”和“二六”，以后吸收了“楚調”和南戲中“西皮”“二黃”部分唱腔，唱詞也常由琴友中善文者自編，曲調婉轉，抒情性強，表現力十分豐富，現多搬上舞臺，直接面向觀眾演出。傳統曲目多取自《東周列國》《三國》《水滸傳》《紅樓夢》等傳奇故事，代表曲目有《大宴》《水漫金山》《黛玉葬花》等不下200余出，現代新編曲目主要有《白求恩贈刀》《腳印》等。2008年，由恩施市申報的“恩施揚琴”被列入第二批國家級非物質文化遺產名錄。
南曲
南曲主要流行于湖北省西南部的長陽土家族自治縣、五峰土家族自治縣一帶，其中以長陽縣的資丘鎮最為盛行。它最早傳入土家地區的時間，大約在清雍乾之際，系“改土歸流”前后由漢族地區傳入的藝術品種，至今已有200多年的歷史，據其曲牌名稱、部分伴奏樂器和某些曲目考察，與明清俗曲有著淵源關系。南曲是一種比較高雅的彈唱藝術，多在婚嫁、祝壽等喜慶場合中演唱。表演形式主要是坐唱，多為一人自彈自唱，也可多人自彈自唱等。傳統曲目中少道白，沒有動作表演。
長陽南曲優美抒情、婉轉動聽，其音樂具有剛少柔多，長于敘事的特點，屬曲牌體唱腔，整個唱腔分為“南曲”和“北調”兩大腔系。在“南曲”腔系中共有31個曲牌，其中《南曲頭》《垛子》《上下句》《南曲尾》為南曲的家曲牌；在“北調”腔系中，只存《寄生》1個曲牌。南曲的主奏樂曲為小三弦，兩人唱時加簡板打節奏。南曲的傳統曲目約400個，大多是短篇書目。有描述歷史故事的《三國英雄》《長坂救主》《孔明祭風》；有富于生活情趣的《數燈》《皮金頂燈》;有說唱愛情故事的《紅娘遞柬》《趕潘》；有寫景抒情的《春去夏來》《悲秋》等。反映現代生活的曲目有《一把三弦》《歌鄉婚禮》《夜闖龍虎灘》等。2008年，由湖北省五峰土家族自治縣申報的南曲被列入第二批國家級非物質文化遺產名錄。
工藝美術
織錦
土家族織錦工藝歷史悠久，秦時就稱“嫁布”，漢代稱“賽布”，此后，土家織錦成為向歷代封建中央王朝納貢的珍品，史稱“峒錦”“溪布”“土錦”“土布”等。土家織錦圖案取材豐富，有表現動植物的如“食必花”“桂桂陽花”“梅花”“韭菜花”“牡丹花”等；有表現生活用具圖案的如“桌子花”“棋盤花” “秤勾花等；有表現民俗的“迎親圖”等；有象征吉祥如意的四十八勾，滿天星，字花”，福、祿、壽、喜字花。土家織錦是土家族珍貴的民族物質文化遺產，土家織錦也成為了馳名中外的民族文化旅游工藝美術品，具有很高的開發和研究價值。2006年，由湘西土家族苗族自治州申報的土家族織錦技藝被列入第一批國家級非物質文化遺產名錄。
挑繡
挑繡是土家族姑娘的傳統手工工藝，主要有挑花、牽花、繡花諸種。挑繡技法為“數絲而繡”，即在直紋平布上，按照布紋的經緯十字交叉點用以底布顏色相反的絲挑成的圖案，挑花無需機織，圖案紋樣不需描繪，憑心構圖，有各種幾何對稱圖案，還有各種花鳥蟲魚之類及“ 龍鳳呈祥”“麒麟送子”等傳統圖案。牽花用白布做底，用彩線制作，先畫再用線牽出輪廓，順著布的經緯制作所需圖案，多為不規則對稱圖案。除挑花、牽花外，土家女子還喜愛繡花，繡花有大繡花和小繡花之別，大繡花主要是繡“西蘭卡普”，先畫后繡，不用彩色，多白地黑花或黑地白花；小繡花即先把要繡的花畫在紙上，然后將紙花樣剪下貼于繡花底布上，用五色絲線繡成，多繡在鞋帽、鞋墊、枕巾、衣服上，繡花手工細膩，圖案栩栩如生。
編織
土家族編織工藝主要是竹編和藤編兩類，湘西盛產各種竹類，土家人用竹子編成篩籮、簸箕、背簍、籮筐、竹席，還有各種花籃、鳥籠等。湘西龍山的里耶、洗車、猛西，永順的萬福、杉木，保靖的比耳、馬王等地竹編工藝久負盛名，所編竹類手工藝品遠銷國內外。土家族地區山中各種植物藤類繁多，土家人采集回來脫去藤皮，經過精心構思，編織成各種箱、藤籃、椅、盤、茶幾、搖床等，精巧耐用。武陵山區還盛產棕樹，土人取其棕毛，用以搓制各種繩索、棕席、蓑衣等，成為日常生產生活中不可缺少的用品。2008年，由永順縣、保靖縣申報的“竹編技藝”被列入湖南省第二批非物質文化遺產名錄。
雕刻
土家族的雕刻以石雕和木雕為主。一般先畫后雕，自畫自雕。木雕樹料多為白楊木、黃楊木等，建筑上如雕梁欄桿、門窗花格、涼亭橋梁等；生活用具如桌椅板凳、牙床、衣架、梳妝臺等。石雕原料有青石、大理石、層子巖等，用于建筑上的巖門、巖柱、柱基石、坊、墓碑等。土家族木雕、石雕工藝精湛、花樣精美、線條清晰，“二龍搶寶”“二龍戲珠”“獅子滾繡球”“喜鵲鬧梅”、花鳥蟲魚、飛禽走獸，栩栩如生，手工技藝，代代相傳。保存至今的龍山里耶古街、洗車涼亭橋，永順老司城祖師殿，利川大水井清末古建筑群落，咸豐唐崖土司祠內所雕人馬及墓室浮雕等，氣勢宏偉，雕刻精美，形神逼真，永順塔臥的石雕最負盛名，其工藝產品遠銷省內外。
科學技術
天文歷法
土家人在長期的農耕生活中積累了大量的天文、地理、氣象、水利、農學知識，并用這些知識指導土家人的生產與生活。土家人的氣象知識是以諺語、歌謠的形式流傳下來的，如“云朝東，亮通通”等，都是通過對云雷、虹等天象或日月等天體的觀察來預測天氣的陰晴，準確性高。土家人還根據山里候鳥來去、日月星辰的變化、云風雨雷電的交替來安排農時，預測氣候，估算年成的豐歉。他們把世代積累的農耕經驗編成山歌、諺語，口耳相傳，指導春種秋收。其農學知識也靠這類諺語、歌謠相傳，如“耕得深，耙得爛，一碗泥巴一碗飯”，講的是農田要深耕細耙，收成才好。土家族民間歷法以“巴東土家族民間歷法”為代表。
巴東土家族歷法是當地先民在古代巴人物候歷法、漢民族夏歷和當地土著人經驗積累基礎上，所創造出來的一種用于社會生活實踐的記時系統，其中包括了大量的天文、地理、氣象、水利、農學、生物學等相關知識，土家族應用這些知識指導春種秋收、紅白喜事、修造動土、新居喬遷、祭祖上墳、慶典開業、出行擇期等日常事務，主要分布在今巴東縣境內的江南片區。巴東土家族民間歷法主要內容不僅包含有“二十四節氣”“二十八星宿”及民間諺語、民間歌謠等物候天相知識，“風水學” 及“五行、奇門遁甲、八卦”等也是其重要組成部分。隨著社會的發展，以傳統農業為平臺的土家族民間歷法知識失去了傳承基礎，正處于自生自滅的瀕危狀態。巴東土家族民間歷法已被列入湖北省第二批非物質文化遺產名錄，使“風水學”“奇門遁甲八卦” 及“陰陽五行學說”等內容確認為湖北省非遺保護對象。
醫藥
土家族人文醫學的基本特點在于，有基本醫學基礎理論，有獨特的醫療方法，有豐富的藥物資源及特殊的應用方法，還有護理、保健知識等。土家族醫藥理論認為人體主要由三元、十竅、肢節、筋脈、氣血精組成，產生疾病的主要原因是瘟氣、生活飲食、勞損外傷、氣血失調等因素。土家族治病主要通過看診、問診、聽診、脈診、摸診等五個方面來觀察和了解疾病的變化，分析判斷疾病的癥結。土家族醫藥的臨床治療方法可分為兩大類:一是藥物治療， 二是非藥物療法。土家族醫藥的非藥物治療方法獨特，簡便廉易，臨床上有較好的效果。藥物治療方法有汗法、瀉法、趕法、趕風、趕毒等、止法、消法等治法。外治法是土家族傳統療法的重要治法，更具民族特色，如火功療法、封刀接骨術、刮痧法、藥浴法、蛋滾法等20多種。
土家族將常用藥物按藥性分類，大體分為三類，能減輕或消除寒證的藥物，如五虎進、滾山珠、見血飛、八里麻等一類溫藥；能減輕或消除熱證的藥物，如地苦膽、水黃連、九牛造等一類寒性藥; 介于寒性與熱性之間的藥物，功能為補養的平性藥，如土人參、土沙參等。按藥物的作用分類，可分為敗毒藥、表藥、喜藥、隔喜藥、蛇藥等20多類。他們還將作用相同的藥物分成若干大類，如將具有趕火敗毒、消腫止痛、除風濕等功能藥物稱之為“七十二”；把具有消腫祛、活血止血、祛風祛濕等功能的藥物稱為“七十二還陽”；把具有補氣潤肺、健肝和中、強心補腎等功能的藥物稱為“七十二參”等。常用的炮制方法有:磨搗、切制法、煨制法、泡制法、露制法、埋制法、陰干法、燉制法、油炸法等20多種。
制陶
土家族制陶工藝亦十分精湛。土家山寨，戶戶用的油鹽陶罐、米缸、酒缸、霉豆腐罐等皆用陶器，所藏物品不易變質、不易變味，儲存時間長。各地制陶有數百年歷史，所產陶器質地好、紋理美觀、造型多樣、工藝獨特，具有較高的經濟實用價值。從土家族地區已發掘的出土物中考證,土家族人早在新石器時代就開始制陶。其中有白陶、黑陶灰陶、黃陶、彩陶等陶器,且造型多樣,工藝精美。用陶器盛裝物品，能保鮮，不變味，貯存時間長，土家村寨幾乎戶戶使用陶器，以之裝玉米棒、黃豆、芝麻、米、油鹽等，還可用于裝腌制的諸葛亮菜、青蘿卜、辣椒、糯米粉、魚、肉等各種酸菜。土家族陶器品種多，有缸、盆缽、燈臺、酒瓶、陶壺等。現今土家族的制陶工藝達到了一個新高度，湘西保靖燒制的精湛的“湘泉”“酒鬼酒"等陶制酒瓶，具有民族特色，“湘泉”“酒鬼酒"也暢銷國內外。
體育活動
武術
土家族拳術內容豐富，流傳很廣，主要包括土拳、雞形拳、梅花拳等50多套土家拳術。土拳多短打近攻，拳勢猛烈，常借聲助力，土拳手法要求嚴格，基本姿勢講究頭正頸直挺胸、捆腰、沉肘收腹、斂臂，樁功以弓步、馬步為主，要求穩扎穩打、四平八穩、落地生根。雞形拳流行于湖南湘西土家族苗族自治州土家山寨，它的技擊特點，主要有頭碰、肩打、胯靠、爪抓、腳彈。步法以弧形步、短弓、擊步、踮步為主，手法以勾手代替雞嘴，有抓、啄、點、叉等，講究爆發勁。小梅莊拳起源于湖北省恩施的小梅莊邱家，是土家族傳統武術套路，已有400余年歷史。小梅莊拳的套路剛健有力，一招一式有攻有防，爆發力強，以快制勝，在川湘、鄂邊區城鄉流傳甚廣。小梅莊拳曾多次作主要拳術參加州、省乃至全國武術運動會，獲得了很高的評價。土家族武術涉及的兵器有刀、槍、劍、棍、大刀、锏、叉、戟等39門器械，有鉤、耙、拐梳、天梯、煙袋、板凳、鐵尺等稀有民間武術兵器30多種。
撬杠
撬杠是一項刺激性很強的競技活動，由勞動間歇時的游戲發展而來，比賽器械僅是一根擔。扦擔是為了擔輕軟的材料如稻草、干樹枝、紅薯藤等所使用的木質工具，長約2米，粗約成人胳膊大小，兩端較尖，便于扎入稻草捆中擔走。比賽時雙方各騎在扦擔一端，雙手伸直握住扦擔，雙腳半蹲站牢，以手、腿和腰的力量將扦擔前推后拉，左右撥動，上下挑壓，力圖將對方推倒或挑起。比賽時進進退退，或蹲或立，或左或右，尤其是雙方力圖將對方挑起，激烈驚險的是一方將對方挑起從頭上飛過，更能贏得滿場喝彩。比賽時凡是倒地，扦擔滑落，或被挑飛即為輸。撬杠一般在秋收挖紅薯時最為流行，因男人為了擔紅薯藤回家都帶有扦擔，而紅薯地剛挖過也十分松軟，不易挑飛時傷人。每當挖紅薯休息時，老人或婦女就會慫小伙子進行撬杠比賽，贏取大家歡笑，忘記勞動辛苦。撬杠優勝者一般是身體強壯的大力士，而姑娘擇婿的標準之一也是善撬杠。
蹺旱船
蹺旱船是土家族的傳統體育項目，運動方法為：兩人一組，手拉著手，互相面對面坐著，臀部坐在對方腳背上，形成船體，彼此協調好手和腿的行動，屈伸腰背，使船體不斷起伏前進，猶如水中搖船。在勞動之余，或豐收喜慶之時，土家族青少年常自由組合，以蹺旱船娛樂健身。蹺旱船可組織比賽，男女分別進行，在一定距離上預先標出航道，各組同時出發，先到終點線者為勝。規則規定：運動員必須沿著自己的航道前進，不得沖撞或阻擋他船。如妨礙了他船前進時，即取消比賽資格；受到損失的船組，可重新參加比賽。蹺旱船運動，講究協調平衡，在穩的基礎上求快。蹺旱船運動不需任何器材，在一塊較平的土地上即可活動，一看就會，簡便易行，競技性強，趣味性濃，健身性好，能鍛煉腹肌，增強腰力和四肢力量，是一項簡便易行的民間體育活動，有很好的健身作用。
肉連響
肉連響來源于“泥神道”，相傳五六十年前，一些乞丐渾身抹上稀泥，沿街行乞，眾人稱為泥神道。這些人來到有錢人門口，口里打起鑼鼓點子，手舞足蹈，以掌擊身體各個部位，發出有節奏的聲響，稀泥飛濺，主人怕臟而急于施舍，打發泥神道迅速離去。這便是肉連響的原型，傳承后世，改掉了糊稀泥表演。肉連響是土家先民勞動歇息時健身娛樂的一種活動，他們以雙手進行周身的自我按摩、拍打，同時配合各種身法、腿法，不停地運動，時而扭腰轉體，時而蹲腿跳，時而滾翻身體，目的是舒筋活絡，消除疲勞，強身壯體。肉連響具有濃厚的民族特色，現已發展為體育和舞蹈兩種形式。肉連響運動員以手掌擊額、臉、肩、臂、腰、腿等部位，邊跳邊打，配以舌尖彈動的聲音，動作與打連響相似而得名，表演起來詼諧明快有趣，全身筋骨都處于運動之中，主要動作有鴨子步、秧歌步、穿掌吸腿跳、顫步繞頭轉身、雙打、三響、七響、十響、滾壇子、鯉魚打挺等，既能健身，也是很好的娛樂項目。
高腳馬
高腳馬是土家族民間體育活動之一，以兩根長齊肩部的竹子或雜木各安一塊踏板做成，踏板離地面的高度為25~30厘米。騎高腳馬的方法有踏板雙向內、雙向外，一只外一只內，還有夾夾腳、烏龍絞柱、觀音坐蓮、巖鷹展翅等。青年男女只要有兩人可進行比賽，比誰跑得快、跳得高以及角斗、爭王位等。高腳馬角斗比賽，先在地面畫出直徑為5~10米的圓圈，并通過圓心畫出中線，比賽雙方站于中線兩端，裁判發令后，雙方即進入圈內開始角斗，可用身體和頭部撞、頂、擠或用高腳馬下端絆、掃等方法攻擊對方，以迫使對方下馬或出邊線為勝，在角斗中禁止撞擊對方頭部、腹部和襠部，亦不準用拳、腿、膝撞擊對方，角斗每局為九斗五勝或五斗三勝。
發展現狀
政治
新中國成立后，黨和政府組織了五次調查，于1956年10月，確定了土家族的民族成份。1957年1月3日，中共中央統戰部電告湖南省委和湖北、四川省、貴州省委統戰部，確定土家族為單一民族。根據湘西土家族苗族自治州地區土家族、苗族在長期發展過程中所形成的雜居局面，以及土家、苗族人民的意愿，經國務院批準，于1957年9月20日把原湘西苗族自治州改為湘西土家族苗族自治州。此后來恩施土家族苗族自治州、鳳土家族自治縣、鶴峰土家族自治縣、秀山土家族苗族自治縣、酉陽土家族苗族自治縣、彭水苗族土家族自治縣等先后成立。此外，在土家族散居地區還成立了眾多的土家族鄉，民族區域自治制度在土家族地區得到貫徹實施，保障了土家族人民的民主自由。
經濟
新中國成立初期，土家族地區進行了土地改革，糧食及棉花、烤煙、茶葉、麻類等經濟作物的產量有了大幅增長。改革開放后，改革耕作制度，興辦農田水利事業，發展農業機械，積極推廣應用科學技術，農業經濟獲得較快發展，初步形成了新型農業經濟格局，推動了農業的發展。新中國成立初期，土家族地區只有一些簡單的手工作坊，經過幾十年的發展，土家族地區已逐步形成以雪茄、化工、能源、建材等為支柱產業的現代工業體系，工業產值大幅增長。此外，自20世紀80年代以來，土家族地區充分利用自然資源和民族文化資源發展旅游業，土家族地區的張家界市森林公園、鳳凰古城、猛洞河漂流等已成全國著名的旅游景點。交通事業也獲得了更快的發展，一批高速公路和高等級公路相繼建成，渝懷鐵路、宜萬鐵路順利通車，銅仁鳳凰機場已被列為國家西部大開發民航專線，程控電話、光纜通信、移動電話、國際互聯網等為土家族地區的建設和發展提供了綠色通道。土家族地區通過自主發展生產，擴大開放，加強橫向聯合與對口支援，推行扶貧戰略，經濟獲得快速發展，人民生活水平日益提高。2021年，恩施土家族苗族自治州經濟總量跨越千億元大關，達到1117.7億元，產業結構不斷優化，新的主導產業茁壯成長。
教育
新中國成立前，土家族群眾大都是文盲。新中國成立后，土家族地區民族教育事業得到長足發展，教育模式不斷得到改革與發展，教學設備逐步完備，教育資源配置逐步優化，不斷提高教育質量和辦學效益，給予了土家族學者們更為寬廣的學術發展空間與施展才能的機會，一些土家族學者取得了突出的學術成就，其中宗教學家卓新平就是一位杰出代表。到2021年，土家族地區文盲率下降到3%。2021年，恩施土家族苗族自治州各類教育均衡發展，公辦幼兒園實現鄉鎮全覆蓋，義務教育入學率、初中三年鞏固率達到100%，土家族群眾的文化素質有了大幅提高。
醫療
新中國成立后，土家族各級自治地方相繼建立起了醫院、衛生院，農村衛生服務網絡得到不斷完善，地方病防治工作也得到了加強，改革開放后，土家族地區的衛生事業進一步健康發展，支持土家族地區發展民族醫藥事業，加強醫療機構建設，重視民族醫藥文獻整理，加強民族醫藥研究，人民群眾的身體素質普遍提高。2020年新冠肺炎來襲，土家族地區落實常態化防控措施，全力做好疫情防控工作，提高了土家族地區突發性衛生事件的應對能力。
文化
土家族地區的文化事業不斷發展，加強文化基礎設施和公共文化服務體系建設，大力培養各類民族文化藝術人才和管理人才，重點扶持帶有土家族形式和特點的公益性文化事業，努力開發、對土家族非物質文化遺產和名勝古跡、文物等要加大保護和搶救力度，并設立民族文化搜集整理弘揚專項資金，及時搜集、整理和出版土家族古籍，舉辦土家族文藝匯演或比賽，展示、繁榮土家族文化。2002 年，利川市民族宗教事務局、文化體育局等七個單位聯合舉辦了“利川市首屆‘龍船調’杯山民歌歌手大賽”，巴東縣在溪丘灣舉辦了民族文化藝術節，上演了巴東堂戲、皮影、舞獅子、玩龍船等多種具有民族特色的文藝節目。恩施土家族苗族自治州還通過舉辦土家族節日活動，繼承土家族傳統節日，如將“牛王節”、“女兒會”、“擺手節”和“州慶”確定為全州四大民族節日。到2021年，恩施州一批圖書館、博物館、非遺館陸續建成，通過建設民族文化標志工程，保護土家族文化品牌，打造土家族文化、藝術精品。
代表人物
古代人物
田強，在史籍記載中亦名田疆，生卒年月不詳，為西漢初始至更始末年的五溪蠻首領，是土家族最早見于正史記載反抗封建統治的歷史人物，其活動區域在今湖南省湘西土家族苗族自治州及懷化市沅陵縣一帶。西漢末年王莽篡權，五溪蠻首領田強率其部屬，沿酉水、沅江筑壘扎寨，防御外侵。王莽為了穩定武陵地區的局勢，遂派人拉攏田強，并賜予銅印，而田強以“吾輩漢臣，又不事他”為由，拒絕了王莽的拉攏，并加入了反王莽斗爭的行列。田強的舉動，間接地支持了以綠林軍、赤眉軍為主的農民大起義，加速王莽政權的崩潰，同時，防止了武陵山區地區的戰亂，保證了土家族地區的安寧。因此，田強深受土家族人民的愛戴，其事跡常以“田好漢”之名傳頌。
彭士愁（公元903~976年），土家族800年土司王朝的開創者，后世尊稱為“彭公爵主”，奉為祖先神和土司王普遍祭祀。在方志及史書中，其名有彥晞、仕然、士然、士憝等多個記載。晉天福年間，彭士愁任黔南巡內溪州刺史職，因注重與溪州諸蠻部落的團結，深受各部擁護，其勢力逐漸雄厚，轄境不斷擴大，擁有上、中、下三溪州，及龍賜、錦、獎、懿、安、新、來、順、高等諸州。楚王馬希范在位時，楚與溪州邊界糾紛不斷，雙方軍民不時越界相互爭占土地，矛盾日漸加劇，后晉天福四年（公元939年） 秋，雙方的矛盾不可調和，土家族歷史上著名的溪州之戰爆發，彭士愁不敵馬希范，主動請求和談，馬希范和彭士愁經過和談締結盟約，彭士愁率部歸附于楚，楚王馬希范授彭士愁為溪州剌史職。雙方把戰爭的經過和盟約鐫刻在“溪州銅柱”之上，世代遵守。溪州之戰，彭士愁雖在軍事上失利，被迫簽訂盟約，臣服于楚，但政治地位得到楚國確認，經濟得以自主管理，所轄地域相對獨立，結束了雙方邊界不明的混亂局面，為彭氏在湘西統治800余年的世業奠定了基礎。
田世爵（公元1499~1562年），字廷器，號龍溪，今湖北省恩施土家族苗族自治州鶴峰縣容美鎮人，明嘉靖年間任湖廣容美宣撫使，是推行土家漢化政策第一人。田世爵為容美宣撫使田秀的第七子，乳名田七哥俾，自幼生長于戰亂禍變之中，嘉靖二年（公元1523年）田世爵回容美司襲宣撫職。襲職以后，他從內亂的教訓中“痛自警懼”，采取一系列措施勵精圖治。在他任職以后，不僅土司基本上使用了漢名，旗頭、舍把中也很少有土家語的人名，田世爵實為推行士家漢化第一人。嘉靖四十年（公元1561年），江西起，胡宗憲兼領江西，又調永順、保靖、容美士兵征剿。次年，田世爵病死蕪湖軍中，享年63歲。明王朝嘉其忠貞，追封田世爵為宣武將軍。
秦良玉（公元1574~1648年），明朝石柱宣慰使馬千乘之妻，明末戰功卓著的軍事統帥、民族英雄、軍事家，是中國歷史上唯一單獨載入正史將相列傳，而非列女傳的巾幗英雄，唯一憑戰功封侯的女將軍。明萬歷二年（公元1574年）正月，秦良玉出生于一個貢生家庭，其父秦葵對兒女一視同仁，讓秦良玉學騎射，使其具備一般女子難企及的軍事才能。萬歷二十三年（公元1595年），秦良玉嫁石柱宣撫使馬千乘為妻，明萬歷四十一年（公元1613年）八月， 馬千乘因開礦事宜得罪太監邱乘云，被用黃表紙悶死于云陽獄中，其子年幼，按照土司夫死子襲，子幼則妻襲之制，秦良玉襲任石柱宣撫使。此后她一生戎馬40余年，足跡遍及長城內外、大江南北、云貴高原、四川盆地。清順治五年（公元1648年）五月，秦良玉病逝，葬于石柱縣東龍河北岸的回龍山（今石柱縣大河鄉鴨樁村），享年75 歲。
近代人物
陳連升（公元1778~1841）年，今湖北省恩施土家族苗族自治州鶴峰縣鄔陽關人。在近代中國抗擊外國侵略者的戰爭中，陳連升是第一位為國捐軀的少數民族將領。陳連升少時習武，青年從軍，愛新覺羅·颙琰年間任鶴峰州清軍千總，后調任保康營守備。愛新覺羅·旻寧年間遞升廣西左江鎮都司，廣東連陽營游擊、增城營參將、三江協副將。1841年1月7日，英軍陸軍少校伯麥爵士指揮兵船200多艘、陸戰隊2000多人，進攻虎門沙角炮臺和大角炮臺，陳連升率領駐守炮臺官兵600人浴血抵抗，官兵傷亡甚重，發射藥亦消耗盡。陳連升“請備兵與火藥”，博爾濟吉特·琦善不許。由于琦善不發援兵，英軍趁清軍彈盡之際，進襲清軍水師兵船，陳連升不幸中彈，壯烈犧牲。
嚴寅亮（公元1854~1933年），名弼臣，字剩廣，號碧岑，貴州省印江自治縣農場鄉陽坡村人，清末著名書法家、教育家，書法署名時又稱“武陵居士”“陽坡山民”，清皇家園林“頤和園”匾額的書寫者。嚴寅亮并非書香世家出身，其祖輩三代均以務農為業，但嚴寅亮自幼聰穎好學，幼年入塾讀書，尤好書法，常臨六朝唐宋諸家法帖。清光緒二十九年（公元1903年），頤和園修復竣工，征求書寫大門匾額“頤和園”3字，京城善書者眾多，各大翰林亦爭相獻書。嚴寅亮按翁同穌之囑，亦書寫“頤和園”匾額獻上。所獻匾額經慈禧挑選后， 唯中意嚴寅亮之作，破例召見，朱批“錄用”。頤和園內樓臺亭閣匾額18方、楹聯23副，亦作一并令其書寫，嚴寅亮均以行草秀逸出之，慈禧甚為滿意，賜以龍紋鑲邊的宸賞”玉章一枚。1933年，嚴寅亮因疾復發，醫治無效，逝世于貴陽，子孫將靈柩運回原籍印江土家族苗族自治縣安葬，他在國內所存的親筆書法，有匾額、楹聯、堂幅、碑刻、墓志等，遺留書法印章32枚，其中就有慈禧賜給他的“宸賞”玉章一枚。
向堂（公元1865~1904年），又名向協堂，今湖北省恩施市沙子地鎮花背人，清末“施南教案”的關鍵人物，反對洋教入侵的民族英雄。向變堂出身于世代農家，生性豪爽，好打抱不平，被推為沙子地漢流幫會的“大哥”。清光緒十五年（公元1889年）天主教傳教士在沙子地開設了天主教堂，因不法教民橫行鄉里，當地群眾與不法教民的矛盾日漸加深。1904年7月19 日，震驚中外的“施南教案”爆發，因不堪忍受洋教欺壓，向燮堂率眾當場殺死了法國天主教主教德希圣、德希賢、賈澄清、黃朝炳等7人，并搗毀了教堂神器。但是向燮堂的義舉遭到了清政府的殘酷鎮壓，在清軍大力搜捕下，為不連累鄉親，藏身于紅土溪后塘壩的向燮堂投案自首。光緒三十年八月初六（公元1904年9月15日），向燮堂被殺于施南縣城東門外河灘，年僅39歲。
彭施滌（1871~1947年），字惺荃，今湖南省湘西土家族苗族自治州永順縣大井村人。孫中山創立的中國同盟會早期會員，著名教育家。1938年冬，彭施滌告老還鄉，他榮獲了“湖南教育界四老前輩”的殊譽，贏得了“門生弟子遍天下”的贊頌，但卻兩袖清風，行囊簡陋，僅運回書籍200余箱。1947 年秋，彭施滌病故于永順縣城，享年77歲。姻親瞿方書教授挽聯曰：“一生大節凌衡岳，萬古清光照洞庭。”概括了他一生的節操。
現當代
向達（公元1900~1966年），字覺明，筆名方回、加特、卡脫、佛陀耶舍、覺明居士，湖南省溆浦縣麻陽水人，北京大學一級教授，我國著名歷歷史學家、考古學家、翻譯家、教育家，國際知名的史學泰斗。1924 年畢業于南京高等師范學校，入上海商務印書館編譯所任編輯。在此期間，他發表了論述漢、唐、明、清時期中國內地文化的論文及譯文15篇，在史學界產生了較大影響，取得了同齡年輕學者難以企及的成就。1937年，向達又先后訪問了巴黎、柏林、慕尼黑等地科學院、博物館，考察各處來自中國西北的壁畫、寫卷等藏品，對流失在國外的珍貴史料進行抄錄、攝影，總計為一二百萬字，為挽救祖國文化遺產作出了重要貢獻。1943 年7月至1944年，向達又任西北科學考察團歷史考古組組長，再赴敦煌市進行考察。通過兩次實地考察，向達發表了《敦煌千佛洞各窟剝離剜損略表》《西征小記》《兩關雜考》《唐代俗講考》等多篇有關敦煌和西域考古方面的論文，成為研究中西交通史、藝術史的重要論著。
黃永玉（1924~至今 ），1924年7月9日出生于湖南省常德市，半歲時父母攜帶他返回家鄉鳳凰縣沱江鎮。本名黃永裕，為了省事而改“裕”為“玉”，筆名黃杏檳、黃牛、牛夫子。中央美術學院教授、中國美術家協會副主席。14歲的黃永玉初中僅讀兩年就被迫輟學，但他當時已經是中國東南木刻協會的會員，并且發表了作品，小有名氣。1947年，黃永玉與妻子來到上海市，任教于上海閔行縣立中學。經野夫等介紹，他在上海加入中華全國木刻協會和上海美術作家協會，刻反饑餓、反內戰的木刻傳單及其他木刻作品。1953年2月，黃永玉在中央美術學院版畫科任教，任版畫系副教授、教授，這一階段他創作的木刻《齊白石像》《葉圣陶童話插圖》《森林組畫》及《春潮》《阿詩瑪》等，轟動了中國畫壇。1988年，黃永玉攜妻子回到闊別了35年的香港特別行政區，于1992年、1995年在香港大會堂舉辦了兩次個人畫展。1999年，又在香港大學博物館舉辦“流光五十年”個人畫展。同年，《中國近現代名家畫集·黃永玉》出版。2003年，他獲得了中國美術家協會表彰的杰出藝術家“金彩獎”。 2006年10月8日，黃永玉無償捐贈的個人博物館在家鄉湖南省吉首大學落成，該館館名由黃苗子題寫，陳列了黃永玉近200件作品和收藏品，他具有代表性的大型青銅雕作品《山鬼》亦展示于此。
田心桃（1928~ 至今），土家族，湖南省永順縣大壩鄉溶里村人。因其最早向中央政府反映土家族是單一的少數民族，畢生致力于土家族研究，被譽為“土家女兒”“土家第一人”。田心桃生長于土家人聚居區，從小受土家風俗的熏陶，能說土家話，是當時為數不多的女大學生。1950年9月中旬，她應邀到武漢列席中南區軍政委員會第二次會議時，田心桃向中南區領導介紹了湘西土家族苗族自治州“畢茲卡”土家人的情況，說明她不是“苗族”。9月下旬，田心桃隨代表團赴北京，她向領導反映，“畢茲卡”有自己的風俗習慣和民族特點，應該是個單一民族。10月20日，田心桃來到中科院語言研究所作民族語言鑒別，后又對田心桃進行專訪，這為研究“土家人”和后來確認“土家族”發揮了重要作用。1956年10月正式確定土家族為單一民族，1957年1月3日正式公布“土家族為單一民族”。
參考資料 >
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講座預告：藝術 TALK 看山看水看中國 ——“近聽遠古的聲音”（酉陽土家族民族民間音樂探秘）.上海音樂學院.2025-07-08
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恩施州人民政府2021年工作報告.恩施州人民政府.2023-10-18