中東（英語：The Middle East，阿拉伯語：????? ???????，希伯來語：????? ???????，波斯語：?????????），指從地中海東部南部到波斯灣沿岸的部分地區，西起尼羅河谷、東至中亞、北起歐洲東南部、南至阿拉伯海的地區，其中包括埃及、敘利亞、伊拉克、也門、沙特阿拉伯、阿拉伯聯合酋長國、土耳其、伊朗、阿富汗等西亞北非十八國，人口大約有13億，面積有718萬平方公里，地形以高原為主，同時沿海分布有面積狹小的平原、面積遼闊的沙漠，氣候以熱帶氣候為主，干燥少雨，主要語言有阿拉伯語、波斯語和突厥語。
“中東”是一個帶有歐洲中心論的政治地理概念，該地區人類文明遺存最早出現于舊石器時代，尼羅河流域的古埃及和兩河流域的文明是上古中東的兩大文明中心，公元前6世紀波斯帝國經過擴張而成為第一個完全統一中東的帝國，波斯帝國于公元前330年被亞歷山大大帝滅亡后，中東先后進入希臘化時代和羅馬化時代，直到公元前7世紀阿拉伯帝國建立，中東地區開始進入伊斯蘭文明階段，雖然之后中東地區相繼遭受突厥塞爾柱帝國人、蒙古族的入侵，以及奧斯曼帝國帝國時代的統治，伊斯蘭文明仍舊在該地區占據重要地位。奧斯曼帝國衰落之后標志中東中古階段的結束和近代的開始，中東地區在近代時期遭受俄羅斯帝國和西方列強的殖民掠奪，期間中東各國展開改革和反抗起義，直到“第二次世界大戰”結束之后黎巴嫩紛紛擺脫帝國主義的殖民統治而宣布獨立。但進入20世紀中后期和21世紀，中東地區由于宗教、領土和資源等問題不間斷發生戰爭，再加上有美國、俄羅斯等大國介入，以及恐怖主義勢力的干擾，導致中東地區的和平穩定問題一直未能徹底解決。
中東地區的國家有著豐富的石油、鋼鐵等礦產資源以及生物資源，但除沙特阿拉伯阿拉伯外中東耕地資源較少。其總體人口增長速度快且勞動力充足，青年人口占比較大，但人口分布且人口增長不平衡。同時中東地區大部分地區以農業為主，近年來大力發展節水農業，鋼鐵工業、石油化工工業以及進出口貿易發展迅速。此外中東各國都有獨特的飲食、婚姻、社交、生活等習俗，以及精巧多樣的繪畫、雕塑藝術。
名稱由來
“中東”這一術語可能最早出現于19世紀50年代的英屬印度辦事處，在1902年美國海軍戰略家阿爾弗雷德·馬漢（Alfred Thayer Mahan）使用該術語指來“指定阿拉伯和印度之間的區域”，[他在英國《國家評論》雜志的文章《波斯灣與國際關系》中首次使用這個術語，將波斯灣周邊地區稱為中東，特別強調波斯灣周邊對英國的地緣政治重要性。馬漢的觀點隨后在《泰晤士報》上得到進一步傳播，并影響了伊格內修斯·瓦倫丁·奇羅爾爵士在10月份刊登的20篇關于“中東問題”的文章系列，這一系列文章擴展了中東的定義，將其延伸至印度邊界及其通道的亞洲地區。
在第二次世界大戰前，歐洲和美國通常將以土耳其和地中海東岸為中心的地區稱為“近東”，以中國為中心的地區稱為“遠東”，而“中東”則指從美索不達米亞到緬甸的地區，位于近東和遠東之間。到了20世紀30年代末，隨著英國在開羅建立中東司令部，這個術語開始在軍事和地緣政治領域中得到更廣泛的應用。
第一次世界大戰前，“近東”在英語中指的是巴爾干半島和奧斯曼帝國帝國，而“中東”則涵蓋了高加索、波斯和阿拉伯地區，有時還包括阿富汗和印度。隨著奧斯曼帝國的解體，“近東”一詞的使用逐漸減少，而“中東”一詞則開始用于描述新興的伊斯蘭教世界國家。
1957年，美國政府在艾森豪威爾主義的框架下首次正式使用了“中東”一詞，美國國務卿約翰·杜勒斯將中東定義為包括從利比亞西部到巴基斯坦東部，以及北至敘利亞和伊拉克，南至阿拉伯半島、蘇丹和埃塞俄比亞的地區。1958年，美國國務院澄清，“近東”和“中東”這兩個術語可以互換，將該地區定義為包括埃及、敘利亞、以色列、黎巴嫩、約旦、伊拉克、沙特阿拉伯阿拉伯、科威特、巴林和卡塔爾。
其他歐洲語言中也存在與近東和中東類似的術語。在德語中，“Naher Osten”（近東）一詞仍然廣泛使用，而“Mittlerer Osten”（中東）現在更常見于從英語翻譯的新聞文本中。在斯拉夫語系中，如俄語的“Ближний Восток”（Blizhniy Vostok）、波蘭語的“Bliski Wschód”和克羅地亞語的“Bliski istok”，這些術語均為“近東”。
與此同時，其他一些歐洲語言中也有“中東”一詞的同義詞，例如法語中的“Moyen-Orient”，瑞典語中的“Mellan?stern”，西班牙語中的“Oriente Medio”或“Medio Oriente”，以及意大利語中的“Medio Oriente”。由于西方媒體的影響，這一術語在阿拉伯語中也已成為主流，與北美和西方國家使用的“中東”含義相同。
另外，“Mashreq”這個名字源自阿拉伯語詞根，意為“東方”，它指的是黎凡特周圍的阿拉伯國家東部地區。這個詞匯雖然起源于西方，但在中東其他國家的語言中也有其翻譯版本。例如，波斯語中的“Khavar-e miyāneh”，希伯來語中的“????? ??????”（hamizrach hatikhon），土耳其語中的“Orta Do?u”，以及希臘語中的“Μ?ση Ανατολ?”（Mesi Anatoli），均是“中東”的同義詞。
“中東”一詞可能起源于1850年代的英屬印度辦事處。然而，當美國海軍戰略家阿爾弗雷德·馬漢 (Alfred Thayer Mahan)在 1902 年使用該術語來“指定阿拉伯和印度之間的區域”時，該術語變得更加廣為人知。[他將波斯灣周邊地區稱為中東，并表示這是繼埃及蘇伊士運河之后英國為阻止俄羅斯人向英屬印度推進而控制的最重要通道。 馬漢在1902年9月發表在英國雜志《國家評論》上的文章《波斯灣與國際關系》中首次使用了該術語。馬漢的文章在《泰晤士報》上轉載，隨后于 10 月推出了由伊格內修斯·瓦倫丁·奇羅爾爵士撰寫的題為“中東問題”的 20 篇文章系列。在這個系列中，伊格納修斯爵士擴大了中東的定義，將“延伸至印度邊界或通往印度的道路的亞洲地區”包括在內。
阿爾弗雷德·馬漢的文章在《泰晤士報》上轉載，隨后于 10 月推出了由伊格內修斯·瓦倫丁·奇羅爾爵士撰寫的題為“中東問題”的 20 篇文章系列。在這個系列中，伊格納修斯爵士擴大了中東的定義，將“延伸至印度邊界或通往印度的道路的亞洲地區”包括在內。
直到第二次世界大戰之前，習慣上將以土耳其和地中海東岸為中心的地區稱為“近東”，而以中國為中心的“遠東” ，和中東則指中東則指的從美索不達米亞到緬甸的地區，即近東和遠東之間的地區。在20世紀30年代末，英國在開羅建立了中東司令部，負責該地區的軍事部隊。此后，“中東”一詞在歐洲和美國得到了更廣泛的使用，其中包括1946 年在華盛頓哥倫比亞特區成立的中東研究所等。
第一次世界大戰前，英語中“近東”一詞指的是巴爾干半島和奧斯曼帝國帝國，而“中東”一詞指的是高加索、波斯和阿拉伯地區，有時還包括阿富汗、印度和阿拉伯地區。“遠東”一詞指的是東亞國家，如中國、日本、韓國等）。
奧斯曼帝國的滅亡，英語中“近東”一詞的使用基本上停止了，而“中東”一詞開始適用于伊斯蘭世界的新興國家。另一方面，“近東”一詞已被用于各個學術領域，包括考古學和古代學，因為它描述了“中東”一詞所表達的同一地區，而這些領域并不使用這些領域。
美國政府于1957年在有關第二次中東戰爭的艾森豪威爾主義中首次正式使用“中東”一詞。美國國務卿約翰·杜勒斯將中東定義為“西邊利比亞、東邊巴基斯坦、北邊敘利亞和伊拉克、南邊阿拉伯半島以及蘇丹和埃塞俄比亞的地區”。美國國務院于1958年澄清，“近東”和“中東”等術語可以互換，并將該地區定義為僅包括埃及、敘利亞、以色列、黎巴嫩、約旦、伊拉克、沙特阿拉伯阿拉伯、科威特、巴林和卡塔爾。
其他歐洲語言中也存在與近東和中東類似的術語， Naher Osten（近東）一詞在德語中仍然常用（術語 Mittlerer Osten 現在在從英語來源翻譯的新聞文本中更常見，即使它具有不同的含義），而俄語中的 Ближний Восток 或 Blizhniy Vostok， Изток、波蘭語 Bliski Wschód 或克羅地亞語 Bliski istok（四種斯拉夫語言中的意思是“近東”）是該地區唯一合適的術語。 不過，有些語言對“中東”一詞有同義詞，例如法語中的Moyen-Orient、瑞典語中的Mellanostern、西班牙語中的Oriente Medio或Medio Oriente、意大利語中的Medio Oriente。也許是由于西方媒體的影響，阿拉伯語中“中東”一詞已成為主流阿拉伯媒體的慣用用法，并且與北美和西方國家使用的“中東”一詞具有相同的含義。
“Mashreq”這個名字也來自“東方”這個詞的阿拉伯語詞根，指的是黎凡特周圍的一個不同定義的地區，即阿拉伯語世界的東部（而不是西部的馬格里布）。 雖然這個詞的起源可以追溯到西方，但除了阿拉伯語之外，中東其他國家的語言也使用它的翻譯。 中東術語的波斯語同義詞是 Khavar-e miyāneh，希伯來語同義詞是 ????? ?????? (hamizrach hatikhon)，土耳其語同義詞是 Orta Do?u，希臘語同義詞是 Μ?ση Ανατολ? (Mesi Anatoli)。
“中東”是一個政治地理概念，中國學者楊振乾、趙國忠、李援朝等人在各自的著作中提出“中東”一詞源于西歐各國在十六、十七世紀向東方擴張時，按照東方各地到西歐距離的遠近而劃分出來的名稱，歐洲列強將亞洲東南部、西南部和地中海沿岸地區，劃分為“遠東”“中東”和“近東”，帶有歐洲中心論的色彩；但據中東史專家彭樹智、趙克仁等人的考證，“中東”一詞最早是1900年由英國將軍、波斯帝國銀行行長、英國情報人員托馬斯·愛德華·戈登爵士使用，主要用于區別“近東”“遠東”。直到如今，“中東”一詞逐漸得到國際社會更廣泛的接受和應用，已經成為國際政治和世界歷史研究中所公認的、約定俗成的地區性概念。
歷史沿革
文明起源（遠古至公元前6世紀）
中東發現有大量的早期人類活動遺存，上古埃及、西南亞等地的人類文明遺存最早出現于舊石器時代，包括奧杜韋文化、阿舍利文化和沙尼達文化等。公元前10000年-前4300年，西亞地區冰川融化，氣候轉暖并趨于干燥，該地區從舊石器時代末期開始先后發展到中石器、新石器和銅石并用時代，逐漸出現種植作物和馴養家畜的定居農業生活，氏族公社制逐步衰落，家長制逐漸興盛并開始向文明時期過渡。同時定居生活的發展促進中東各地區之間的貿易往來，也導致各村落之間的資源爭奪和矛盾沖突，最終使得中東地區形成整體統一的人種、語言、社會制度和經濟發展特點。
約公元前4500年，尼羅河流域的古埃及進入銅石并用時期即前王朝，逐步邁入文明階段，古埃及人逐漸創造出包括象形文字、金字塔等獨具特色的文化體系。大約公元前4300年至前3500年，西亞進入由野蠻向文明轉變的過渡時期，即晚期銅石時代，約公元前4000年前，起源于歐貝德文化的蘇美爾人到達底格里斯-幼發拉底河的河口，他們在美索不達米亞平原建造早期的城邦，發明出最早的圖畫文字楔形文字，創造出早期的兩河流域文明，而來自北方的一支閃米特人——阿卡德帝國人于蘇美爾城邦末期進入兩河流域。公元前2371年，阿卡德人薩爾貢統一兩河流域并創建集權國家。
后蘇美爾人于阿卡德帝國衰亡之際建立烏爾第三王朝，公元前1894年閃米特人的另外一個分支阿摩利人徹底滅亡蘇美爾文明，建立中東文明歷史上第一個國家——古巴比倫王國。亞述人崛起之后使兩河流域進入帝國時代，公元前605年，由新巴比倫王國貴族建立的新巴比倫王國消滅亞述，直到公元前539年，迦勒底王朝的亡國標志兩河流域獨立國家和文明的歷史結束。兩河流域和埃及是中東兩個起源最早、最為發達的文明中心，但在它們周圍的小亞細亞半島——敘利亞和伊朗——阿富汗地區也有諸多上古文明，比如赫梯文明、胡里特文明、阿摩利文明和腓尼基文明，以及巴勒斯坦地區的迦南文明和希伯來文明、阿拉伯半島的文明等。
東西文明交匯（公元前6世紀-公元7世紀初）
波斯統一
波斯人入侵伊朗后于公元前700年建立阿黑門尼德王朝，公元前559年居魯士二世繼位波斯國王后，對內統一波斯各部落且對外擴張領土，在整個公元前6世紀波斯人先后兼并米底、呂底亞、小亞細亞沿海的希臘諸城邦以及新巴比倫王國，同時征服了中亞南部、阿富汗大部。之后波斯的岡比西斯二世于公元前525年占領埃及全境，并建立埃及第27王朝——波斯王朝，岡比西斯二世去世后大流士一世平定波斯各地叛亂，并于公元前517年征服印度河流域和愛琴海上的若干島嶼，不久占領馬其頓王國和色雷斯，多次擴張使得波斯帝國在大流士時代成為世界歷史上第一個地跨歐亞非的大帝國，也是完全統一中東地區的國家，其疆域西北達馬其頓、西南到埃及、東北到粟特、東南至印度河口。同時大流士一世根據亞述人的經驗改革國內制度，包括實行行省制、完善的中央集權制度、軍區制度以及統一的貨幣制度等。
希臘化時代
但由于波斯帝國與西方的希臘存在貿易利益方面的沖突，公元前499年，希臘本土的城邦雅典公然支持波斯城邦米利都等地的叛亂，由此引發長達半個世紀的波希戰爭。波斯帝國擊退伊琳娜進攻之后開始入侵希臘，直到公元前479年波斯三次攻打希臘全部失敗，同年希臘各城邦建立提洛同盟，肅清波斯在小亞細亞半島沿海的勢力，迫使波斯于公元前449年簽訂和約，雖然波斯在希波戰爭結束60余年后（公元前387年），再次獲得控制小亞細亞的希臘城邦，但希波戰爭后所形成的東西文明對立發展的格局持續存在。伴隨著皇室內部權力的爭奪和各地的叛亂，波斯帝國逐漸衰落直到公元前330年被馬其頓王國國王亞歷山大滅亡，亞歷山大東征后建立地跨歐亞非三大洲的馬其頓帝國，同時完成帝國范圍內地中海——希臘文明與中東文明的全新碰撞與融合，中東地區也進入到“希臘化”（Hellenism）時代。
羅馬化時代
包括中東在內的希臘化世界在分裂、矛盾以及對外戰爭中逐漸解體，到公元2世紀為止，羅馬帝國先后消滅馬其頓帝國的安提柯王朝、西亞的塞琉西帝國王國和占據埃及的托勒密王朝，逐漸控制小亞細亞半島、敘利亞、亞美尼亞、埃及、阿拉伯半島東北部和兩河流域上游等地區，中東進入羅馬化的新時期。羅馬皇帝在中東實行行省制，并且在中東的城市建立完善的基礎設施和公共建筑，同時羅馬上層掌握大量的中東土地。該階段的中東對于羅馬帝國具有重大的政治、軍事和經濟意義，兼具工農業產品的重要產地、東西方貿易的重要通道和對抗帕提亞的前沿陣地為一體，尤其是公元313年米蘭敕令的頒布，使得中東的基督教合法化，也是中東文明對希臘羅馬文明的重要沖擊。公元395年，羅馬帝國正式分裂為東羅馬和西羅馬帝國，此后拜占庭帝國（拜占庭帝國）與滅亡帕提亞的薩珊王朝（新波斯帝國）在中東地區展開角逐，雙方的國力受到不斷的削弱。
伊斯蘭教興起（公元7世紀初-1566年）
阿拉伯帝國
公元6世紀末7世紀初，拜占廷和薩珊兩大帝國阻止南阿拉伯向北移民，使阿拉伯半島人地矛盾激化，致使西亞地區社會經濟危機加重以及半島宗教信仰日趨混亂。在這種背景下，來自麥加地區哈希姆家族的穆罕默德于公元610年開始傳播伊斯蘭教，他以真主的使者和阿拉伯人先知的名義在親人和窮人中間宣傳教義，期間遭到麥加貴族統治集團的抵制和攻擊，直到公元630年，穆罕默德率穆斯林大軍攻占麥加，并促使麥加貴族接受伊斯蘭教，次年春穆罕默德基本統一半島各部落并建立阿拉伯伊斯蘭國家。穆罕默德去世后阿拉伯國家進入四大哈里發（Khalifa）執政時期，該時期阿拉伯人先后消滅薩珊王朝、占領大敘利亞地區、征服霍拉桑省和吐火羅斯坦（今阿富汗），形成橫跨亞非、包含多民族的阿拉伯帝國，同時在中東地區形成阿拉伯——伊斯蘭文明圈，是中東文明的一次重大變革。后敘利亞總督穆阿維葉一世于公元661年建立倭馬亞王朝，并將阿拉伯帝國的疆域繼續拓寬，到8世紀上半葉已橫跨亞、歐、非三大洲，公元750年阿拔斯王朝在伊斯蘭教什葉派、呼羅珊的波斯人支持下建立，次年在怛羅斯之戰中擊敗唐軍，哈倫·拉希德和馬蒙在位時期阿拉伯帝國走向強盛。
群雄分立
由于阿拉伯帝國中央集權固有的脆弱性、統治者政策的失誤及民族文化的多樣性，導致阿拉伯帝國的邊緣省份獨立性較強，這些獨立或半獨立的王朝直接造成中東伊斯蘭世界的多元化格局。公元10世紀中葉，出身白益家族的艾哈邁德·曼蘇爾應哈里發之邀率軍進入巴格達，他將阿拔斯王朝哈里發的政治權力剝奪，僅保存其宗教領袖的地位，伊斯蘭國家實現進一步的政教分離。到10世紀后期，來自突厥烏古思部落的塞爾柱帝國開始從中亞向南方擴張，他們改宗伊斯蘭教遜尼派并于公元1055年進入巴格達，將布韋希王朝末代國王下獄并建立塞爾柱帝國，塞爾柱帝國在白益王朝的基礎上完善君主制，真正形成世俗君主與宗教領袖并立的二元政治結構。11世紀日漸崛起的西方基督教國家與中東的伊斯蘭國家展開軍事斗爭，加上拜占庭帝國請求基督教國家驅逐塞爾柱人，于是公元1096年西歐封建主和騎士為奪回原天主教圣地耶路撒冷王國，而組成十字軍國家伊斯蘭國家，第三次十字軍東侵之后塞爾柱帝國在中亞花剌子模的進攻下于公元1194年滅亡，十字軍直到第八次東征失敗后才停止行動。
蒙古入侵
塞爾柱帝國滅亡之后，花拉子模軍隊由于蒙古族的入侵而從中東撤軍，蒙古人是繼塞爾柱人之后又一支大規模西侵中東地區的游牧民族。公元十三世紀上半葉，蒙古人曾經兩次西征并兩度進攻巴格達但未成功，公元1253年孛兒只斤·蒙哥蒙哥之弟孛兒只斤·旭烈兀率軍三度西征，之后與阿拔斯王朝的哈里發在于巴格達城外激戰，并于五年后徹底滅亡阿拉伯帝國，隨后蒙古大軍攻占伊拉克全境并奪取敘利亞。孛兒只斤·忽必烈即位后封旭烈兀為王并使其建立伊利汗國，其首都大不里士成為當時西亞的政治、經濟和文化中心，伊兒汗國雖然實行政治經濟學改革，但最終于公元1355年被另一個蒙古帝國欽察汗國滅亡。伊兒汗國解體后蒙古貴族建立的哲拉伊爾王朝在西亞實行短暫的統治，同時突厥化蒙古貴族建立的帖木兒帝國從中亞崛起，黑羊和白羊部土庫曼斯坦人相繼建立王朝，直到1502年白羊王朝被什葉派的波斯薩非王朝所滅。此外在蒙古入侵西亞前后，中東的另一處地區埃及也經歷多次王朝的更替，直到公元1250年埃及先后有法蒂姆王朝、阿尤布王朝和馬穆魯克王朝統治。
奧斯曼帝國時代
初居中亞阿姆河流域、來源于烏古思突厥人的卡伊部族從公元1299年脫離塞爾柱帝國之后，奧斯曼土耳其帝國經過一百多年的發展，到穆罕默德二世即位后于公元1453年5月29日占領君士坦丁堡戰役，消滅持續一千多年的拜占庭帝國，標志著帝國進入更加興旺強盛的歷史時期，大批基督教徒改信伊斯蘭教，中東進入奧斯曼——伊斯蘭文明時代。此后奧斯曼軍隊先后在穆罕默德二世、巴耶塞特二世、謝里姆一世指揮下東征西討，相繼占領波黑全境、敘利亞和埃及的馬木路克國家等地，直到蘇萊曼大帝即位后奧斯曼帝國開始向歐洲擴張，16世紀中期成為地跨歐亞非三洲的伊斯蘭大帝國，借助于帝國的統治，伊斯蘭教也傳播到巴爾干地區和塞浦路斯。奧斯曼帝國強大的近衛軍（加尼沙里）以及精銳的騎兵和炮兵、海軍，同時在巴爾干和黑海地區擁有領土，因而帝國與奧地利哈布斯堡王朝、俄國、波蘭和法國均有頻繁的戰爭和外交交往。奧斯曼帝國的中央集權程度超過阿拉伯帝國，皇帝同時擔任素丹及哈里發的職位，而且政府實行宗教法庭和經學院的等級制，政府任命的大穆夫提成為宗教界的領袖。
近代中東（1566-1905年）
帝國衰落
奧斯曼帝國的衰落意味著中古階段的結束和近代的開始，中東地區步入近代時期后，該地區的伊斯蘭教世界逐漸衰落，同時歐洲國家迅速走上資本主義發展道路，并對黎巴嫩構成強有力的威脅。公元1566年塞利姆二世即位后，奧斯曼一世帝國逐步走向衰落，素丹由于缺乏治國經驗且忽略政務，致使后宮和宦官專權，地方貴族的勢力也不斷發展并經常威脅中央，部分地方總督甚至建立事實上的獨立政權，同時帝國近衛軍和封建西帕希騎兵日趨腐敗，騎兵終身而止的采邑制也逐漸落寞，政府將收回的采邑以包稅制的形式出讓，促使包稅人地主階層興起并控制地方政府的部分權力，包稅制度也加重農民負擔，間接激化社會矛盾。在對外關系上奧斯曼帝國也出現衰落的跡象，1569年，奧斯曼帝國陸軍進攻阿斯特拉罕時被俄羅斯聯邦武裝力量擊敗，之后奧斯曼海軍在勒頒多海戰中被西班牙和威尼斯共和國的聯合艦隊擊敗。在1602-1618年對波斯的戰爭中，奧斯曼被迫放棄阿塞拜疆和格魯吉亞，同時帝國與奧地利簽訂《西特瓦托洛克條約》被迫承認雙方的平等。直到19世紀初期，歐洲各國對其領土競相染指和蠶食，俄羅斯帝國在土埃戰爭中援助奧斯曼帝國帝國而擊敗埃及，通過《安吉阿爾-斯凱萊西條約》逐步攫取在奧斯曼的特權， 后沙俄在1853年的克里米亞戰爭中戰敗，喪失在奧斯曼帝國的所有特權，同時英國等也逐漸介入奧斯曼帝國內部。
中東殖民化
19世紀初期，愷加王朝統治下的波斯國家積貧積弱，外部還面臨奧斯曼帝國、沙俄、英法等國的威脅。1814年，英國通過《德黑蘭條約》將波斯納為英國的半殖民地，逐步蠶食波斯的各項主權，并加強對波斯的經濟滲透和殖民統治，之后比利時和西班牙相繼同波斯簽約，奪得與英俄相同的貿易和關稅特權，而波斯納賽爾丁國王的改革收效甚微。同一階段，英俄兩國也把阿富汗作為爭奪中亞霸權的重要地區之一，阿富汗人民在19世紀的中期與后期發動兩次抗英戰爭，但未能阻止阿富汗淪為半殖民地，英國于1880年通過《甘達馬克條約》主宰阿富汗的外交主權。北非的埃及在奧斯曼帝國衰落之后，又經歷法國拿破侖·波拿巴大軍的入侵，雖然在英軍、奧斯曼帝國軍隊的幫助下擊敗法軍，但穆罕默德·阿里帕夏主導的埃及政府由于對外擴張而耗空國力，致使英法國家趁機操縱埃及的經濟，直到19世紀后期埃及由于拖欠英法大量外債而被英法操控，最后成為英法殖民地。此外，英法海底隧道等國對阿拉伯新月帶諸國的影響持續加深，他們通過經濟滲透、政治控制的方式將伊拉克、敘利亞、黎巴嫩等國拉入其殖民體系中，同時通過不平等貿易、買辦、國債、筑路等方式掠奪中東的資源，控制中東國家的財政、內外貿易和交通。總體上，西方向中東的擴張服務于其殖民利益，但在客觀上促進中東國家基礎設施、商品貿易關系和現代教育文化的發展，推動中東的思想政治變革。
早期改革
面對殖民主義的擴張和本國統治者的暴政和壓迫，中東國家采取措施反抗并推動國家的現代化改革，除阿富汗的兩次抗英戰爭之外，還有波斯的巴布教起義、反煙草專賣斗爭和埃及的阿拉比起義，起義運動由貴族、宗教人士乃至軍官領導，而的參與者主要是農民、手工業者和城市平民。18世紀以后，中東各國君主和半獨立的奧斯曼地方總督為確保王朝統治，開始進行自上而下的現代化改革，具有代表性的是奧斯曼帝國、埃及、敘利亞和黎巴嫩、伊朗、阿富汗、突尼斯、摩洛哥，軍事、文化和社會等方面的改革雖然失敗，并且逐漸淪為帝國主義經濟政治的奴隸，但促成現代知識階層、軍官階層和新月地帶大地主階級的形成。隨之形成的是以知識分子為主體的民族主義思想，包括現代主義、泛伊斯蘭主義、伊斯蘭改革主義和世俗的民族主義（阿拉伯民族主義等），這些思想主張通過振興宗教復興國家，同時學習西方先進文化，并積極投身于反殖和反專制斗爭，主張民族自治（阿拉伯人）。
現代中東（1905-1945年）
中東覺醒
進入20世紀之后，西方國家在中東建立的殖民體系逐漸擴大，同時中東各國也為反抗殖民而開展民族民主運動，并初步建立民族國家。1902-1903年，馬其頓人發動反抗奧斯曼帝國的起義，帝國主義列強要求奧斯曼帝國允許其保持一定的自治權，并趁機鼓動巴爾干地區獨立以吞并帝國的領土。1905年，波斯部分城市的群眾舉行示威游行，并成立革命民主組織和志愿部隊，掀起波斯立憲革命，次年波斯國王被迫讓位于太子，罷免宰相并宣布實行憲法，改國體為君主立憲制，立憲革命取得階段性成功。1907年，英俄簽訂協約并確定兩國在波斯的勢力范圍，同時規定由英國負責阿富汗事務，之后奧匈帝國吞并波黑和黑塞哥維那，保加利亞也宣布獨立。1908-1909年，青年土耳其黨掀起資產階級革命，并促使蘇丹阿卜杜爾·哈米德二世恢復1876年頒布的憲法，隨后青年土耳其黨逐步掌握政權。1910年，波斯立憲革命在國內外反對勢力的反復阻撓下失敗，國會解散，王朝復辟，同年阿爾巴尼亞發動起義，同年意大利占領利比亞。1912年，位于歐洲巴爾干半島的四個東正教國家——希臘王國、保加利亞王國、塞爾維亞王國和黑山王國組成同盟對抗奧斯曼帝國，同年10月5日，巴爾干半島諸國為奪取奧斯曼帝國在巴爾干半島的領土，而在俄羅斯帝國的支持下發動第一次巴爾干戰爭，奧斯曼帝國于次年戰敗并簽署《倫敦條約》。
兩次大戰
1914年第一次世界大戰開始后，英法在西亞普遍確立殖民統治，而中東建立民族獨立國家的進程也逐步展開，阿拉伯新月地帶紛紛爆發反對殖民當局的起義，最后伊拉克和埃及獲得形式上的獨立，英國從巴勒斯坦劃出外約旦；法國將其托管地劃為敘利亞和黎巴嫩兩個委任統治地；沙特阿拉伯聯合伊斯蘭改革主義的瓦哈比派以武力統一阿拉伯半島；穆斯塔法·阿塔土克領導北層土耳其人民戰勝希臘侵略軍，并建立土耳其共和國，之后伊朗和阿富汗相繼正式獨立，同時北也門也宣布獨立。不久獨立的北層土耳其、伊朗和阿富汗三國開展世俗主義的現代化改革，其中土耳其廢除素丹和哈里發并在中東第一次創建共和制。英國也在大戰中發表《貝爾福宣言》，正式承諾在巴勒斯坦建立一個猶太人的“民族之家”。
第一次世界大戰結束后，猶太人向巴勒斯坦的移民加快并不斷購買土地，與巴勒斯坦地區的阿拉伯人發生激烈沖突，巴勒斯坦問題成為阿拉伯民族主義關注的中心問題之一。同時西亞的阿拉伯民族主義分裂為溫和派和激進派，溫和派包括各國王室、貴族、地主及其政黨，他們主張在阿拉伯半島新月地帶實行溫和的社會經濟改革，爭取英法讓步以實現漸進式獨立，并且支持巴勒斯坦人反對猶太人；激進派包括中下級軍官、知識分子和個別宗教人士等，他們主張對英國采取強硬政策，以盡快實現敘利亞、黎巴嫩和巴勒斯坦的統一，雙方因此爆發軍事沖突。英法殖民當局為籠絡溫和派而在阿拉伯半島建立議會，但議會被保守的軍人和地主及宗教界控制，再加上歐洲法西斯主義的崛起，致使中東對西方的民主制度產生厭倦，間接推動激進的民族主義力量興起。
第二次世界大戰爆發后，法西斯和反法西斯國家競相爭奪中東領土，英國方面阻止猶太人遷往巴勒斯坦，同時竭力爭取阿拉伯人的支持，他們在埃及設立“中東供應中心”；德國和意大利積極籠絡激進的阿拉伯民族主義者和伊朗、土耳其政府，同時在伊拉克策動叛亂并在北非進攻埃及。1942年10月23日-11月，英國在第二次阿拉曼戰役中擊敗埃爾溫·隆美爾統率的德、意聯軍“非洲軍團”，并與蘇聯合作推翻伊朗的禮薩·汗政權，作為盟國大后方的中東得以鞏固，直到1945年5月德國法西斯主義投降。
當代中東（1945年至今）
巴以分治
第二次世界大戰結束前夕敘利亞、黎巴嫩先后獨立，波斯灣的國家尚未獨立。1944年以阿拉伯主權國家為成員的阿拉伯國家聯盟建立，但聯合國通過《巴勒斯坦將來處理分治計劃問題的第181號決議》，決定巴勒斯坦實行分治政策，猶太人成立以色列，阿拉伯人成立阿拉伯國，但此舉遭到阿拉伯國家的堅決反對，至1948年3月雙方一直爆發小規模的沖突，直到1948年5月15日，阿拉伯聯盟國家埃及、外約旦、伊拉克等軍隊相繼進入巴勒斯坦，針對以色列的第一次中東戰爭隨之爆發。但阿拉伯國家的軍隊在霍雷夫戰役中被以色列軍隊擊敗，雙方于次年7月20日簽訂停戰協定，以色列占領巴勒斯坦2萬多平方公里的土地，戰爭激化阿拉伯國家和以色列、美國等國的矛盾，為之后的中東戰爭沖突埋下隱患。
民族獨立
“第二次世界大戰”后務實的國家民族主義在中東興起，但美蘇冷戰又將中東卷入其中，中東是歐亞大陸唯一有非共產主義的第三世界國家與蘇聯接壤的地區，因而戰略意義重要，美國提出的杜魯門主義和艾森豪威爾主義均涉及中東，于是激進的阿拉伯民族主義展開反對西方和保守本國政權的斗爭。1952年埃及在賈邁勒·阿卜杜勒·納賽爾的領導下通過革命建立共和國，兩年后激進的民族主義者控制了敘利亞的政權。其中埃及總統納賽爾是阿拉伯民族主義的領袖，在他的領導下民族主義轉化為阿拉伯社會主義，他于1956年7月宣布將蘇伊士運河國有化，但此舉遭到英法等國的反對，導致蘇伊士運河戰即第二次中東戰爭爆發。1956年10月29日，英法聯合以色列進攻埃及，雖然在軍事上埃及被聯軍擊敗，但由于英法的行徑遭到國際社會譴責而致使埃及獲得政治上的勝利，結果英法勢力全面撤出埃及。
1958年，伊拉克宣布獨立，同時埃及和敘利亞合并成立阿拉伯聯合共和國，部分黎巴嫩如塞浦路斯、科威特和南也門于60年代宣告獨立，獨立后的中東國家開始了積極發展民族經濟的努力。在伊朗，50年代初曾爆發穆罕默德·摩薩臺領導的石油國有化運動。奉行阿拉伯社會主義的埃及、敘利亞開展對工業、金融和商業中的外資和私人大資本的國有化及土地改革運動，大力發展進口替代型工業，外貿和援助上與蘇聯關系密切。產油國則致力于經濟多樣化，發展石油加工業和基礎設施、農業，發展與西方的經濟聯系。同時，阿拉伯國家以阿盟為中心開展地區經濟文化合作，中央條約組織國家則于1964年成立地區發展合作組織。
分化重組
1967年，南也門宣告獨立，同年6月初以色列和阿拉伯國家爆發“六五”戰爭即第三次中東戰爭，戰爭持續六天時間，最終以色列在美國和部分歐洲國家的支持下獲勝，埃及、約旦和敘利亞在戰爭中遭受重創，傷亡和被俘達6萬余人，而以色列則奪取約旦河西岸、加沙地帶、戈蘭高地和西奈半島。戰后阿拉伯民族主義遇挫并從此衰落，而伊斯蘭教主義開始興起，同時還有更為激進的巴勒斯坦民族主義，他們在亞西爾·阿拉法特領導下成立法塔赫并武裝反抗以色列，少數激進的巴勒斯坦人則以恐怖行動反對保守的阿拉伯政權和以色列。1970年，中東在沙特的主導下成立伊斯蘭會議組織，致力于推動伊斯蘭國家在政治、經濟、外交、文化等領域的廣泛合作。次年英國控制下的特魯西亞諸國獨立，分別成立阿拉伯聯合酋長國、巴林和卡塔爾，至此除巴勒斯坦外黎巴嫩的獨立任務全部完成。
1973年10月6日，第四次中東戰爭即第四次中東戰爭爆發，埃及與敘利亞為奪回被以色列占領的西奈半島和戈蘭高地，派遣軍隊突襲以色列并收復大片失地，同時敘利亞與黎巴嫩關閉境內的輸油管，其后阿拉伯各產油國統一實行減產、提價、禁運和國有化，引發西方首次石油危機。戰爭初期雖然埃敘聯盟占據上風但之后戰況逆轉，隨后聯合國安理會通過338號決議，要求沖突各方立即停火，這次戰爭阿拉伯國家打破以色列不可戰勝的神話，中東不戰不和的僵局也隨之松動。同年12月，美國在日內瓦國際和平會議結束之后，積極促成埃及、敘利亞和以色列的外交談判，兩國于1974年分別和以色列簽署軍事脫離接觸協議，中東開始走向和平的進程。1978年9月，安瓦爾·薩達特和梅納赫姆·貝京簽署“戴維營協議”，協議指出中東各國有權在安全和公認的邊界內和平生存，并要求以色列分階段撤出西奈半島，同時兩國最終建立正常的外交關系，薩達特和貝京又于次年3月在美國白宮簽署“埃以和約”。
轉型調整
第四次中東戰爭之后，中東產油國紛紛完成石油國有化，經濟現代化速度加快，同時在國際經濟、政治中的地位也不斷提高，隨后中東產油國和非產油國在金融財政等領域的合作逐漸加深。1979年，伊朗爆發伊斯蘭革命并將巴列維伊朗推翻，伊斯蘭教復興運動至此取得突破性成就，通過伊斯蘭模式改造國家的嘗試也正式拉開，魯霍拉·穆薩維·霍梅尼甚至提出“既不要東方，也不要西方，只要伊斯蘭”的口號，伊朗的伊斯蘭復興運動讓西方國家感到不安。同年12月，阿富汗戰爭并扶持建立巴布拉克·卡爾邁勒政權，這引起阿富汗全民抵抗，伊斯蘭主義組織在阿拉伯國家等的支持下崛起。1980年，在西方國家的大力支持下，伊拉克入侵伊朗引發兩伊戰爭，但雙方勢均力敵而使得戰爭陷入膠著狀態，直到1988年8月兩伊實現停火，長達8年的兩伊戰爭結束，兩伊戰爭給伊拉克帶來嚴重影響，次年蘇聯紅軍全部撤離阿富汗。
中東進入80年代之后民主政治持續發展，土耳其在1980年的軍人政變后恢復大選和多黨政治，伊朗革命后建立共和國，頒布新憲法并規定由民選產生總統，而埃及的穆巴拉克政府釋放安瓦爾·薩達特時期被捕的反對派人士，恢復新華夫脫黨等反對黨的合法地位，開放言論自由并允許無黨派人士參加選舉。同時在經濟方面黎巴嫩也開始進行政策調整，1981年以后石油大幅度跌價，產油國因此采取調整預算規模、實現經濟多樣化、鼓勵私人投資、積極引進外資、推動經濟開放和國際化經營、改革福利體系和金融體系、積極培養本國職工等措施。中東國家之間的合作也不斷加強，1981年和1989年分別成立海灣合作委員會（簡稱海灣阿拉伯國家合作委員會）和阿拉伯合作委員會，其中海合會包括除兩伊以外的六個波斯灣產油國，1990年5月南北也門統一并成立也門共和國。
深入發展
20世紀末的最后十年，美蘇冷戰宣告結束，中東進入全球化和經濟改革的時期，但地區的不確定性也隨之增加。1990年8月，伊拉克為挽回兩伊戰爭的損失而入侵科威特，由此爆發海灣戰爭，美國統率下的聯合部隊于次年初空襲伊拉克，后又展開地面進攻而解放科威特，伊拉克在戰后損失慘重并遭受聯合國的制裁，同時聯合國還對其殺傷性武器進行大規模的核查，美國因此在波斯灣駐留地面部隊和裝備。1991年10月，蘇聯、阿拉伯國家、以色列等國家和國際組織參加由美國召開的馬德里中東和會，會議啟動阿以的雙邊談判和多邊談判。蘇聯從阿富汗撤軍之后，阿富汗各抵抗組織之間為爭奪地盤展開內戰，對阿富汗的社會經濟造成嚴重破壞，2001年9月11日，美國遭受恐怖主義勢力襲擊并隨之發動阿富汗戰爭，最終結果是阿富汗的哈米德·卡爾扎伊政權取代原來的阿富汗伊斯蘭酋長國。阿富汗戰爭結束后，美國于2003年發動伊拉克戰爭并將薩達姆政權推翻，但伊拉克國內出現廣泛的反美武裝斗爭，致使美國在中東陷入泥潭。
千禧年前后，伊朗的國力尤其是中核集團迅速上升，同時伊朗在拉夫桑賈尼擔任總統期間推行務實的社會經濟政策，而土耳其奉行伊斯蘭主義的繁榮黨上臺后也采取務實的國策，使得土耳其進入穩定繁榮的發展階段。黎巴嫩的民主政治也繼續發展，埃及、黎巴嫩和約旦允許一些政黨和個人參加市政和議會選舉，科威特恢復解散多年的國民會議，巴林、卡塔爾和科威特先后通過憲法授予婦女選舉權。同時部分中東國家積極參與周邊的地區組織，比如伊朗組織有里海沿岸國參加的里海經濟區、以及伊朗、土耳其和巴基斯坦三國組成經濟合作組織，美國為與歐洲競爭也于1993年提出中東大市場計劃，后演變為美國—中東自由貿易區計劃。隨著經濟全球化的到來，中東國家也面臨著嚴峻挑戰，包括經濟增長率、貧富差距和就業狀況等方面。21世紀以后，除少數黎巴嫩外，以阿拉伯非產油國為主的多數國家開始面臨經濟社會改革停滯、社會兩極分化、政治體制僵化等問題，2008年的國際金融危機進一步激化國內矛盾，同時致使國際能源價格下降、中東產油國的影響減弱。
中東劇變
進入21世紀的第二個十年，中東局勢出現大幅度的動蕩和調整，阿拉伯國家戰后隱藏的種種問題于2010年底全面爆發，即中東劇變，西方國家稱之為“阿拉伯之春”。2010年12月，北非突尼斯爆發失業大學生自焚事件，隨著事態發酵而逐漸演變為民眾示威游行和反政府的政治行動，很快運動波及到22個阿拉伯國家和地區，利比亞的柏柏爾人大規模地參與反政府運動，敘利亞的庫爾德人開始建立武裝并首次實現自治，這場運動的規模和影響是中東阿拉伯國家歷史上少見的。中東劇變后，阿拉伯國家的溫和派伊斯蘭政黨開始積極參政，埃及、摩洛哥、科威特、約旦等國的伊斯蘭黨成為議會第一大黨，部分國家還創立比較保守的薩拉菲派政黨。到2012年6月，突尼斯、埃及、利比亞和也門四國的執政黨發生變化，突尼斯在“茉莉花革命”后的過渡時期建立由三黨組成的聯合政府，埃及穆斯林兄弟會的穆罕默德·穆爾西贏得埃及總統選舉，至此“阿拉伯之春”演變為“伊斯蘭之春”，此后西方國家和俄羅斯分別開始大力干預熱點國家的局勢。
局部動蕩
雖然政治運動很快在多數國家結束，但敘利亞、伊拉克、利比亞和也門內部環境持續動蕩。2013年4月，極端伊斯蘭教勢力大舉擴張，原基地組織的伊拉克分支宣布成立“伊拉克和大敘利亞伊斯蘭國”（ISIS），即后來的“伊斯蘭國”（IS）。敘利亞政府在黎巴嫩真主黨、伊朗特種部隊和也門胡塞什葉派武裝的支持下，與基地組織、“伊斯蘭國”等武裝組織和庫爾德自治區武裝組成的反動派產生沖突，雙方都有外部力量支持，歐盟和美國支持敘利亞反對派對抗巴沙爾·阿薩德政府，俄羅斯則大力支持巴沙爾，并直接出動海空力量發動對“伊斯蘭國”和反對派的打擊；也門總統哈迪的部隊在沙特阿拉伯和美國支持下，與伊朗支持的什葉派胡塞武裝對決，中東因此正式形成遜尼派和什葉派兩大集團公開對抗的局面，而利比亞在奧馬爾·穆阿邁爾·卡扎菲政權被歐盟和美國推翻后同樣陷入持續動蕩。同年7月3日埃及總統穆罕默德·穆爾西被軍方廢黜，伊斯蘭兄弟會的統治被傳統的世俗政治勢力終結，而突尼斯世俗派各黨聯合要求現政府下臺并解散議會，伊斯蘭復興運動領導的政府被迫于2014年1月下臺。
阿拉伯國家的伊斯蘭政黨掌權的嘗試事件較為短暫，但西亞的伊朗和土耳其的伊斯蘭政黨卻能持續產生影響。2014年6月，伊斯蘭教勢力的極端化傾向愈加嚴重，阿布·奧馬爾·巴格達迪宣布在伊拉克和敘利亞建立“哈里發國”并迅速擴大地盤，而“伊斯蘭國”也在兩國之間建立獨立的政治實體，其影響擴展到北非、南亞、東南亞和高加索地區，其中伊拉克北、中部受到“伊斯蘭國”崛起的猛烈沖擊，“伊斯蘭國”對兩國政府的穩定乃至中東人民的生命財產安全造成嚴重威脅。敘利亞等國動蕩致使大批難民經由土耳其、約旦等國流入歐洲，難民潮和恐怖主義使歐盟內部動蕩，促進脫歐思潮和民粹主義的興起。該階段外部勢力在中東的博弈格局也發生重大變化，由于美國的能源實現自給而較少依賴中東油氣，美國提出“撤出中東”的政策。2015年4月，歐洲國家和美國與伊朗就伊核問題達成框架協議，加劇沙特、以色列與美國的矛盾，促成海合會國家和以色列出臺“自力更生”和“向東看”的政策。除局部動蕩和大國介入外，阿拉伯產油國和土耳其同樣面臨不穩定因素，因而中東地區的和平穩定還需要相當長的時間。
地理
位置境域
中東包括西起尼羅河谷、東至中亞、北起歐洲東南部、南至阿拉伯海的廣大地區，包括今天的西亞北非十八國，即埃及、巴勒斯坦、以色列、黎巴嫩、敘利亞、伊拉克、也門、沙特阿拉伯、阿拉伯聯合酋長國、卡塔爾、巴林、阿曼、科威特、約旦、土耳其、伊朗、阿富汗和塞浦路斯。
中東該地區是亞歐非三大洲的交界處，被學界稱為“三洲五海之地”，周圍環繞有黑海、地中海、紅海、阿拉伯海、里海和波斯灣等國際海域，溝通上述海域的伊斯坦布爾海峽、達達尼爾海峽、蘇伊士運河、曼德海峽和霍爾木茲海峽等是重要的國際航道，中東地區因此成為溝通大西洋和印度洋、東西方的紐帶和十字路口。
地形
中東地區的地形以高原為主，境內包括阿拉伯高原、伊朗高原、安納托利亞高原等；同時沿海分布有面積狹小的平原、面積遼闊的沙漠，其中的綠洲適宜人類居住，本地區河流稀少且不利航運，但廣大的沙漠有利于使用駱駝的商隊貿易，而中東地區位于阿拉伯板塊上，其基本覆蓋土層由紅色沙漠土組成、在西南部或東北部主要是灰色的沙漠土、紅色的牧草土在北部很普遍，而山區內主要是栗色土。此外描述中東的不同區域的專有地理名詞包括：“新月地帶”（又稱“新月型沃地”）——包括今伊拉克東北部、土耳其東南邊緣、敘利亞北部與西部、黎巴嫩、巴勒斯坦以及約旦西部，此地帶因水源豐富而較為肥沃；“列萬特”（Levant）指地中海東岸地區，尤其是敘利亞和黎巴嫩；“馬什里克”（Mashriq，阿拉伯語“東方”）指埃及、蘇丹及其以東的阿拉伯國家。
中東地區的地理形態還包括土耳其海峽、曼德海峽、霍爾木茲海峽，土耳其海峽是地中海、愛琴海和黑海之間的唯一通道，由達達尼爾海峽和伊斯坦布爾海峽兩部分組成，中間由馬爾馬拉海相連，全長375公里，全部都在土耳其的版圖內；曼德海峽在阿拉伯語中的含義是“淚之門”，因古代船只通過這里時危險而得名，聯接著印度洋西北角的亞丁灣和紅海，位于阿拉伯半島西南部與非洲大陸東北部之間；霍爾木茲海峽位于波斯灣東口，東西聯結印度洋的阿曼灣與波斯灣，長約150公里，波斯灣出口石油的70%以上、世界石油貿易量的1/3以上都經此海峽運出，因此它是世界著名的“霍爾木茲海峽”；此外地中海東部的浦斯島是中東地區重要的島嶼，呈東西長、南北窄的形狀，島上有銅、鐵、赭石、鉻、石棉、黃鐵礦等礦石，因其位置在國際交通和戰略上具有重要意義，而被稱為“地中海上永不沉沒的航空母艦”。
中東地區除臨近印度洋和大西洋之外，還有地中海、黑海、里海、紅海和阿拉伯海環繞，黑海是位于小亞細亞半島半島、高加索地區與歐洲東南部之間的內海，南以土耳其海峽與地中海相連，面積42萬平方公里，它是對西亞北非及東、南歐諸國和黑海沿岸國家而言重要的戰略位置，也是促使小亞細亞半島北部山區、高加索山區等地氣候濕潤的主因之一；里海位于伊朗、土庫曼斯坦、哈薩克斯坦、俄羅斯和阿塞拜疆諸國之間，面積約37.1萬平方公里，是世界上最大的咸水湖，烏拉爾河、伏爾加河等河流都注入里海，里海還盛產鱘魚，是聞名遐邇的魚子醬的主要產地；紅海位于非洲大陸東北部與阿拉伯半島之間，是印度洋向西北方向延伸出的狹長內海，海水局部區域因紅色海藻生長繁茂而呈棕紅色，因而被稱為“紅海”，總面積約45萬平方公里，紅海的交通位置非常重要，橫貫阿拉伯半島的輸油管道終端匯集于紅海東岸的延布等港口。
地質構造
整個中東在地質構造上由古老穩定的南部地臺（前麓帶）、新近而高度變動的北部褶皺帶、位于前麓地與山脈之的中間過渡地帶組成，前麓帶包括阿拉伯半島以及昔蘭尼加和北非埃及的大部分，基本上是普遍存在的太古代巖石基層，一般存在于水平沉積的地層之下，該部分位于中東南部，雖然沒有明顯的褶皺構造，但由于斷層頻繁而形成較多的地壘和下落盆地；過渡地帶包括巴勒斯坦以及昔蘭尼加、埃及的小部分、敘利亞、伊拉克和阿曼的一部分，這一地帶被學者楞開爾（Krenkel）劃定為“敘利亞弧”，由阿拉伯海向西南延伸至地中海即突尼斯的東南端，巖石的基層較薄且地質的褶皺和破裂作用較輕微，其高地都屬于背斜構造，中間部分的伊拉克地區大部分地層屬于水平狀態，但許多地方經過侵蝕而形成懸崖峭壁；中東的北部褶皺帶主要存在于小亞細亞半島以及伊朗高原的大部分，是由于亞洲內陸發出的壓力而造成的，褶皺的方向絕大部分是向南。
水文
中東地區由于雨量普遍缺乏，因而水系發育和水文特征較多受到地形地貌、地質構造的影響，進而該地區的水文區域可分為河流全年有水、季節性干涸區，季節性干涸區包括伊朗中部、整個阿拉伯及敘利亞中部高原、西奈半島以及尼羅河谷地和三角洲以外的整個東北非，該地區的干谷或河床在暴雨時期形成湍流，并有大量細沙和卵石沉積到凹形河床的底部，在涸谷雖然流水沉積物形成的土壤比較肥沃且水源豐富，但由于河流的侵蝕作用和河道遷移現象而農業發展緩慢；另一部分是常年河流有水區，常年河地區大致與雨量比較豐沛區域相符合，該地區的透水地層可以蓄積大量水分，在千季時作泉水冒出以供應河流，比如敘利亞東南部的哈布爾河貫穿敘利亞沙漠以匯入幼發拉底河。此外中東水文特征還包括內陸河流域較為廣泛，尤其是在伊朗地區和土耳其境內，比如安納托利亞內陸河流域主要位于安納托利亞高原的中南部。
中東的主要河流和運河包括尼羅河、幼發拉底河和底格里斯河、克孜勒河、卡倫河、喀布爾河、赫爾曼德河、約旦河、蘇伊士運河等，其中長6670公里的尼羅河是世界第一黃河，幼發拉底河和底格里斯河合稱兩河流域，曾經創造出輝煌的古代文明，長1182公里的克孜勒河是土耳其第一大河，位于伊朗西南部的卡倫河是伊朗的第一大河，赫爾曼德河是阿富汗最長、流域面積最廣的河流，也是西亞著名的內陸河之一，蘇伊士運河連接地中海和紅海并聯結大西洋和印度洋，致使歐洲、北美至印度洋沿岸和太平洋西岸的航程縮短；此外還有不少有名的湖泊，死海是位于以色列和約旦之間、約旦河南端的內陸鹽湖，湖面南北長約80公里，東西寬5-16公里，面積1049平方公里，由于鹽水的濃度高致使海水的浮力大，同時它也是世界上鹽度最高的咸水湖之一，而位于土耳其東部亞拉拉特山西南的凡湖是土耳其第一大湖，面積3738平方公里，湖區是亞美尼亞古文化的發祥地。
氣候
中東地區總體上氣候炎熱，常年干燥少雨，降水集中在冬季，而從氣候的角度可以分為四大類型區：
氣壓
在整個中東地區，氣壓情況是非常變化不定的。夏季由以印度西北、阿曼灣為中心的低氣壓地帶引起的強風暴幾乎影響整個中東地區，低氣壓中心經過波斯灣向伊朗伸延，而次要的低氣壓中心也在塞浦路斯島及附近發育，產生于印度洋上空的氣流從德干高原向北走，經喜馬拉雅山脈折而向西，后又穿越札格洛斯山而進入伊朗西部，再有部分氣流北上至亞美尼亞，在小亞細亞半島折而向西再向南越過愛琴海，在地中海東南部由于塞浦路斯低氣壓的吸引而折向東南，最后流入阿拉伯半島；冬季高氣壓籠罩亞洲內陸并向南遠及伊朗，安納托利亞高原由于地勢高峻而產生非較低的氣溫，因此發育出規模較小的反氣旋，而部分西伯利亞反氣旋在短時間內向西伸延至整個中東地區。
季風
中東只有夏季6月-9月才有季風現象，季風由于夏季印度洋低氣壓的發育而被帶入中東，本來源自印度洋濕潤的季風經過德干高原和恒河谷地而逐漸變得干燥，直到穿越伊朗、亞美尼亞和小亞細亞時產生少量降雨，但在西部地中海沿岸會出現濕潤的海風、水分充足的云層；中東大部分內陸地區受季風的影響小，基本上比較干燥，而且晴朗的天氣較多；而從非洲吹來的小規模濕潤季風，在也門和多弗爾等阿拉伯南部地區產生夏季最大降雨。直到9月下旬，來自大西洋上空并途徑西北歐、西班牙和西北非的海洋氣團吹至地中海，阻止中東地區季風的運行。由于此時該氣團位于海洋上空，并在上升過程中與其他氣團的混合中產生凝結現象，最終在地中海的東部形成大降水。10月至5月之間，海洋氣團自西向東侵入整個中東地區，但期間會被來自北非和阿拉伯的熱帶大陸氣團、來自歐亞內陸的西伯利亞地區的極地大陸氣團中斷，氣候會變得比較干燥。
溫濕度
由于中東地區的晴天時間較長，大部分多山的海岸將海洋氣流阻擋至狹窄地帶，同時干燥地區又缺乏土壤和植被而促使地面劇烈增溫，因此該地區夏季氣溫較高，溫度的年較差和日較差巨大，其中內陸地區以7月份溫度最高，但海岸地區由于海水吸熱慢，致使最熱月可延遲到8月，比如埃及尼羅河谷地以7月份溫度最高，地中海及紅海海岸最熱為8月，最南端的上埃及和阿拉伯由于日照市增溫而在6月份最熱；全部地區基本上都是在1月份最冷，而普遍在2月至3月氣溫才有所回升，中東地區全年的日較差在夏季最顯著，沿海和地勢較高的地區夜間溫度較低。在濕度方面，中東地區的平均濕度為50-70%，夏季時海岸地區濕度較高，尤其是波斯灣沿岸、紅海和地中海沿岸，而在內陸地區濕度一般比較低，冬季海洋氣團到來時濕度顯著上升，比如伊朗的鹽沼澤和沙漠曾出現冬季霧。
礦產
石油
中東多數國家的礦產資源較為單一，如海灣國家以豐富的油氣資源舉世聞名。中東地區的地質特點適宜儲存大量石油，由于古地中海存在豐富的原始成油物質，多孔地層頻繁出現，而且巖層的變動促使油水分離且利于油量集中開采，同時有不透水的覆蓋層以阻止油分向地表滲漏。中東油田大致可分為伊朗西南部的庫濟斯坦油田、伊拉克北部——伊朗西北部油田、伊拉克南部油田、沙特阿拉伯與波斯灣沿岸油田、土耳其東南部油田和埃及東北部油田，根據已探明石油儲量，1996年1月中東為959億噸，占世界總儲量的69.8%。石油在中東絕大多數地區的經濟體系中占據主導地位，從1908年至1985年，科學家相繼在中東地區的伊朗、巴林、科威特、卡塔爾、土耳其、敘利亞、阿拉伯聯合酋長國、阿曼、也門、約旦等國發現有經濟價值的油井和油流。
其他
此外中東地區還存在其他礦藏，比如土耳其的鉻和銻在世界貿易中占據重要地位；在約旦、以色列、巴勒斯坦和沙特還有重要的磷酸鹽沉積；阿拉伯地盾中富含大量的銅、金、鐵、銀、錳和鉛；也門有大量的銅、鐵和鹽；阿曼存在大量的銅、鉻鐵礦、石棉、和鉛；阿拉伯聯合酋長國存在石棉、鉻鐵礦和銅；伊朗存在鉛、鉻、錳、石墨和銅等很多重要的礦藏；伊拉克北部有鐵礦、鉻鐵礦、鉛和鋅，伊拉克中部和西部有硫和磷酸鹽；敘利亞的拉塔基亞地區以磷酸鹽和石棉而聞名，并且開發出部分瀝青、鐵和磷酸鹽。中東的耕地資源也較為稀少，阿拉伯半島耕地在國土總面積的比例在1%以下，其他多數國家在2%～6%之間，較高的國家有：以色列12.2%，敘利亞21.0%，黎巴嫩23.1%，土耳其26.6%，塞浦路斯27.6%。中
物產
中東地區有較為豐富的生物資源，例如西亞分布于阿拉伯新月地帶的原型野生小麥、紅小麥、大麥，以及野生的豌豆、扁豆等植物品種，可供馴養的野生動物有綿羊、山羊、豬、牛等。其中就中東主要國家的物產而言，阿富汗的塔萊干、巴達赫尚省盛產鹽，同時還有棉花和水泥，干鮮水果、紫羔羊皮、羊毛、油菜籽和藥材、地毯、天然氣、青金石、大理石和重晶石都是出口貿易的重要物產；伊朗的物產除石油和天然氣之外，還有金屬礦石、皮革、地毯、腸衣、干鮮水果、魚子醬等；土耳其的物產主要是鋼材、、綸、舊船、鉻礦石等資源；塞浦路斯主要出產陽芋、蔬菜、水果和服裝、酒水等輕工產品；伊拉克的海棗是農業的重要資源，產量和出口均占世界首位；約旦、敘利亞的外貿經濟占比較大，出口的物產主要是磷酸鹽、鉀鹽、化肥、水果、蔬菜等。
人口
黎巴嫩的人口結構基本屬于生產型結構，總體特點是人口增長速度快且勞動力充足，青年人口在總人口中所占比例較大，但人口分布不平衡且人口增長不平衡。中東國家于20世紀70年代以后人口增長速度加快，1970-1980年期間的平均人口增長率為4.52%，1980-1990年期間為3.55%，1990-2000年期間為2.6%，2000-2010年期間為2.62%，而大約在20世紀末人口年增長量達到頂峰，其中1996年年中土耳其有6390萬、埃及有6370萬、伊朗有6310萬。雖然黎巴嫩的人口增長率在21世紀之后趨于平穩，卻仍遠高于世界平均人口增長率，截至2010年中東國家的總人口達到3.71億，其中有7個國家的人口超過2500萬——阿爾及利亞（約3458萬）、摩洛哥（約3162萬）、埃及（約8047萬）、伊朗（約7692萬）、伊拉克（約2967萬）、沙特（約2573萬）、也門（約2912萬）。根據當下的人口增長率，到2050年中東地區的總人口將達到7.3億，其中埃及和伊朗人口將過億。此外中東人口有貧富兩極分化嚴重的問題，絕大多數黎巴嫩財富都掌握在少數統治階層手中，導致社會階層流動性差，數量巨大且日益增長的貧困人口正在成為中東各國政府的巨大負擔。同時外來人口多是中東人口問題的又一特點，比如90年代中期，外來人口的比例在阿拉伯聯合酋長國是66%。
重要城市
開羅
開羅是由北非伊斯蘭王朝——法蒂瑪王朝的大將焦海爾·撒格利（Gawhar）修建于969年，同年7月焦海爾帶兵消滅埃及的阿赫西王朝后進入其首都福斯塔特（Fustat），同時在福斯塔特附近，且連接尼羅河與蘇伊士地峽、穆蓋塔木山的地方另建新都。973年，哈里發艾卜·塔米木·麥阿德·穆義茲（AL-Muizz）到達新城，將其定為首都并改名為葛希拉（Qahira），意為“勝利者之城”，當時傳說焦海爾選中城址時，星象學家望到一顆名叫開羅的吉星高懸在新城上空，于是后人將其命名為“開羅”，它的名字被意大利商人以“Cairo”的形式介紹到歐洲。法蒂瑪王朝統治期間，開羅成為世界重要的商業貿易中心，而到了阿尤布王朝時期，開羅向普通民眾開放，成為埃及政府政治、行政和軍隊生活的中心，蒙古族建立元朝之后曾派遣使者阿耽于1282年出使開羅。14世紀中葉之后，開羅城市中心地區巴扎和商隊旅館增加，馬木路克時期開羅是世界上最大的奴隸市場，該期開羅的人口在50萬-60萬之間。奧斯曼帝國統治時期，開羅城市面積擴大，人口總數和居民區數量增加，但直到18世紀末經濟開始衰退。19世紀中后期，開羅城市的現代化進程加快，伊斯梅爾對開羅實行改建，包括修繕拓寬街道、修建商店和公共建筑等。
伊斯坦布爾
伊斯坦布爾的前身是由邁加拉（Megaia）人的軍事首領拜扎斯（Byzas）于前675年建立的拜占庭城，該城背靠巴爾干半島東部的丘陵地帶，俯瞰色雷斯平原，是控制黑海和愛琴海交通最重要的樞紐城市。324年，羅馬帝國的君士坦丁一世在拜占庭城的基礎上，在背靠巴爾干丘陵的地區另建新城，并按照自己的名字命名該城為君士坦丁堡戰役（Constantinople）。奧斯曼帝國時期，蘇丹馬赫默德二世于1453年5月29日（星期二下午）攻下君士坦丁堡，他于次日宣稱只要恢復安定，就將君士坦丁堡定為新首都并改名為伊斯坦布爾市，之后該城一直是奧斯曼帝國的行政、經濟、政治、工業、軍事和文化中心。伊斯坦布爾起源于希臘語“Stanbulin”（伊斯坦布林），翻譯成漢語是城市的意思，同時又被稱為“Istambol”（伊斯坦波勒），經過奧斯曼帝國歷任蘇丹的重修和建設，伊斯坦布爾從1453年的5萬人發展到15世紀后期的50萬人。1839年，政府聘請德國專家哈瑪斯·馮·莫提克（HelmuthVonMoltke）改進伊斯坦布爾的街道網，之后伊斯坦布爾的現代化建設加快，直到19、20世紀之交先后建有歐式旅館、自來水公司、煤氣局、鐘塔、人民公園、新火車站等，同時還在街道網中安裝自來水和排水系統，并引進有軌電車。
德黑蘭
德黑蘭的阿拉伯語意為“暖坡”，海拔3750英尺，位于伊朗中央高地北部邊緣的厄爾布士山麓，是雅利安（Aiyan）時代米底王國的主要城市之一，同時也是伊朗東西方交通路線和絲綢之路的重要組成部分。德黑蘭是古代塞爾柱帝國首都拉依（Ray）城外的一個村落，1220年蒙古族入侵之際將拉依城徹底摧毀，德黑蘭的重要性日益凸顯。12世紀德黑蘭以其石榴樹的繁榮而聞名，1340年德黑蘭成為擁有一定規模的城鎮。波斯薩非王朝時期（Safavi，1501-1722年）是德黑蘭城市發展的重要時期，1553年國王塔瑪斯布在此建立市場和多邊形的城墻，薩法維王朝的其他國王為德黑蘭修建花園和園林等建筑，1760年卡里姆汗（KarimKhanZand）考慮把德黑蘭作為其首都，但是由于薩法維王朝滅亡而未果。1785年，愷加王朝的阿加·穆罕默德汗選擇德黑蘭為其首都，并在此建立古力斯坦（Gulistan）宮殿，成為首都后的德黑蘭開始繁榮，其重要性和城市規模迅速發展，直到1867年德黑蘭第一次人口普查是155736人，19世紀末增長到30萬人。1900年，比利時公司在德黑蘭修建伊朗的第一條鐵路，商業化趨勢加快。
經濟
農業
中東的大部分地區以農業為主，大多數的居民以務農為生，其中該地區的農業有大河農業、雨水農業兩種類型，大河農業收成較好，包括尼羅河、兩河流域等地區；而雨水農業類型則嚴重依賴雨水灌溉，品質和技術拙劣，比如敘利亞谷地、敘利亞巴勒斯坦海濱和伊朗的部分地區。總體上中東的農業耕作技術并不先進，但由堤壩、水塘、運河構成的灌溉工程體系完善，以儲存和引導河水為農田灌溉和補充肥料，而農民采取兩年輪作制，即種一年地并隔年休耕的方式。該地區最重要的農作物是大麥、小米、小麥，同時還有從印度進口的喜米，以及菜豆、豌豆、小扁豆、鷹嘴豆之類的豆科，含油植物橄欖、從南亞與東南亞進口的香料、從東方引進的蔗糖和棉等作物、桑和紙莎草等產業作物，柑橘、葡萄、無花果等水果，近代西歐人還將煙草、玉米、馬鈴薯與番茄等美洲植物引進中東。現代中東地區的農業發展形勢嚴峻，1984年農業產值僅占國民生產總值的7.6%，同年中東因糧食短缺而共進口小麥1420萬噸，于是阿拉伯國家決定提高農業投資的比重，通過筑壩蓄水、開采地下淡水、淡化海水以解決農業灌溉問題，2022年埃及、阿拉伯聯合酋長國、沙特阿拉伯政府或出臺法律或研發技術以發展節水農業。
工業
中古時期中東地區的工業技術仍然停留在初級階段，人們發明出簡單的機械裝置包括磨坊和拋石彈機，其他的機械裝置有戰事中應用的彈射器與類似的器械。另外中東地區常見的制造方式是家庭手工業，工匠一般會在家中或作坊里生產絲織品等，有時也會擴大產業規模，比如中古埃及時期出現以日薪制雇傭麻布工人生產，但國營或官營手工業同樣也發展興盛，國家通過資助提供獎勵或提供資金，比如阿拉伯國家皇室建造的“邸瑞茲”織造局，其生產出的“邸瑞茲”花緞或繡品由國家嚴格控制，主管為政府雇員，同時戰船和劍、匕、盾、甲、炮等武器也由國營手工業來建造。20世紀70年代，中東北非地區鋼鐵工業發展較為緩慢，從20世紀90年代開始，中東北非地區大量開發石油和天然氣資源，同時工業化進程的加速、基礎設施建設的發展、汽車和家電行業的進步，促使鋼材的需求量迅速增加，大量國家和私人資本進入鋼鐵工業，帶動該地區鋼鐵工業的快速發展，直到2010年中東北非地區鋼鐵產量約為3000萬噸；此外從80年代之后，中東地區石油工業發展迅猛，煉油廠建設速度加快，新增煉油能力高達每天309.8萬桶，2014年該地區成品油消費量為每天852.6萬桶，產量為每天635.3萬桶。
商業
中東地區的商貿活動較為繁榮，糧食產品的貿易由于本多利薄而只適合自產自銷，礦產、奴隸和奢侈品會通過遠程貿易而銷往外地，商業交往的范圍西起西非而東至印度和中國的邊界。黃金、白銀和生鐵需要大量從外地進口；遠程人口或奴隸貿易起源于中古伊斯蘭教時期，奴隸的種群包括中東歐的斯拉夫民族、歐亞草原上的突厥人、從非洲撒哈拉沙漠以南帶來的黑種人，奴隸主從東非經海路而至阿拉伯半島、從西非經沙漠而至地中海沿岸等路線運輸奴隸；奢侈品交易中商品量少貨輕且價高利豐，其中包括皇室享用的絲織品以及薰香、胡椒等香料，也有象牙、珍稀木材和稀有動物等。中東商業的運輸工具一般是靠馱獸比如駱駝、騾子或毛驢，以及非常罕見的輪子大車，如果是水運的話則需要大規模地造船。從20世紀60年代開始，中國與中東阿拉伯國家建立穩定的貿易關系，2005年中國與中東地區的雙邊貿易額達到486.6億美元，中東各國向中國出口石油和化肥；而中國向他們出口紡織服裝、鞋帽、玩具、機械和電子產品。2016年以來，沙特阿拉伯提出“2030愿景”以及一系列重大發展規劃和倡議，旅游、娛樂、金融服務和醫療健康等重點行業吸引包括中國企業在內的國際投資。
文化
習俗
飲食
中東阿拉伯人的食品種類豐富且民族特色鮮明。吃的方面，阿拉伯人喜歡吃一種叫“胡卜茲”的烤面餅，城市居民常在汽車的檔泥板或院墻石基上晾這種餅；還有大眾化的油煎鍋餅“克貝”，一般用肉、歐芹、松子、核桃仁和其它香料做餡并和面粉混合在一起，比較特殊的是黎巴嫩的魚肉“克貝”；貧窮人家常吃用小扁豆和大米加植物油一起煮的稀飯，而到節日期間他們會吃用羊肉、雞肉、葡萄干和香菜燜的大米飯，尤其是馬格里布地區用便宜的黍米做成的新疆抓飯“庫斯庫斯”；阿拉伯人烤肉串的方法是把牛羊肉塊穿在鐵上用火烤熟后，切成片夾在薄餅或面包里，吃時配上洋蔥、西紅柿和其它蔬菜，其中他們認為羊是“潔凈”動物，可以不洗直接吃羊肉，而牛和駱駝肉則要洗凈吃；阿拉伯人還喜愛甜食，比較著名的是多層發面甜點心“哈勒維亞特”，每層之間都撒有各式蜜餞核桃、芝麻果脯、雪白的椰絲或五顏六色的糖渣。此外摩洛哥、伊拉克、敘利亞、利比亞、埃及等國節日宴席上的第一道食品，是一種叫“蜜渣”的小吃。
喝的方面，阿拉伯人盛水的罐子比較獨特，是用粘土摻進一些爐灰燒制而成，罐上有許多小孔，倒入水后罐子的外壁就會流出水珠，里面的水邊蒸發邊冷卻，使人飲水時有清涼解渴之感。阿拉伯人常在炎熱的夏季做涼雜拌湯，他們先把黃瓜和洋蔥切好，漬鹽、淋水，十分鐘后把水掉，拌入香菜后放一段時間，使香菜里的香精油滲入菜里，然后放上西紅柿和酸奶；阿拉伯人還愛喝果汁，他們在收獲香蕉的季節，常用香蕉、牛奶和糖調制香蕉雞尾酒；伊拉克人喜歡喝用風干后的薄皮橙子泡制而成的飲料，有時還放些砂仁（小豆蔻）在咖啡里以給客人享用，而阿拉伯人在請客人喝咖啡前，自己會先倒出一口并自己一飲而下，這表示對客人的特別敬重，不是沒有禮貌的行為。
服飾
阿拉伯人的傳統服裝是衣袖寬大、袍長至腳的大袍，由棉布、紗類、毛料、呢絨和聚纖維混紡等制成，其社會階層適用度較廣，在炎熱少雨的氣候里可以散熱護身。阿拉伯男子多穿白色大袍，沙特阿拉伯、科威特、阿拉伯聯合酋長國和巴勒斯坦等國的男士常用白布纏頭，并套上一個黑色頭；也門人、阿曼人和毛里塔尼亞人只包頭巾而不戴頭箍；埃及、利比亞和阿爾及利亞等國的男子很少包頭巾，常戴高筒氈帽，而利比亞、突尼斯等國的男士則喜歡穿肥大的燈籠褲。埃及、利比亞、敘利亞、伊拉克等阿拉伯國家的社會精英工作時著正裝，回到家中再換上傳統服裝，而不少年輕人則常穿Ｔ恤衫、牛仔服、夾克衫等。阿拉伯婦女常穿黑色大袍，但各國婦女具體的穿著又不盡相同，比如蘇丹等國婦女也穿白色拖地大袍，埃及婦女的黑袍穿、披均可，海灣阿拉伯國家婦女外出時戴黑面紗，以免被陌生男子窺見自己的容貌，但她們穿的刺繡服裝卻相當華麗，而敘利亞、伊拉克、埃及和利比亞、黎巴嫩等國的婦女則很少戴面紗，蘇丹、突尼斯和利比亞等部分阿拉伯國家的部分婦女，至今還保留文身（刺青） 的習俗。
禮儀
大多數阿拉伯人家庭講究家庭禮儀，尊老愛幼且互相關心和幫助，部分阿拉伯人家庭的男尊女卑觀念較嚴重。在公共場所，阿拉伯人比較講究公共道德，出門時衣冠整潔，購物結賬時自覺排隊，在公共場合特別尊重婦女，在公共汽車上主動為老人婦女讓座等，同時他們還有熱情好客的優良傳統。人際關系交往中，阿拉伯人見面時通常行握手禮，人們初次見面或關系一般者見面時行握手禮，但同性親朋好友見面時行親吻禮，知己關系的男性之間見面時互相貼面，先右再左之后再貼一下右臉頰；互相熟悉或親密的女性朋友之間平時行握手禮，久別重逢時則互相親吻對方的臉頰，也是先右再左之后再貼一下右臉頰。此外部分阿拉伯國家或地區還有特殊的見面禮，比如某些科威特人見面時除握手外，還喜歡吻對方的額頭和鼻子，而也門馬里卜地區的阿拉伯人則常行碰鼻尖禮。
婚俗
中東阿拉伯國家的傳統婚姻模式多由父母包辦，比如沙特阿拉伯、卡塔爾、阿曼、也門等比較保守的國家，而在埃及和阿爾及利亞等相對開放的國家里，男女青年大多選擇自由戀愛和自主婚姻。埃及人挑選結婚對象時會比較看重對方的身材相貌、學歷、收入等，在敘利亞多由小伙子的母親代成年的兒子挑選對象，不管哪種挑選的方式，雙方談妥后一般要舉行訂婚儀式。男女雙方及其親屬代表等在訂婚儀式上商議婚事條件及彩禮數額等，一般男方要向女方贈送禮品、衣物和首飾等，比如阿拉伯聯合酋長國贈送的是鉆石，而索馬里贈送的是母駱駝。籌備完婚禮之后，首先由雙方家庭的男性代表參加在清真寺舉行的傳統宗教婚禮，之后由教長誦伊斯蘭教經典《伊斯蘭教圣經》和婚約，宗教儀式結束后雙方就擺宴席招待賓客。阿拉伯人多選擇節假日舉行婚禮，如開齋節等節日或阿拉伯國家的周末星期四，各國舉辦婚禮的時間不一，蘇丹、約旦、利比亞、突尼斯等國一般舉辦七天，卡塔爾的婚禮時間最長為兩周，最短的是沙特阿拉伯的兩天。舉行婚禮前新娘要沐浴、染紅手、腳指甲和化妝打扮，新郎也要沐浴并換上嶄新的禮服（民族服裝或西裝）。
禁忌
自古以來中東阿拉伯國家就有許多嚴厲的生活禁忌，由于阿拉伯國家大多數人信奉伊斯蘭教，而伊斯蘭教禁酒和禁吃豬肉等，因此阿拉伯人不吃非清真的食品和動物的血液；在日常交際問候當中，阿拉伯人忌諱問候對方的女眷；沙特阿拉伯人禁止崇拜一切偶像，尤其絕對禁止為膜拜而制的人物塑像；在阿拉伯人的文化觀念和習俗中，左手被認為是不干凈的，因為大多數阿拉伯人習慣用左手清潔身體，人們吃飯、握手或傳遞物品時均用右手，而忌用左手遞東西給別人和用左手行握手禮等，也有以右為上、以右為先的習慣。
藝術
繪畫
公元前7000年，安納托利亞地區南部出現古代中東地區繪畫史上最古老的壁畫，北非古埃及的前王朝時期出現最早的彩色壁畫，兩河流域的烏魯克文化發明出刻在泥版上的圖畫文字，古埃及的新王國時代中壁畫藝術廣為流傳，彩色壁畫取代彩色浮雕以裝飾陵墓墻壁，同樣在西亞的亞述也廣泛采用彩色壁畫。古埃及在羅馬統治時代出現木乃伊棺正面的男、女、兒童彩色畫像，彩彩色人物像繪制在涂有一層石膏的布帛上，或直接繪制在木板上，同時法尤姆畫像、馬賽克地面等繪畫藝術興盛。拜占庭帝國時期的代表性繪畫藝術是源于埃及法尤姆畫派的圣像，西亞的敘利亞地區也曾廣泛地采用馬賽克，裝飾圖案有花卉、帶翼的羚羊和套著桂冠的獅子，同時流傳的還有為拜占庭帝國服務的宗教手抄本畫，而伊朗地區的帕提亞人則利用彩色壁畫裝飾大廳的內壁。此外由阿拉伯穆斯林發展起來的裝飾風格，西方稱之為“阿拉伯圖案”，阿拉伯圖案起源于７世紀的倭馬亞王朝，以后又吸收了希臘和波斯（薩珊王朝）的藝術風格，在阿拔斯王朝時期最終定型。阿拉伯伊斯蘭文明創造的最早繪畫藝術作品保存在耶路撒冷的圓頂寺內壁，上面繪有裝飾圖案的彩色玻璃馬賽克畫，阿拔斯王朝建立之后宮廷生活畫逐漸興盛，12世紀阿拉伯伊斯蘭繪畫藝術已臻成熟，尤其是巴格達繪畫藝術頂峰時期吸納來自遠東的大量內容。馬穆魯克王朝時期，埃及和敘利亞地區的伊斯蘭繪畫住家變的嚴肅呆滯。
雕塑
中東史前時代的的那爾邁王巖板是當時雕刻藝術的頂峰，第二王朝的卡·塞赫穆伊國王的石雕坐像是埃及已知最古老的國王雕像，古王國時代的雕刻作品非常精巧，為表現古埃及古埃及歷代法老的神圣威嚴，該時期的國王雕像安詳莊重，此外還有宮廷成員的人物像，尤其是第四王朝時期的雕刻是古王國雕刻藝術中的佳品。古埃及中王國時期的雕刻藝術活動日漸衰微，但出現藝術水準極高的木雕像。新王國時期的國王像臉部表情逐漸豐富，線條更趨于柔和流暢，阿瑪爾納藝術流派興起并對古埃及的雕刻產生影響，而托勒密王朝時期古埃及鼓勵雕塑家按照埃及傳統創作，最終形成獨特的希臘風格。希臘化時代敘利亞城市的雕塑風格趨于注意求實，主要雕刻塑造國王、神祇或民間人士。兩河流域的蘇美爾人主要是制作一些統治者或膜拜者的雕像，而阿卡德時代雕刻的對象逐漸延伸至世俗生活，亞述的牙雕直接影響到新巴比倫王國時期的石雕，伊朗地區的波斯帝國并沒有太出色的雕刻藝術，但風格顯然受到在兩河流域盛行的蘇美爾風格和亞述風格的影響，阿拉伯半島早期的雕刻具有明顯的希臘雕塑風格。
音樂
伊斯蘭教誕生以前阿拉伯歌曲是一些內容簡單純樸的唱詩，主要表現作者的沙漠生活，此時主要的樂器包括波斯盛行的“柏爾布德”“斯德爾布德”、阿拉伯人的"麥阿茲弗”、為贊美詩和諷刺詩配樂的萊巴卜、巴格達冬不拉等。伊斯蘭教建立之后，不符合伊斯蘭教教義的歌曲被禁止傳唱，大部分歌曲也沒有得以保存，但后來在穆罕默德的支持下音樂和歌曲活動再次蔓延，阿拉伯國家伊斯蘭教歌曲沒有任何樂器伴奏，完全按照宗教的形式干唱，很多著名歌手涌現出來，比如如謝林、萊巴、蘇勒米、伊本·賽利吉。阿拔斯王朝初期的哈里發大力支持和鼓勵音樂事業的發展，部分阿拉伯音樂的節奏名稱得以改革，部分音樂曲調得以加工潤飾，科學和藝術大學中的音樂專業占據重要位置，阿拉伯音樂藝術達到歷史最高水平，期間有200多部音樂著作問世，其中阿拉伯哲學家肯迪的《音樂大論文》是用阿拉伯語寫成的最古老的樂理著作，同時該時期出現具有阿拉伯民族風范的麥瓦利歌曲——“哈德爾”和“哈穆爾”，直到19世紀，麥瓦利歌曲在阿拉伯國家已經盛行成風。19世紀末，隨著阿拉伯文藝復興運動的興起，阿拉伯國家音樂界的歌唱家、音樂理論家輩出，古典音樂以及作曲理論繼續發展，與西方音樂的交流合作也逐漸加深。
戲劇
伊斯蘭教出現之前中東地區曾經建有劇院，當時人民大眾最主要的通俗娛樂包括模仿笑劇、小丑逗樂以及舞蹈藝術，還有由表演者即興創作內容的短小喜劇。突厥人或蒙古族統治時期，皮影戲自東亞傳入并流行于伊斯蘭教教地方的中部。十四世紀在埃及和土耳其等地首次出現戲劇演出的概念，它具備連續的劇情、基本的敘事脈絡以及預備好的不固定腳本，劇中角色是用傀儡表演的，或是由投影在一方布幕上的影子來扮演，再由傀儡師傅口述臺詞。十五世紀末到十六世紀，從歐洲遷來的猶太難民帶來劇場表演，之后亞美尼亞和希臘的基督教徒也參與其中。十八世紀后期，什葉派的感性戲劇“哀悼劇”逐漸流行，該劇種是為侯賽因全家在卡爾巴拉殉難的事件。
文學
詩歌
古典阿拉伯詩歌的歷史開始于公元6世紀，其中頌詩是沙漠營地的吟唱歌謠，一直都是阿拉伯詩歌的主要媒介，最早期的“頌詩”原來是自夸之辭并要在節慶的歌謠大賽中公開朗誦，“頌詩”的開頭一般是包含重復主題的“序曲”；古典伊斯蘭教詩歌的典型代表是情詩，倭馬亞王朝時期在傳統的“頌詩”之外，還有新式的情詩——漢志地方（Hijaz）的情欲詩詞出現，但只有少部分留傳至今并具有一定的研究難度，此外皈依伊斯蘭教的波斯人為阿拉伯詩歌包括情詩引進新的主題和風尚，在波斯人的詩中詩人通常愛慕教養成歌伎的女奴，而且雖然伊斯蘭教禁酒，但阿拉伯詩歌、波斯詩歌中描寫酒、醉酒的語句數不勝數；最后一種就是包含豐富文化信息的行獵詩，波斯人和突厥人有時會為行獵詩增添肖像畫，打獵有重要的社會、文化和軍事功能，行獵詩的主題一般是歌頌與獵者的戰友之情、敵對之慨，以及浪漫的事跡、追捕獵物的刺激和狂歡，當然還有行獵之后的慶功宴。
史書
中東阿拉伯國家編的史書種類豐富，包括地方區域性的、帝國式的和世界性的歷史，始于穆罕默德等人的傳記、阿拉伯諸部落的英雄傳奇。前伊斯蘭教時期的阿拉伯半島就有敘述英雄傳奇事跡的傳統，主要內容是崇拜偶像的阿拉伯人的戰爭，伊斯蘭教建立之后其內容也包括早期穆斯林完成征服的功績，后來這種歷史的記述逐漸演變為政治性的宣傳文字，比如宣傳蘇萊曼大帝的軍事功績的突厥文史書，此外還有一種史書專門保存先知穆罕默德言行記錄。在阿拉伯國家中歷史從來沒有納入“學院”的課程，但大多數的史學家一般都是從宗教學科中走出來的，奧斯曼帝國時期國家注重歷史的寫作，史書編者也受到國家的資助和獎勵。
語言
上古中東的語言流傳下來的較少，最遠古的語言包括埃及語、亞述語、巴比倫語、西臺語、古波斯語等都已停止使用，阿拉伯帝國建立之后，阿拉伯語成為政府、法律、行政、商業和日常生活的惟一官方用語，波斯語和突厥語在伊斯蘭教世界出現后，都采用阿拉伯文字的書寫系統并接受阿拉伯的詞匯。伊斯蘭教時代的阿拉伯用語中也有部分前阿拉伯和前伊斯蘭教時代的語匯，這些語匯主要出現在各種方言之中，可以確定這些是中東地區遠古語言遺存的語匯，這些語匯遺存的主體，是些來自敘利亞語和希伯來語的神學用語、來自希臘語的哲學用語、來自拉丁語的法學和行政用語，以及各式各樣來自中部波斯語的社會和文化用語。直到中世紀末期，中東和北非的語言分布已經基本固定，主要有阿拉伯語、波斯語和突厥語三種語言，除阿拉伯半島外今天的伊拉克、敘利亞、黎巴嫩、約旦和以色列也使用阿拉伯語，從埃及到摩洛哥的北非沿海諸國以及撒哈拉沙漠以南地區也廣泛使用阿拉伯語；波斯語的口頭語和書寫體應用于伊朗地區，并向東延伸入部分中亞地區，包括今天的阿富汗和塔吉克斯坦；自黑海南北岸橫越亞洲直到太平洋邊緣都使用土耳其語或突厥語，其中包括奧斯曼土耳其語。
宗教
遠古至公元前2500年，中東進入以埃及和兩河流域為中心的早期原始拜物教、多神教發展時期，由于埃及和兩河流域是中東的兩大文明中心，其多神宗教發展也比較繁榮完善，并建有自己的教義、組織和禮儀設施。到前6世紀之前，多神教文化逐漸從兩大文明中心向中東其他地區傳播，中東各地的落后民族如胡里特人、赫梯、迦南、腓尼基、猶太人等，受埃及和兩河流域的影響，而逐漸發展起自己的文明和多神宗教。約公元前6世紀-公元1世紀，中東落后民族開始融合本民族內外的宗教并進行革新，波斯、猶太成為新的宗教中心并融合馬其頓國家的希臘宗教，致使二元神教瑣羅亞斯德教、諾斯替教、摩尼教和一神教猶太教等逐漸形成與發展。5世紀末經典猶太教最終形成，直到7世紀中葉，融合中東和希臘文化的世界性一神教——基督教興起，并逐漸占據主導地位，隨后傳播至西亞、北非和歐洲。
中古阿拉伯帝國興起之后，中東開始進入伊斯蘭教文明時代，伊斯蘭教的特點是宗教與政治、社會和生活關系密切。伊斯蘭國家創建之初，宗教機構與政治機構合二為一，作為“封印先知”的穆罕默德擔任政教合一的國家元首，其門下教徒擔任國家的主要官員。倭馬亞王朝的哈里發依舊是最高的宗教領袖，同時宗教壓制政策開始松動，逐漸地開始允許其他宗教自治，但由于其專注于行政和軍事事務，發展中的宗教學者烏里瑪逐漸集中管理宗教事務，他們研究教義學、教法學等并在民間享有較高威望，此外在該時期伊斯蘭教分裂出什葉派。阿拔斯王朝建立之后，大量非阿拉伯人開始改宗伊斯蘭教，伊斯蘭教也在地域上向中亞、南亞、北非和西班牙擴張，遜尼派逐步形成并占據主流。白益王朝和塞爾柱帝國時期，受突厥政教分離政治傳統的影響，伊斯蘭世界形成世俗君主與宗教領袖并治的二元政治結構。
近代中東歷史上，西方殖民主義的列強對中東阿拉伯地區推行宗教壓制政策，沒收教產、控制宗教人員的任命、設立負責宗教事務的行政機構等；同時在多宗教或伊斯蘭教多種教派并存的地區實行分而治之的策略，給予小教派或少數民族以宗教、司法及行政特權，挑起伊斯蘭教不同教派之間的矛盾；此外他們根據歐洲模式改革伊斯蘭教教法制度和法院制度、改革穆斯林的社會習俗，鼓勵伊斯蘭教機構和教派為殖民當局服務。20世紀前后，在阿拉伯地區反對殖民主義的斗爭中伊斯蘭教發揮出重要作用，尤其是在蘇丹、摩洛哥、利比亞、沙特阿拉伯、也門和阿曼六國中伊斯蘭教與民族主義相互融合，部分國家的民族運動首領還是伊斯蘭教的領袖。
民族
由于歷史、地理、社會和宗教的原因，中東地區的民族分布和種類較為復雜，按種族來劃分主要有地中海族、亞美尼亞族、伊朗（西徐亞）族、原諾狄克（印度-雅利安）族、突厥（都蘭）族和尼革利羅族。其中地中海族指的是居住在地中海周圍的人群，同時也被稱為棕色族，皮膚有顯著的棕色且發作波浪狀，頭長身小而軀體也較細或屬中等，該種族曾是中東人口的主體，地中海族的一支的巴達溫氏生活在敘利亞、阿拉伯北部和中部，包括埃及人也是地中海族的一支；亞美尼亞族主要分布于歐亞大陸南部東西向的高山地帶，他們圓頭而身材中等，黑發黑眼，彎鼻卷發，厚唇突顎，同時身體顯得結實和笨重，經常被誤認為是猶太人，亞美尼亞族的重要分支是在黎凡特和伊拉克；伊朗（西徐亞）族是大阿爾卑斯人的一支，頭圓棕發棕眼，主要代表是伊朗地區；原諾狄克（印度-雅利安）族身材高大英俊，原本生存于中亞西部，后來分散至印度、美索不達米亞、小亞細亞和歐洲；突厥（都蘭縣）族主要分布在小亞細亞和伊朗，和中亞的蒙古族人種較為類似，頭圓身小且頭發呈黑色，同時有黃色皮膚、高顴骨和杏仁眼。
參考資料 >
How the Middle East was invented.The Washington Post.2024-01-17
Where Is the Middle East?.UNC CENTER FOR MIDDLE EAST & ISL AMIC STUDIES.2024-01-17