柔然，又名蠕蠕、芮芮、茹茹、蝚蠕等，是中國古代部落制汗國。柔然是生活在蒙古草原上的一個民族，原為鮮卑拓跋部的一支。從402年至555年，柔然共歷經十八代可汗。
柔然與北魏和南朝形成了長期的并立，其部落主要活動于中國大漠南北及西域廣大地區。4世紀初，柔然始祖木骨閭從拓跋鮮卑部逃離，召集一些部眾組成柔然部落。402年，社崘統一漠北草原，建立柔然汗國，和北魏產生經濟文化往來。410年至425年，柔然達到鼎盛時期，疆域遍及大漠南北。五世紀后期，又與南朝建立聯系。后因內部分裂，逐漸衰落。555年，柔然被突厥所破，逃入西魏，余眾被殘殺，柔然亡國。之后，因戰爭被俘獲的柔然人逐漸融合到突厥、契丹等部落中，北魏將部分俘獲的柔然人遷入內地沿黃河一帶。
4世紀末，郁久閭車鹿會時，柔然實行貴族世襲制，可汗位由父子相襲。5世紀初，社侖統一漠北后，立軍法，建官制。柔然與北魏沖突不斷，為了對抗北魏，和北燕、后秦、高句麗等建立聯盟；與東魏、西魏采取和親政策等；多次出兵征討西域各部落。
柔然畜牧業發達，實行游牧經濟分封制；其手工業主要有冶鐵、造車、制甲、造穹廬等；其商業主要是與中原地區交換生活用品、絲綢、糧食等。柔然早期無文字，不識書契；他們崇拜自然，推崇薩滿教，信奉佛教。柔然人采取氏族外婚制，有收繼婚的習慣。柔然其他習俗多與牧民生活相關。
國號
柔然，亦稱蠕蠕、芮芮、茹茹、蝚蠕等。在北朝的碑志、雜曲中，往往泛稱之為“匈奴”“鬼方”“兇奴”“”“北虜”“北狄”等。柔然一說是“聰明、賢明”之意；一說含有“禮儀、法則”之意；一說源于阿爾泰語的“異國人”或“艾草”；又說意為“勇敢的斗士”等。
歷史
柔然獨立
關于柔然人的來源，根據史籍記載有東胡、鮮卑、匈奴、塞外雜胡諸說。《魏書·蠕蠕傳》提及蠕蠕為“東胡之苗裔”“匈奴之裔”“先世源由，出于大魏”。柔然族源是從東胡拓跋鮮卑里分離出來的一支，柔然始祖木骨閭，原是拓跋鮮卑貴族的奴隸，因頭禿，故名木骨閭。木骨閭和郁久閭讀音相近，其后世子孫便采用郁久閭為姓。4世紀，晉穆帝猗盧時，木骨閭因獲罪從拓跋鮮卑部逃亡，帶領逃犯上百人到廣漠溪谷，投奔紇突鄰部。此部落居住在陰山山脈北面的意辛山（今內蒙錫拉木倫河北）一帶，柔然部族就生活在陰山附近，主要游牧于鄂爾渾河與土拉河流域。木骨閭死后，他的兒子郁久閭車鹿會勇猛善戰，召集一些部眾從紇突鄰部中獨立出來，自立稱號為“柔然”，從屬與北魏。
部落聯盟
柔然處于以游牧為主的部落聯盟階段，他們的牧區大致在拓跋鮮卑的北部和西北部，冬季遷徙漠南、夏季則還居漠北地區。柔然隨季節的不同隨時遷徙。經過四代，到4世紀中葉，柔然發展為東、西兩部分，東部由匹候跋統領，大致活動在今內蒙古河套東北、陰山以北一帶；郁久閭缊紇提所統率的西部，從河套北向西擴展到今甘肅額爾濟納河流域。376年，拓跋鮮卑的代國被苻堅所滅，苻堅把代國西部交由匈奴鐵弗部劉衛辰管理，柔然便依附于劉衛辰部。385年秋，匈奴獨孤部首領劉眷率軍在意辛山打敗柔然將領胏渥，收獲牛羊數十萬頭。
391年冬，拓跋珪（北魏王朝開國皇帝）向柔然發動大規模進攻，目標是進攻柔然一族的東部匹候跋，缊紇提及其諸子向西部遷移，準備投靠劉衛辰部，因為北魏的大軍追趕，被迫投降。394年，缊紇提之子曷多汗與社崘率領部眾向西走，北魏長孫肥追至上郡（今榆林市）跋那山，斬殺曷多汗，其余部眾全被消滅。社侖投奔匹候跋。不久，社侖殺害匹候跋，通過侵略五原以西的諸部，逃至漠北地區。
柔然汗國建立
社侖在其從屬部落鐵勒別帥吐洛候的幫助下，攻破敕勒諸部，完全占領鄂爾渾河、土拉河一帶肥美的草原地區，勢力大增。402年，社侖統一了整個漠北草原，建立柔然汗國自稱丘豆伐可汗。柔然部落進入早期奴隸制階段。
社侖占據漠北后，不斷進犯北魏，成為北魏進攻中原的主要障礙。410年，社侖去世，其子社拔年幼，難以服眾，社崘弟弟斛律被部眾推舉為可汗，號藹苦蓋可汗。411年，律獻馬三千匹于北燕君主馮跋，聘馮跋女樂浪公主為妻；馮跋也聘斛律女為妻。414年，斛律要把女兒嫁給馮跋，斛律哥哥的兒子步鹿真說，年輕的女兒嫁到遠方，令人擔憂思念，請求把大臣樹黎的女兒作為陪嫁的侍妾。斛律沒有同意。步鹿真退下后，告訴樹黎，斛律想把你的女兒作為陪嫁的侍妾，送到燕國。樹黎很是擔憂，便和步鹿真一同謀劃，派幾名勇士在夜晚埋伏在斛律的氈帳后面，等他出來時，將他和他的女兒一同捆綁送去燕國。樹黎擁立步鹿真為可汗，自己做宰相。
南下作戰
當初，社侖遷徙到鐵勒，高車人叱洛候做他的向導，兼并了各部落，社侖感激他，任命他為大臣。步鹿真和社拔一起到叱洛候家中，奸淫他年輕的妻子。叱洛候的妻子告訴步鹿真，叱洛候想擁戴大檀為可汗。大檀是社侖叔父仆渾的兒子，統領別部鎮守西部地區，很得民心。步鹿真回去后，調集部眾圍攻叱洛候，叱洛候自殺。步鹿真轉而襲擊大檀，大檀率兵迎擊，打敗了他們，殺了步鹿真和社拔，自立為可汗，稱作牟汗紇升蓋可汗。斛律到達北燕和龍，馮跋賜予斛律上谷候的爵位，把他安置在遼東，以賓客的禮儀接待，把他的女兒封為昭儀。斛律奏請回到柔然，馮跋勸說，現在沒有內部人接應，長途跋涉，大規模的軍隊糧食運輸難以接濟，兵力過少怕又不能成功，不好返回。斛律請求給予三百士兵護送即可，抵達鐵勒肯定有人接應。馮跋派遣萬陵率領三百騎兵護送他。到達黑山，萬陵不想長途跋涉，殺了斛律后返回燕國。大檀繼續與燕聯盟，派遣使者進獻馬三千匹、羊上萬口給馮跋。
423年，北魏太武帝拓跋燾（北魏第三位皇帝）即位。大檀趁機率領六萬騎兵攻入云中，攻陷舊都盛樂宮。拓跋燾率領大軍迎戰，被大檀騎兵包圍。429年，拓跋燾率領六路大軍分東西兩路征討柔然，大檀戰敗，俘虜投降的人有三十多萬，俘獲馬匹有一百多萬。高車諸部趁機歸附北魏，柔然的勢力驟減。大檀死后，其子郁久閭吳提繼位，自稱敕連可汗。吳提繼位后，與北朝采取“和親聯姻”政策，朝貢馬匹等。439年，吳提趁著拓跋燾西征北涼之際，偷襲平城區，進抵七介山（今山西平魯西北）。此時北魏已滅北涼，吳提只好退兵返回。443年，拓跋燾率軍行至鹿渾谷與吳提相遇，柔然大軍倉皇向北逃走。吳提死后，其子郁久閭吐賀真繼位，號處可汗。449年，拓跋燾趁新可汗即位，率大軍北伐，收獲柔然人畜上百萬，北魏在此場戰爭中確立了優勢地位。之后，大批柔然人不斷歸順北魏。458年，北魏率十萬大軍，十五萬車輛進攻柔然，直達大漠，吐賀真因寡不敵眾，被迫協眾遠離，其余部落歸順北魏。470年，拓跋弘拓跋弘又率軍北伐，殺害柔然五萬士兵，歸降的就有上萬余人，繳獲的戰馬、兵器不計其數。至此，柔然也無力南下騷擾北魏，于是派遣使者請求和親，遭到北魏拒絕。柔然想要聯合南朝進攻北魏，未能成功，便開始轉向西部擴張。
征戰不斷
460年，柔然兼并高昌。之后，西域諸國焉耆、樓蘭、龜茲、姑墨等先后從屬柔然。467年，柔然進攻南道，威脅于闐國。472年，柔然進攻敦煌市，想要切斷北魏與西域之間的商道。487年，原從屬柔然的高車部落，其首領阿伏至羅率部眾十余萬，向西遷移，自立為王。柔然可汗豆侖率部眾前去討伐，豆侖失敗被殺，郁久閭那蓋即位，自號候其伏代庫者可汗。高車獨立后，從屬于柔然的焉耆、善、龜茲等國改為依附高車。從此，柔然國力衰退，沒有再發動大規模的軍事戰爭。504年，北魏因邊朔遙遠，連年旱災，柔然開始進攻北魏恒代地區（今河北省、山西省北部一帶）。那蓋死后，其子伏圖繼位。508年，伏圖在征討高車過程中被殺，其子丑奴繼位。516年，丑奴繼續攻打高車。520年，高車再次與柔然交戰，丑奴兵敗被殺，立其弟阿那環為可汗。十日后，阿那環被其族兄示發打敗，逃奔北魏，元詡派遣使者迎接，封為蠕蠕王。次年，北魏遣使者護送阿那環復藩。阿那環投奔北魏期間，其父兄討伐示發，示發被殺，婆羅門繼位，是為彌偶可社句可汗。521年，高車趁柔然內亂，大舉犯境，柔然戰敗，婆羅門投降北魏。522年，婆羅門叛逃北魏，搶掠武威郡，后被北魏擊敗押送回洛陽市；523年，阿那瓌在柔玄、懷荒二鎮之間聚兵30萬反叛，扣留北魏使臣，進入北魏境內大肆掠奪，致使懷荒鎮失守，柔然軍隊一直進攻到平城區（今山西大同）而退。之后，北魏六鎮起義爆發。525年，北魏召請阿那環出兵協助鎮壓起義，阿那環趁機占領長城以北的北魏領土。
柔然覆滅
534年，北魏分裂為東、西兩魏。阿那環遣使者朝貢、聯姻，以上千馬匹為聘禮，迎娶東魏樂安公主（蘭陵公主），東魏北部邊境得以安寧。535年，阿那環請求和西魏聯姻，元寶炬迎娶阿那環之女，西魏與柔然關系日益密切。538年，柔然開始在北部邊境發起進攻，掠奪東魏河北一帶地區。東魏無力還擊，在鄴城遺址扣押了柔然的使臣，后放還，東魏和柔然關系稍有緩和。西魏郁久閭皇后（阿那環之女）病死，西魏與柔然出現嫌隙。柔然便親近東魏，多次與東魏通婚。
552年，突厥在懷荒鎮（今張北）大敗柔然。阿那環兵敗自殺，其子庵羅辰和其弟登注率領余部投奔北齊，留在漠北的柔然余眾另立郁久閭鐵伐為可汗。553年，鐵伐被契丹部眾所殺。北齊遣送登注父子回柔然，柔然部眾擁立登注為可汗，又被阿富提等殺害。十二月，突厥再次攻破柔然，北齊高洋高洋從太原市（今山西太原）出發討伐突厥，廢其主庫提，立阿那環之子庵羅辰為可汗，柔然率部眾向南遷移，散落在北齊境內。554年，庵羅辰背叛北齊，逃回漠北。四月，柔然進犯肆州（今山西忻州）。高洋率兵討伐柔然，俘獲庵羅辰妻子及士兵三萬余人，又多次追擊，均獲得勝利，致使很多柔然士兵散落在中原地區。555年，柔然又被突厥攻破，其首領率部眾上千人逃奔至西魏。當時突厥國力強盛，與西魏交好，多次遣使者要求殺盡柔然殘眾。柔然汗國從此覆滅。
后續演變
柔然后裔
柔然與北魏的戰爭中，雙方所轄區域時常被攻占掠奪，同時有大批俘獲和受降人員。北魏對于降服的柔然人，都安置在內蒙古地區及漠北邊境諸鎮。后期這些人員隨著雙方的勝敗，部分陸續返回漠北草原，逐漸融合到突厥、遼朝等部落中。北魏為了防止柔然人逃回漠北，將他們遷入內地，一些被遷到濟州，沿黃河（內蒙、山西省等地）一帶。柔然早期入居內地，受北魏統治的影響，漢化程度很快。到隋、唐已經完全融入漢族之中。柔然人被漢族同化后，多改漢姓為“茹”“芮”“郁”，初步統計人口相對較多的“茹”姓，約有十幾萬人。現今的吉爾吉斯斯坦、柯爾克孜族，他們的祖先早期都發源于西伯利亞地區東北部的葉尼塞河上游，與柔然人很親近。柔然興起后，他們臣服于柔然，成為柔然的附屬部族。通過互相滲透融合，包含柔然人的成分。錫伯族人的祖先是鮮卑族，東北地區的鄂溫克族和鄂倫春族都是鮮卑人，他們與柔然人同宗。目前，錫伯族主要分布在東北和伊犁哈薩克自治州。裕固族是柔然婆羅門在河西走廊被打敗后，部族遺留當地逐漸融合演化而來。
2007年，西安碑林專家發現一枚唐代墓志銘拓片。經研究確認，墓主人郁久閭氏家族是柔然汗國的王族后裔，祖孫數代至公元８世紀仍居長安，其家族墓地在西安南郊鳳棲。證明唐朝以后，柔然族人在長安地區依然存在。
柔然后裔猜想
6世紀中期，阿瓦爾人入侵歐洲，先后占領匈牙利，洗劫拜占庭帝國（即東羅馬帝國），圍攻君士坦丁堡戰役，擊敗法蘭克人，進攻斯拉夫人，給歐洲帶來巨大的混亂。對于阿瓦爾人的來源學術界一直有爭議，一種說法認為阿瓦爾人就是中國古代漠北的柔然人。歐洲最早出土的馬鐙是來自匈牙利阿瓦爾人的墓葬中，因此一些考古學者認為阿瓦爾人就是柔然人的后代。由于柔然和北魏多次交戰，一部分柔然人被殘殺，另一部分柔然人沿草原絲綢之路逃至匈牙利，把馬鐙帶到了歐洲。中原地區馬鐙傳入歐洲之后，促進了歐洲封建騎士階層的發展，對歐洲中世紀歷史產生深遠影響。
20世紀，歐洲各國的歷史學家們又對阿瓦爾人的來源做了進一步的研究，他們認為普利斯庫斯在其著作中提到的阿瓦爾人才是真正的柔然人，而其他文獻中記載的阿瓦爾人可能不是柔然人，而是維吾爾族的先民回紇人或突厥人的部落。
疆域
410年至425年，柔然在發展過程中逐漸融合其它民族成分，達到鼎盛時期，疆域遍及大漠南北。北達貝加爾湖畔，南抵陰山山脈北麓，東北到大興安嶺，與地豆于相接，東南與西拉木倫河的庫莫奚及契丹為鄰，西邊遠及準噶爾盆地和伊犁河流域，并曾進入塔里木盆地，使天山南麓諸國服屬。
人口
柔然是中國南北朝分裂時期存在的割據政權之一，組成柔然的各個氏族、部落十分復雜，人口分布廣泛。柔然所統轄的姓氏共有60余種，包括郁久閭氏、俟呂鄰氏、爾綿氏、約突鄰部、阿伏干氏、紇奚部、胏渥氏等。南北朝時，由于戰爭俘獲，主動歸附及和親陪嫁戶等散居中原的柔然人有數十萬。北魏為了充實北方邊防，先后將內附和俘獲的柔然、敕勒部族以及內地漢人遷于六鎮及平城等地，與拓跋鮮卑軍民雜居共處，并使之充作隸戶和營戶，以供驅役；為了防止逃亡還將其中一部分遷入內地。隋唐以后，柔然各族已經融入其他民族當中。
內政
政治制度
4世紀初，柔然始祖木骨閭從拓跋鮮卑部分離出來，成為一個氏族部落。4世紀末，郁久閭車鹿會時，柔然實行貴族世襲制，擺脫了“兄終弟及”原始的繼承制度，改由父子相襲。
5世紀初，社崘統一漠北后，立軍法，建官制。柔然官職等級比較簡略，除了國相、國師掌管行政、宗教事務外，其余官職皆主管軍事兼民政。從可汗、大臣至基層均是按軍事編制，屬于軍事、民事合一的游牧政權。柔然的最高統治者稱為可汗。其下設大臣，輔佐可汗管理內外事務。官職有國相、國師、俟力發示發、吐豆發、俟利、吐豆登、俟斤等。國相，主要掌管行政、外交，為文官之首，相當于中原的丞相。國師，由僧人擔任，主要掌管宗教事務。俟利發（俟匿伐），職位很高，為可汗族系擔任，掌握軍權。吐豆發（吐頭發、吐屯發），僅次于俟力發的官職，為柔然王族擔任。俟利，位于俟利發、吐豆發之下。吐豆登，其位在俟利發、吐豆發、俟利之下。俟斤（奇斤），先為官號，旋轉為氏，位于吐屯之下。
柔然中后期受到中原文化的影響。從464年，予成可汗繼位后，仿中原王朝之制，建立年號“永康”，后其它可汗分別用過“太平”“太安”“始平”“建昌”等年號。阿那瓌在位時，還效仿中原官制，設侍中、黃門等，負責掌其文墨。
軍事制度
柔然在政治制度上保持著軍事民主的特點。402年，社侖征服漠北鐵勒各部，建立軍、幢基層戰斗單位。這種建制是柔然從北魏繼承而來。幢將員六人，主三郎衛士直宿禁中者。之后，幢又有內外分別，內（都）幢將可能宿衛禁中，外幢將為一般軍事編制。所有成年壯丁皆編為騎兵，平時以放牧為主，戰時拿著武器騎馬作戰。行軍時，每人騎馬攜帶自己的牲畜、財物和妻。
柔然各部首領經常于敦煌、張掖之北汗庭集會議事，如當可汗繼承發生問題時，有權罷免或另立新汗。柔然僅以社侖就建立軍法“先登者賜以虜獲，退懦者以石擊首殺之，或臨時捶撻”，如此簡約的軍法，反映了以掠奪戰爭為人民正常職能的軍事民主制的特點。
柔然人的長項在于騎馬作戰，由于常年遭受自然災害他們不定期地向邊塞進行擄掠，以此來解決他們的生計問題。經常擄掠鍛煉了柔然的鐵騎，提高了他們的戰斗力。柔然人軍事教育的普遍性，還體現在女性身上。資料記載，蠕蠕公主是個神箭手，其高超的技藝得到神武帝的贊揚。蠕蠕公主印角弓仰射翔，應弦而落。柔然的騎兵“所長者野戰，所短者攻城，說明柔然的騎兵很是英勇。
教育制度
在柔然人的教育中，傳統習慣占比重最大。北方草原環境惡劣，冬寒暑酷，主要是培養下一代的生存和適應能力。自然災害造成食物的匱乏，他們經常與野獸抗爭，各部落之間的爭奪。學習一些基本技能，馴馬、牧羊、狩獵；擠奶加工奶酪，縫制御寒皮裘，制作皮靴；制作弓箭、車輛等。在游牧方面，春夏秋冬逐水草而居，都需要學習知識掌握技能，以言傳身教為主，在實踐中摸索、積累。
外交
柔然與突厥
《北史》中記載，突厥原為柔然的附屬，被奴役為鐵工。6世紀初，柔然衰落，突厥乘機發展勢力，在阿史那土門的領導下逐漸強盛，開始到塞上買賣繒絮，表示愿意和中國來往。545年，元寶炬派出使者酒泉市胡人安諾陀到突厥，雙方開始正式往來。546年，鐵勒攻伐柔然，突厥幫助柔然平叛戰亂，進攻鐵勒諸部，俘獲鐵勒五萬多人，勢力大增。551年，突厥首領阿史那土門向柔然求婚不成，轉而迎娶西魏長樂公主。之后，突厥與西魏交好，與柔然斷交。552年，阿史那土門發兵進攻柔然，大破于懷荒北，致使阿那環自殺。阿史那土門自號伊利可汗，以漠北為中心建立突厥汗國。555年，柔然被突厥所破，舉千余家投奔西魏，突厥給西魏施壓，柔然余部被殘殺。
柔然與敕勒
從4世紀末到6世紀中葉，在鮮卑南遷后，活動于中國大內蒙古地區北和西北地區的古代民族主要是柔然和敕勒。在5世紀初，他們尚處于部落聯盟階段。此時的柔然與敕勒雖已組成部落聯盟，但仍相互攻擊，并數次侵擾北魏的邊境。拓跋珪以后，柔然多次用兵敕勒，并遷其部眾六七十萬人置于漠南。429年，柔然遭拓跋燾進攻，部落散落，敕勒十余萬脫離柔然統治，遷往貝加爾湖以南地區。5世紀末，柔然衰落，敕勒阿伏羅部首領率眾在車師前部西北自立為王，建高車國。516年，敕勒與柔然交戰，彌俄突被丑奴所殺。
柔然與高句麗
5世紀后，柔然和高句麗建立友好關系。柔然政權建立的時間遠遠晚于高句麗。369年，百濟與高句麗發生戰爭，百濟上書北魏，請求北魏出兵討伐高句麗，因高句麗和柔然建立聯盟。高句麗南通劉宋，北邊和柔然聯盟。又因柔然早期沒有文字，劉宋通過高句麗與柔然聯系，高句麗充當二者聯系的紐帶，隨著柔然與中原政權交往增多，受中原影響，柔然漸通文書。柔然與北魏不睦，便與南梁交好。南朝的旨意通過高句麗達到柔然。柔然和高句麗的關系更為密切。472年，柔然和高句麗對北魏分別采取不同行動，柔然兩次出兵進攻北魏，高句麗切斷了北魏使者前往百濟的通道。柔然和高句麗的聯盟對北魏和個諸侯造成極大的威脅，柔然在漠北及西域不斷擴張，高句麗實施南侵羅濟政策，二者的友好關系對外部發展極為有利。
柔然與北朝
從社崘、斛律至大檀的20余年間，柔然多次襲擊北魏北方邊境。424年，大檀攻破北魏故都盛樂。北魏也發兵北伐，同時在沿邊加強屯田和設置軍鎮。429年，拓跋燾親征柔然，大檀抵擋不住北魏的強攻，焚燒廬舍，向西奔走。自此國落四散，無人收視。柔然的勢力被削弱。大檀氣惱成疾，不愈而死，其子郁久閭吳提繼位。431年，吳提向北魏進獻朝貢，北魏拓跋燾也將俘獲的人放行柔然。434年，雙方采取和親聯盟，北魏把西海公主嫁給吳提，拓跋燾迎娶吳提的妹妹，封為左昭儀。和親之后，雙方暫時停止了戰爭。吳提向北魏朝貢，獻馬兩千匹，拓跋燾回饋的賜物相當多。477年，予成向北魏提出和親，進獻良馬、貂裘。柔然每年進貢不斷，誠意約請卻不明顯，婚事也就停了。?
534年，魏分裂為東、西兩國。東魏高歡、西魏宇文泰為安定邊境，都與柔然交好。536年，高歡使元善見嫁公主給阿那環為妻，促成兩國和親。538年，宇文泰使元寶炬娶阿那環之女為妃。宇文泰與柔然連兵，謀伐東魏，高歡又迎娶阿那環之女為嫡妻。阿那環收受東、西魏的贈物，不再攻掠邊境。
柔然與南朝
柔然與南朝之間相互聯系，共同夾擊北魏，分散其兵力。479年，南朝換代，北魏趁機入侵。齊高帝蕭道成派王洪范出使柔然，相約夾擊北魏。480年，柔然可汗遣使臣向齊國聘問，書信中稱北齊皇帝為“足下”，自稱曰“吾”，貢奉獅子皮做的騎馬裝，商量共同討伐魏國。
柔然與西域諸國
柔然勢力在西域的擴張，導致該地區民族的遷徙。自漢代起，烏孫國游牧于伊犁河流域，由于經常受到柔然的侵襲，被迫遷到帕米爾高原的群山之中。悅般是匈奴的后裔，到北魏時發展到二十萬人，占地數千里。由于柔然數次征討，悅般也被迫西遷到伊犁河流域（原來烏孫游牧的地方），但仍不斷受到柔然的襲擾。而天山以南諸國，如“焉耆、都善、龜茲、溫宿縣，東道諸國并役屬之”。對于一些敢于反抗的小國，柔然貴族都大加討伐。468年前后，于聞因臣屬于北魏，遭柔然鎮壓，被迫屈服。另外，柔然貴族還極力挑撥西域與北魏的關系，甚至策動焉耆等地對抗北魏統一西域。
柔然與十六國
在社崘時期，柔然就控制了伊吾郡和高昌。最初代替柔然對伊吾進行統治的是西涼的殘余勢力。421年，北涼沮渠蒙遜攻占西涼，西涼王李歆之子李寶隨其舅父唐和、唐契流亡到伊吾，召集民眾附屬于柔然。柔然封唐契為“伊吾王”。后來，當北魏進兵西域時，唐契等遣使歸屬北魏，遭到柔然討伐，被迫逃往車師前部。柔然扶持闞爽立為高昌太守。439年，北魏滅北涼。北涼殘余勢力在沮渠無諱的帶領下，襲擊太守闞爽，占據高昌。460年，柔然又將北涼殘余勢力消滅，另立闞伯周為高昌王，從而控制了高昌。
386年至395年，社崘在位時，和北魏多次交戰。柔然一度戰敗，損失慘重。社侖不甘心屈服于北魏，便和勢力強大的后秦君主姚興和親，結成聯盟，共抗北魏。402年，北魏拓跋珪出征姚興，后秦奮起反抗。社侖積極配合后秦行動，為了分散北魏的兵力，社侖率兵進攻北魏參和陂，在豺山和善無北澤一帶搶掠，北魏率領上萬騎兵追趕。406年和409年，社侖先后兩次侵擾北魏，掠奪人口和牲畜，支援后秦。
411年，柔然與北燕和親聯盟，斛律獻馬三千匹于北燕君主馮跋，聘馮跋三女樂浪公主為妻。414年，馮跋聘斛律之女為昭儀。在交聘過程中，柔然統治階層發生內亂，斛律和女兒被送至燕國，馮跋賜封斛律為上谷候，以太子賓客的禮儀接待。
經濟
農業
柔然保留了氏族、部落組織，以氏族部落為社會基礎，實行游牧經濟的分封制。整個部落的領地被分為若干塊，可汗占有最大的一塊，可汗的子弟分領其他部分。到了后期，柔然農業有所發展，因氣候寒冷，無霜期短，不適宜農作物的生長。這些農業主要是由擄掠來的漢族奴隸從事。史書記載中的“乾飯”，指的就是炒米，炒米是由稷子加工而成，稷子是柔然人種植的農作物。522年，阿那環上表乞粟以為田種，使部分柔然人轉向農業。
柔然的柔然畜牧業發達，主要牲畜有馬、牛、羊和駱駝。柔然進攻北魏時，率騎兵十萬到三十萬，戰役失利被北魏截貨牛、羊數十萬頭。407年，柔然向北魏獻馬八千匹。411年，柔然向北魏獻馬三千匹，阿那環將女兒嫁給元寶炬時，攜馬匹上萬，車七百乘。429年，北魏出擊柔然，俘虜及獲畜產、車、廬，蓋數百萬。
狩獵經濟是柔然重要的補充部分，狩獵獲取的野獸是柔然的衣食來源之一。史籍記載，柔然向北魏進貢馬畜、紫貂等；向齊、梁進貢貂皮雜物，獻鳥貂裘等野獸皮毛。
手工業
柔然的手工業主要有冶鐵、造車、制鎧甲、造穹廬及制作氈帳、毛氈、毛裘等。柔然的冶鐵基地在金山（今阿爾泰山），產品是為柔然貴族王廷所用，當時的鍛鐵技術很有進步。柔然還有制造車，用于日常交通和軍事運輸。車的制造需要木工、鐵器的綜合應用。柔然阿那環將女兒嫁給西魏文帝時，有車七百乘，能夠大批量生產車子，說明他們的木器、鐵器等手工業非常發達。460年，柔然滅北涼，突厥被柔然擄掠，被迫遷于金山南麓，為柔然鍛冶鐵器。
商業
柔然與中亞及中原漢族地區有著廣泛的商業往來，他們常用牲畜、畜產品換回絲綢、糧食、鐵制品及生活用品。柔然與中原內地的貿易往來頻繁，523年，元孚上奏賑濟阿那環，設市互惠，各取所需。說明貿易對柔然經濟有著重要作用。柔然可汗曾向南齊求織錦工、指南車、漏刻、醫工等物，受漢文化影響深刻。
柔然在予成可汗時，兩次向北魏提出和親，均被拒絕。之后又派人到北魏貢獻良馬、貂裘。拓跋宏下令有司把御府中的珍玩、金玉、文秀、器物、御廄之馬、奇珍異獸以及人間所應當使用的東西，全部在京肆陳列。柔然使者驚嘆大國富麗，一生從未見過。予成可汗因羨慕北魏財物，又提出和親。因為柔然地處貧瘠寒涼，商品經濟不發達，財物種類數量都很少，于是通過和親建立民族間的邊界和平和商品貿易的往來。
文化
語言
柔然語言基本上同于鮮卑語，后人認為屬阿爾泰語系蒙古語族。建立政權后，氏族、部族龐雜，受到屬突厥語族的敕勒語等影響。柔然早期無文字，不識書契。柔然的將帥們以羊糞統計士兵數目，通過刻木記事，不認識文書。后期，因柔然任命漢族人為士大夫，受到漢文化的一定影響。南北朝期間，阿那環任命南齊人淳于覃為秘書監黃門郎、專掌文墨。柔然人學習使用漢文。北魏以中原王朝正統自居，柔然人強調鮮卑族身份意識，中斷建立漢文年號。柔然人采用婆羅米字母拼寫自己的鮮卑語——原始蒙古語，柔然亡國后，這套語言還存續一百年，最終被魯尼文突厥語取代。
宗教
柔然保持著蒙古草原對自然的崇拜和巫術的信仰，即早期薩滿教的信仰。柔然人崇拜自然，巫醫很受柔然人的推崇。巫醫，又稱孛額、亦都罕，在民間有很大影響力。巫醫通常由婦女擔任，用以祈求天地鬼神。他們“能以術祭天而至風雪”，在戰場上用飛沙走石的魔力打敗對方。巫醫還能用特殊的手段，祛病消災，通過說祝贊詞向上蒼祈福。
5世紀，柔然統治西域以后，全面扶持西域絲綢之路各地佛教，促進絲綢之路南北道諸地佛教的發展。475年，南朝僧人法獻，從金陵西游巴蜀，經過吐谷渾、柔然、到達于。511年，柔然可汗丑奴遣沙門洪宣奉獻珠像。僧人法愛曾在柔然政權中任國師，享受三千戶的俸祿。一些外地的僧人也陸續前往柔然。6世紀中，印度僧人從西域北上，抵達柔然。而阿那環的從父兄名郁久閭婆羅門。婆羅門是印度四大種姓之一，為梵語凈行、凈志之意，奉事梵天。其以婆羅門為名，說明印度佛教當時已傳入柔然。
社會
習俗
柔然的習俗是“君及大臣因其行能即為稱號，若中國立謚，既死之后，不復追稱”，柔然幾乎每一個可汗都有自己的“號”。在可汗生前根據其品行和才能擬定稱號，在生前擬定，死后不在追加。每一可汗按其行均有號，如社侖為柔然開國之主，故號“丘豆伐”，即“駕馭開張”之意。大臣亦有號，如莫弗（莫何，勇健者、酋長之意）、莫緣（圣人之意）等。
柔然有保存殺敵取頭顱，作為酒器的陋俗。丑奴擒殺高車王彌俄突后，將他的頭顱作為飲酒的器皿。
柔然人采取氏族外婚制，不能在本氏族內娶妻，有收繼婚和報嫂婚的習慣。這種婚姻制度主要是使喪失之婦不再改嫁，讓其夫的兒子、兄弟或者其他親屬去繼承他們的婚姻關系，將他們約束在本氏族中，防止本氏族的人口與財產外流。子娶非生母及弟納寡嫂（兄娶寡弟媳）的事情常有發生。北齊皇帝高歡娶柔然公主為妻，高歡死后，其子高澄遵循柔然國法，娶柔然公主為妻。柔然貴族實行多妻制，妻妾不分。丑奴為可汗，他的兒子祖惠忽亡失，祖惠忽的母親應為正室，豆渾地萬假托鬼神之名，稱為圣女，丑奴納為可賀敦（妻子）。柔然之主稱為可汗，其正時稱為可賀敦。柔然婦女在生產生活中起重要作用，因而社會地位較高。
衣食住行
柔然人的飲食以肉、奶為主。牲畜肉乳是他們的基本飲食必需品。蒙古草原上只有少數地區的氣候、土壤適于農作物生長，農業的收成有賴于穩定政局，牧民很難獲得充分的谷物來源。到后期，柔然有了一定規模的農業，直接從北魏獲取糧食。522年，阿那環上表乞粟以為田種，召給萬石。
柔然其他習俗，多與牧民生活相關。隨水草放牧，居無常處。以朝向東面為貴，日出的地方最值得崇尚，帳幕均向東。柔然經常以車為家，523年，柔然進犯邊塞，阿那環扣押使者元孚，住在車上，每天給一升奶酪，一段肉，讓他食用。這是普通牧民的日常飲食。
柔然人將頭發編至左肩，穿著衣袖袍，褲子，長靴。多以動物皮毛為衣，制成毛裘、毛袴等。柔然人穿著小袖袍、小口褲與拓拔鮮卑大體相同。發式在古代是民族的重要外部標志，魏書記載，西域悅般國國王將數千人帶入柔然，想和大檀見面，進入柔然國界百余里，看見部落的人不洗衣，不辮發，不洗手，婦人用舌舔器物。柔然是多民族融合的國家，柔然多數人承襲拓跋鮮卑的習俗辮發，而被統治的下層人民不辮發。
君王年表
參考資料 >
被遺忘的西域帝國——柔然.今日頭條.2023-07-31
專家考證:古柔然汗國王族后裔曾世居長安.央視網.2023-08-09