十二生肖是中國民間用鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬十二種動物來紀年、確定人的生年及其屬相的習俗，在古代有十二禽、十二獸、十二神、十二物、十二蟲等等其他稱謂，現在民間也稱它為十二屬相。肖是像的意思，“生肖”就是生人所像，古人用十二種動物來代表“所像”，故又稱“十二屬相”。
關于十二生肖的起源眾說紛紜，主要有天象星宿說、木星運行說、圖騰崇拜說、生活起源說，此外還有一些民間神話、宗教故事與十二生肖的起源有關。在春秋時代，十二地支就與動物有了某種固定的對應關系，東漢初年已經出現與今天的十二生肖完全相同的十二獸，在北朝時，生肖聯系年份的紀歷方法已廣泛使用。在唐代，生肖已與吉兇相聯系，發展到宋遼金時，人們對十二生肖已經十分熟悉。明清時期，不少學者還對十二生肖的起源、排列次序等展開闡述。
生肖文化經過漫長的發展，早已滲透到了華族生活的方方面面，不僅在取名、婚葬、命理等方面形成了民俗信仰，也成為文學、藝術、影視等作品中的常見題材，每一種生肖都有豐富的傳說。人們賦予十二個生肖不同的象征意義，共同表達美好的祝愿和心靈的祈求。在中國，除了漢族外一些少數民族也有著生肖文化，如哀牢山彝族十二生肖中以穿山甲占據了龍的位置，柯爾克孜族十二生肖中以魚代龍、以狐代猴，海南黎族以十二生肖紀日，其次序以雞起首，猴結尾。世界上其他國家和地區也有著生肖體系，如日本、韓國的生肖與中國相同，印度十二生肖中用獅子代替老虎，迦樓羅代替雞，歐洲的黃道十二宮或十二星座也被一些人稱為“洋生肖”。
形象起源
十二生肖在古代有十二禽、十二獸、十二神、十二物、十二蟲等等其他稱謂，現在民間也稱它為十二屬相。肖是像的意思，“生肖”就是生人所像，古人用十二種動物來代表“所像”，故又稱“十二屬相”。關于十二生肖的起源，眾說紛紜，主要有以下幾類。
天象星宿說
在中國古代，黃道與赤道附近的恒星被天文學家分為“二十八星宿”，每個星宿都像一種動物，或由一種動物來代表，其中包含著十二生肖中的動物，因而便認為十二生肖源于二十八星宿，即源于古代的天象星宿文化。然而，有些學者的觀點正好相反，認為先有十二生肖，后有二十八星宿動物。但生肖動物與天文有關卻不能否認。
木星運行說
古時認為木星在黃道上運行，十二年成為一個循環，便把每一循環命為一支，即為子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二支。古人認為，隨著木星的周期運行，地球的生態也會發生相應變化，且不同年份適宜不同動物生存。例如，子年、丑年風調雨順，植物繁茂，適合鼠、牛的生長，隨后水災多，適合于水族類代表龍和蛇的生長，并認為不同年份出生的人如果能夠模仿當年適于生長的動物，便有益于他的成長，這些動物也便成為他的生肖動物。由此認為十二生肖起源于木星運行的周期影響。
圖騰崇拜說
圖騰是遠古時期的人所敬拜的某種動物或植物，其中以動物居多，他們認為這種動物或植物與自己的部落或祖先有某種特殊關系，于是把它當作本氏族的徽號或者名稱。由于圖騰大多是動物，人們崇拜的動物基本上又與十二生肖相同，所以有人認為，十二生肖是原始圖騰崇拜的延伸。
生活起源說
在古代中國黃河流域和長江流域生存著鼠、虎、蛇、猴、兔等動物，它們與人的日常生活有著極為密切的關系。小家鼠依賴人類生活；猴與猿相近，古猿則是人類的祖先；蛇和虎稱為“毒蛇猛虎”，雖常侵擾人，但也因此介入了人的日常生活等等。十二種生肖動物中還有與人類關系密切的“六畜”(牛、馬、羊、狗、雞、豬)。《左傳·僖公十九年》中最早出現“六畜”一詞：“古者六畜不相為用”，到了漢代，銅鏡或銅印上時常可見“六畜蕃昌”之類的吉祥語。地支字與生肖字的對應關系，或許也來自人們對動物生活的觀察。東漢學者許慎等人稱，“巳”字為蛇的象形，“亥”字為豬的象形。近人研究了甲骨文和金文，也認為某些地支字和生肖字的字形相近或同源。
外來說
十二生肖究竟如何產生，可謂眾說紛紜，除了以上幾種說法外，也有一些學者認為中國的十二生肖是外來文化傳播的結果，起源于突厥、印度、或是巴比倫等地。清代學者趙翼認為十二生肖源于北方游牧民族，漢朝時傳入中原。法國漢學家埃瑪紐埃爾-愛德華·沙畹認為是突厥人發明了十二生肖。郭沫若認為十二生肖是漢朝時西域諸國仿照巴比倫十二宮制定后向四周傳播的。
近年來，睡虎地秦簡、放馬灘秦簡等出土文物中關于十二生肖的記載讓大多數學者堅信中國的十二生肖就是本土文化的產物，但也有部分學者依然堅持“外來說”。
取數依據
生肖取數十二，有著豐富的古代文化背景。
空間方面，有舜分十二州的傳說。《尚書·舜典》說：“肇十有二州，封十有二山，浚川。”
時間方面，古時以十二累進，一紀十二年，一年十二月，一日十二時。十二生肖對應十二地支，每十二年循環一次，因此十二生肖過完需要十二年。觀天者也發現一年有十二次月圓，可以用月亮的陰晴圓缺周期計算一年的時間，因此“十二”便被認為可以傳達天意，是“天之大數”，從而成為中國古代文化中一個與天有關的重要數字。
《左傳》載，“周之王也，制札上物，不過十二。以為天之大數也。”《國語》記載黃帝之子有十二姓，《后漢書》記載天子有“十二”妻妾，古樂有十二律，中醫講究“十二經脈”，將人體器官分為十二藏，又將人體十二部位稱為十二屬。可以說，“十二”產生于古老的天文學，是中華文化中的重要數字，滲透進了中國古代文化的許多方面，其中當然也包括生肖文化。
排序依據
趾爪奇偶說
一種說法認為，十二生肖的順序是根據陰陽學說與動物腳爪、舌頭的奇偶確定的。陰陽是中國古代哲學的一對范疇，奇數為陽，偶數為陰。明代大學者郎瑛在《七類修稿》中提出，天干地支中，地支在下，所以可以用動物足趾數目來判別其陰陽。子時橫跨兩日，前半是頭一夜的陰，后半是下一夜的陽，而老鼠前爪有四根腳趾，后爪有五根，前陰后陽，與子時很相配；牛、羊、豬都是偶蹄，雞爪有四趾，兔子沒有嘴唇而爪子有四個趾頭，蛇雖然沒有爪子但是舌頭分叉成兩半，所以它們都算足趾數屬于偶數的，占了地支中屬陰的六項；虎爪和龍爪都是五趾，猴和狗也是如此，足趾數均為奇數，馬蹄是圓的沒有分趾，也算做奇數，所以它們占了地支中“子”之外的屬陽的其余五項。
動物習性說
宋代學者朱熹認為，十二生肖動物的排列是根據每天動物活動的時間確定的。子時，正是老鼠出來活動的時間；牛在丑時會反芻，所以丑為牛；寅時老虎醒了，起來活動，是最兇猛的；卯時月亮將退，太陽將升，兔子在月中忙著搗藥；龍是雨的主宰，在辰時行雨，所以辰是龍的時辰；巳時，蛇在這個時候開始活動了；馬是陽的代表，午時太陽當空與馬相配；未時，被羊啃過的草會長得更茂盛；猴子在申時最為活躍；酉時，雞都回窩了；狗在戌時其他動物都休息了之后則開始守夜；亥時的豬熟得最熟。
明末文人李長卿在《松霞館贅言》中認為，生肖動物的排列順序是根據它們在創世中的作用確定的。在子時咬開了混沌的氣，天地開辟，所以“子”屬鼠。牛善犁地，天地形成后，牛耕使大地回春，萬物生長，所以“丑”屬牛。人生于寅時，有生就有死，而奪人性命者莫過于虎，“寅”又有敬畏的意思，所以“寅”同虎相配。卯時，太陽即將升起，在八卦中，太陽含有太陰玉兔的精華，所以“卯”屬兔。辰代表陰歷三月，正是春雨綿綿季節，龍是雨水之神，所以“辰”屬龍。巳代表陰歷四月，此時草長鶯飛，蛇適得其所，于是“巳”屬蛇。午時，陽氣達到極盛，馬上就要產生陰氣，馬至剛至健，四蹄飛奔，卻又未離開屬陰的大地，所以“午”時屬馬。羊吃未時之草而肥壯，所以“未”屬羊。申時為日落時分，這時猿猴啼叫舞蹈，所以“申”屬猴。酉是月出之時，在八卦中，月亮含有太陽金雞的精華，所以酉屬雞。戌時已經入夜，狗在夜里擔負著看家護院的職責，所以戌屬狗。亥時天地復歸混沌，豬渾渾噩噩，所以“亥”屬豬。
神話傳說
關于生肖的排序還有許多神話傳說。這些故事雖然荒誕離奇，缺乏事實依據，但代表了古人關于生肖的奇妙想象，反映了古人的信仰文化。
黃帝選定
傳說黃帝統治中原地區后，要挑選十二種動物紀年計時，并命史官倉頡負責此事。倉頡下令天下動物在正月初一至帝宮前候選，動物們紛紛準備赴會，牛第一個到達，接著依次是虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬、貓。老鼠來晚了，又自知無高超本領，便溜到黃帝的倉庫里，偷咬了一對大紅蠟燭。而這對蠟燭是之前黃帝部落的敵人蚩尤送來的，里面塞滿了火藥，只要點燃蠟燭便會爆炸。第二天黃帝在生肖命名典禮上準備點燭時，手下人從老鼠咬破的地方發現了火藥。老鼠無意之中救了黃帝一命，便因功被選入了十二生肖，并將其排在首位。其余動物依次往下推，原排在第十二位的貓便被淘汰掉了。所以迄今為止貓十分忌恨老鼠，與它為死對頭。
民間關于黃帝選定十二生肖的傳說還有另外的說法。相傳黃帝要從動物中挑選十二個作為侍衛，原本要幫貓報名的老鼠忘了，導致貓沒能入選，從此與鼠結下仇怨。大象也去報名，但老鼠卻鉆進象鼻里把大象痛跑了。剩下十二種動物，牛原本居于首位，但老鼠卻竄到牛背上，豬在一旁起哄，于是老鼠替代牛成為了第一，豬排在最末。龍和虎不服，被封為海中之王和山中之王，以示安撫。剩下的動物也經過一番較量后排定了位置。
玉帝挑選
傳說統領人界、鬼界、神界的玉皇大帝想給人界挑選生肖動物。凡界的動物都爭相赴會，連龍也向雞借了美麗的冠，信心十足前去赴會。貓和鼠是好友，貓托老鼠臨走時叫它一同前去，以免貪睡誤事。結果老鼠起了私心，故意不叫貓，使貓睡過了頭，喪失了入選機會，導致貓鼠翻臉為敵。在生肖大會上，玉帝挑選出牛、馬、豬、羊、狗、龍、虎、雞、蛇、兔、猴、鼠為生肖動物。在排次序時，玉帝見牛體大健壯想以牛領頭，老鼠不甘排最末，便稱自己比牛大，說凡界人們也是這么說的，玉帝不信，便讓老鼠和牛到人間走一趟，牛來到人間的街市上，人們對它很友好地拍拍牛的背，卻無一人說牛大。老鼠突然躍到牛背上，人們被嚇了一跳驚呼：好大的鼠。這個結果，連玉皇大帝也沒料到，于是排定老鼠為十二生肖的第一位，牛次之。
佛教傳說
傳說如來佛委托“大勢至”菩薩從動物中挑選十二個作為天宮的守衛。“大勢至”菩薩是接引佛的右肋侍，他傳達了佛旨之后，各種動物紛紛行動起來。首先到達的動物是貓，其下依次為鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗。“大勢至”菩薩以先到者為入選守衛，并請它們靜候如來佛祖駕臨。等了一會兒，貓不耐煩了，便溜出玩耍。如來佛祖來了，貓卻沒有來。正在這時，豬趕來了，便排在前十一位入選者的后邊。因此貓沒能入選十二生肖，鼠成為了首位，豬列在了末位。
發展演變
在先秦的文獻中，已經有十二地支與動物對應的痕跡。如《詩經·小雅·吉日》有“吉日庚午，既差我馬”，以午對馬。不僅如此，一些考古發現也從實物角度證明了先秦時期已有十二生肖。1975 年，云夢縣睡虎地出土的竹簡《日書》中清楚記載了十二地支與十二生肖動物的對應關系。甘肅天水放馬灘秦墓中也出土了與云夢秦簡《日書》內容基本相同的竹簡。十二生肖的配屬關系在先秦時期已基本形成，且兩墓地理位置相距較遠，表明當時十二生肖已具有較廣的傳播范圍。此外，由于貓在先秦時期尚未被廣泛重視或馴化，因此未被納入生肖體系。
東漢初年，哲學家王充在《論衡》中提出了與今天流行的十二生肖完全相同的，以十二地支配的十二獸，并用五行相生相克說明十二獸屬性及其相互關系。
最晚在北朝時，就已出現了用生肖與年份相聯系的紀歷方法。《北史》中北周宇文護的母親在寫給他的信中有一段話，說當年在武川鎮生下了宇文護兄弟幾人，大的屬鼠，第二個屬兔，宇文護屬蛇。這是正史中用出生年與生肖相聯系的較早記載。山東臨淄北朝崔氏群中的10號墓為北魏時期墓葬，內出土了作為獨立的生肖動物形象被置于相配套龕[kān]臺中的十二生肖俑，這是出土年代最早的十二生肖俑，也可見十二生肖文化在南北朝時期已經非常流行。
唐代生肖逐漸神秘化，且已經與吉兇相聯系了。干寧年間，董昌想稱王，因為民間有兔子上金床的謠讖，便將即位的日子選在卯年卯月卯日。隋唐時期，以十二生肖俑隨葬已經成為普遍現象，且生肖俑的形象已經從動物形態演變為獸首人身像，更具神秘色彩。如湖南湘陰縣隋大業六年墓出土的獸首人身生肖俑，著右枉大袖長袍，雙手置于腹前，盤坐。河南偃師出土唐開元二十六年李景由墓的鐵十二時俑，獸首人身，寬抽長袍，雙手拱于胸前站立，無底座。西安市天寶四年韓森寨唐墓出土的十二生肖俑為首人身立像，身著寬袖長袍，表涂紅綠燈魚彩繪。
宋遼金時，人們對十二生肖已經十分熟悉。相傳，宋徽宗屬狗，便嚴禁屠狗，南宋著名學者朱熹和蔡季通討論過十二生肖的起源，朱熹本人還寫過十二生肖詩。十二生肖壁畫在遼金時期相比隋唐更加普遍。遼時的生肖壁畫都是人物頭頂生肖型，流行于遼朝河北省、遼寧省、北京等地區，主要分為兩種類型：一種是十二生肖像在十二宮與二十八星宿圖外圍，如張恭誘壁畫墓、張世古壁畫墓。另外一種是配以云朵，如朝陽西上臺遼墓、朝陽木頭城子遼墓。金朝十二生肖壁畫墓是動物寫實型，如北京石景山區八角村金趙勵墓的墓室內左右兩拱與上下兩枋間的6個橫置長方形空格中繪制有12生肖動物圖像。
明清時期，不少學者還對十二生肖的起源，排列次序等進行理論闡述研究，如前文提及的明代學者郎瑛的《七類修稿》，明末文人李長卿的《松霞館贅言》等書中皆有涉及。時至今日，十二生肖依舊是中國民俗文化的重要組成部分，2022年北京冬季奧運會閉幕式上還出現了十二生肖的冰車。
形象設定
鼠
屬鼠的人相對偏機智、為人點子多；在一些地區，老鼠是富足的象征，民間以家中鼠多為一種吉祥富裕的象征。清代愛新覺羅·旻寧年間進士方濬頤的《夢園叢說》中記載了廣東省東部的一種叫聲像數錢一樣的老鼠，因此也被人們稱作“大臭鼩”。其實，一般老鼠的聲音也都與數錢相似，所以民間也有“老鼠數錢”的說法，湖北等地的百姓把這種聲音視作吉祥之兆。
鼠的繁殖能力極強，因此被民間視為多子多孫的象征。北京故宮博物院藏清末畫家任預的《子鼠圖》畫了五只小鼠搶食瓜籽。在十二生肖中，鼠屬子，瓜籽之“籽”與“子”音同，畫中兩物，都表達了多子的意味。
牛
牛在中國古代被視為神靈之一。古人以為，牛可以溝通天地鬼神，因此每遇重大事件，常用牛骨占卜兇吉。到了周代，祭祀被分為太牢、少牢和特三個等級，以太牢為最高，又稱為“牛犧”，它要求牛、羊、豬三牲齊全，以牛為最重。
在古代民間，牛被當作保護神。據傳黃牛神曾助禹治水，疏通河道，許多地區和民族把牛尊為牛王、牛神。在各地有不同的尊牛、祭牛節日和民俗，如牛王節、牛王廟、牛魂節、春牛節、浴牛節。
牛在中國還是任勞任怨、無私奉獻、吃苦耐勞的代表，魯迅先生也因此說“俯首甘為孺子牛”。
虎
中國人認為虎是一種辟邪迎瑞的神獸，擁有純陽之力，能吞噬鬼怪，用虎來當作門神或者鎮宅的守護神能夠鎮壓邪祟，保佑平安。“畫虎于門”用來辟邪的習俗最早出現在周代，在漢代已非常盛行。
民間還認為虎的不同部分有不同的辟邪功效，可以用來制作護身符，預防疾病。如果遇到鬼怪纏身的情況，可以喝虎皮湯來擺脫，把虎爪佩戴在身上也能夠辟邪。用雄黃酒在小孩子額頭寫“王”字則被認為可以借虎的威猛抵御邪惡，有保佑平安的功效。
兔
兔在中國民間被認為是月的象征。玉兔和黑眶蟾蜍搗藥的畫面在漢代就已經出現，山東嘉祥漢畫像石上就有這個場景，蟾蜍、玉兔、月亮的畫面在馬王堆漢墓帛畫上也有描繪。兔在晉代時已經可以單獨代表月亮了。中秋節前后，一些地區的貨攤上還會有兔兒爺作為兒童玩具。
兔子善走，因此也被認為是敏捷的代表，過去在每年中秋節時會給一歲到五歲的小孩穿一種“兔兒鞋”，希望小孩能像兔子一樣敏捷。
龍
龍被視作興云布雨的靈獸、神獸，自古以來就被認為是司雨之神，掌管降雨，因此民間常向龍王祈雨，連皇家也不例外，清朝時，愛新覺羅·颙琰和慈禧都曾在頤和園南湖島上的龍王廟求雨。
古代中國的龍還是帝王的象征，被賦予了政治色彩。上古神話的龍并非神圣不可侵犯，在漢代之后，龍逐漸有了皇權帝王的象征意義，與皇帝有關的事物都會和龍產生聯系，比如皇帝的容貌稱“龍顏”，皇帝的衣服稱“龍袍”。
龍鳳不但象征帝后，在民間也有美好圓滿、幸福吉祥的寓意，是華族的代表性圖樣。唐朝以后民間流行用龍鳳呈祥圖案象征夫妻美滿結合，云南省一些地區，女方給男方嫁妝后，男方要回贈塑有一龍一鳳的龍鳳餅，寓意婚姻美滿、龍鳳呈祥。
蛇
蛇在中國民間被視作神靈。一些地區把狐屬、黃鼬、刺猬亞科、蛇、老鼠被當作“五大仙”供奉，其中蛇被稱為“柳仙”。四方神獸中的“玄武”是龜蛇合一的形象，道教大神真武大帝是腳踩龜將、蛇將，人類始祖伏羲、女媧也是半人半蛇的形態。北方許多地方有“蛇盤兔”“蛇盤蛙”說法，均以蛇為保護神。
中國傳統文化中，蛇還被賦予了知恩善報的意義。《白蛇傳》的白蛇，就是為報恩而化成美女配許仙。《搜神記》中也記載蛇報恩的故事：古時隋侯出行，遇大蛇受傷，命隨從用藥救治，后來，蛇銜明珠以報答隋侯，因此民間也以“蛇銜珠寶”為吉兆。
馬
馬身姿矯健，奔跑如飛，象征奮進向上、積極進取的精神；古代，馬是重要交通工具和戰爭伙伴，與人建立深厚信任，代表忠誠可靠。其速度與耐力使其成為開拓象征，成語“一馬當先”即源于此。唐代名將李靖以“六駿”自喻，體現尚武精神。古人視馬為神，敬稱為馬王爺，又叫馬王，也叫馬明王，俗稱馬王爺。春秋時有一年四季四時祭馬祖的習俗。八卦中“乾為馬”，又把馬與天聯系在一起。
古人認為馬與龍存在聯系，是神獸，還想象出了兼具龍、馬特征和神韻的動物“龍馬”。古人認為龍和馬可以相互轉換，民間有“在天為龍，在地為馬”的說法。“龍馬”也象征著君主仁愛，施行德政，標志著盛世到來，天下太平。由于“龍馬”具有雄壯剛健的特點，能夠踏云逐月，奔騰追日，因此“龍馬精神”成為了炎黃子孫克服困難、自強不息的形容。
經過人類馴化的馬匹還是古代社會人們從事生產不可或缺的幫手、生活中的重要交通工具和人際交往中的身份標志。同時，在不同地域間的商貿往來中，馬除了是任勞任怨的運輸工具外，還成為一種具有文化屬性的動物，在人類社會的溝通與交流中產生著持久性的影響。
羊
古人認為羊代表正義，可以判斷正邪，鎮邪除惡。東漢王允《論衡》記載，皋陶堂審碰到疑難案件時，就聽從神明指示，讓羊來給予指引，如果那個人有罪，羊就會用角頂觸；如果沒有罪，就不會頂觸之。
此外，羊也被認為可通陰陽。古時瓦罐象征懷孕母體，羊象征亡靈，羊埋于地下置于中，象征羊溝通陰陽，死而復生。《國語》記載季桓子家中挖井時曾得到一個像瓦罐一樣的東西，里面就有一只外形似羊的動物，孔子也表示里面的動物應該是羊。
此外民間還認為羊知孝禮。羔羊跪在母羊旁邊吃奶，被認為是羊具有孝順的美德，并以“羊羔跪乳”作為知孝的代表。
猴
猴在中國民間被認為是吉祥的動物，又由于“猴”諧音“侯”，所以被人們賦予了加官封侯的寓意。如“封侯掛印”常用楓封上有一只猴子正在掛印章來表示；馬背上如果坐著一只猴子則寓意“馬上封侯”；一顆松樹上同時有兩只猴子，或者兩只猴子重疊在一起，一只猴子趴在另一只猴子背上，則寓意“輩輩封侯”。
雞
太陽乃是光明，生機、溫暖的主宰，是公雞一嗓子嗚叫，它才緩緩升起。因此古人把雞看作是太陽的使者和代表，甚至太陽自身，并謂之金雞、天雞、神雞、太陽雞。
古人還認為雞能避邪驅鬼。民間有用雞毛和雞血驅鬼逐疫的習俗，還有“鬼畏雞鳴”的說法，認為鬼都害怕雞叫，所以如果晚上撞鬼了，可以通過學雞叫來嚇跑鬼。
古時還認為雞是吉祥的象征。舊時河北省、山東省等地的婚俗中以長命雞為聘物，象征吉祥如意。東南沿海一帶靠出海為生，如果在結婚當天新郎出海了，婚禮儀式時還沒有回來，就會“以雞代婿”，即用紅公雞來代替新郎，和新娘拜堂完婚，這個習俗也叫“公雞拜”，代替新郎的雞被稱為“吉雞”。
狗
中國古代傳說中天狗又名天犬、神犬、妖犬，可抵御惡鬼，禁止疫病，攘除災害。
古人認為狗能通陰陽，通人鬼。在人死以后，狗會將靈魂與其祖先相會。故人在死亡之時，有殺狗或讓狗殉葬的習俗。
還有說法認為狗知吉兇禍福。個人、家庭、國家興亡之時，會夢見各種不同情況的狗。
豬
莊子認為，豬有創世之功。莊周在《大宗師》中提到，首先由豬來鑿破鴻蒙，剖開天地，然后再由其他神人、偉人輪番上陣，改造天地。可見豬起到了開天辟地的作用。而且居于日、月、伏羲、女媧、黃帝、西王母等之前。如果沒有豬辟開天地，眾神都無能為力。
古人認為人與豬生死相交，不可分割，豬可以溝通陰陽、地下、祖先，甚至可以使生者煥發青春，死者起死回生。
豬因其肥頭大耳，養尊處優一般的外表，被人認為是福氣、財富的象征，民間有“豬進門，百福臻”的說法。
少數民族生肖
在中國除了漢族外，許多少數民族也使用十二生肖紀年。
蒙古族、壯族以及部分地區彝族的十二生肖與漢族基本一致。哀牢山彝族的十二生肖中，以穿山甲取代了龍的位置；新疆柯爾克孜族十二生肖中以魚代龍、又以狐屬代猴；海南黎族以十二生肖紀日，其次序以雞起首，猴煞尾。西雙版納傣族自治州地區的傣族以黃牛代替牛，以山羊代羊，亥的屬相不是豬而是象。
本土影響
民俗信仰
本命年
一個人屬相所在的年份每十二年就會遇到一次，這一年就是本命年，又稱“屬相年”。民間也把本命年稱為“坎兒年”，因為人們普遍認為本命年不吉利，會有災禍，所以各地民俗中都認為在本命年要掛紅避邪，用以躲避災禍。掛紅玉貔貅就是要在本命年的除夕穿上紅內衣、紅內褲，扎紅腰帶，最好再戴一些紅絲繩一類的紅色飾物，這些紅色的物品也被稱為“本命紅”，其中還有一些講究，比如紅內衣、紅內褲只有別人送的才有辟邪功效，紅絲繩要戴一整年。在一些地方，本命年的除夕晚上不能出門，已婚男子還要由婦人陪伴。
起名
生肖也是古人為孩子取名時參考的一個重要方面。如明代的文人才子唐伯虎，其大名為唐寅，字伯虎，如此取名正是因為他生于寅年寅月寅時。而如果屬相不是龍、虎等神氣十足的字，則可以在給孩子取乳名時用到生肖，比如作家老舍屬狗，而他的乳名叫“幼犬尾巴”，這種取名方式也符合民間“賤名好養活”的觀念。
民間還根據生肖動物的習性產生了一套取名宜忌，如給屬鼠的人取名帶有“八”或“宀”則預示著環境良好，能夠名利雙收，清雅榮貴；有“土”則不好，會對健康有害，也會導致人憂心勞神。屬虎的人最好名字里帶山、金、木、月、馬等部首，不宜用日、火、田、系、刀、弓等部首。屬豬的人取名宜用豆、米、禾、土、宀等部首，忌用系、石、刀、力、血等部首。
婚葬
古時男女結婚要先“問名”，即男方家請媒人問女方的名字和生辰八字，占卜男女雙方結婚是否適宜。 屬相包含在生辰八字之中，所以屬相是否相配，也是重要參考標準。民間生肖相配相克講究“六合六沖”，人們在談婚論嫁時，往往傾向于選擇符合六合的對象，避免選擇生肖犯六沖的人。
生肖婚配時對女性的要求更加苛刻，如民間忌諱娶屬虎的女性，認為“虎進門，便傷人”。而因為自然界中的老虎經常晚上出來吃人，所以也認為夜間出生的屬虎女子更加兇險，不宜娶進門。
婚期也需要考慮屬相，不同屬相的人在特定年份不宜結婚，這些年份也被稱為“禁婚年”。避開禁婚年后，還要以女方屬相為準選擇在“大利月”完婚，如正月和七月是屬雞和屬兔的姑娘出嫁的大利月，如果“大利月”不能完婚，才退而求其次選擇“小利月”。
除了婚事外，喪事也與生肖相關，如死者入殮時一些特定屬相的人需要回避。《金瓶梅》中西門慶的第六房妾李瓶兒屬羊，她死后置喪時，陰陽先生在給她寫年壽及回煞等事務文件時提到，李瓶兒入殮時，龍、虎、雞、蛇四種屬相的人犯忌，這是與生肖有關的喪俗忌諱。
命理
古人認為人的命運是和屬相相關的。古人將六十甲子配以五行，于是十二生肖也就各有了五種，不同歸屬的生肖之人，有不同的命運。
在古代，生肖命理不光與年份掛靠，還與季節、月甚至一天的時辰都有關系。據說屬鼠的人如果生在農歷十月，命運就不比不上生于臘月的人，因為農歷十月正是立冬，入冬以后萬物沉寂，食物匱乏，老鼠生存不易。而臘月臨近除夕，家家戶戶為了過年，準備了大魚大肉，老鼠也可以吃得很好。
文學作品
詩歌
南梁人沈炯寫的《十二屬詩》是今天能見到的最早一首生肖體詩：“鼠跡生塵案，牛羊暮下來。虎嘯坐空谷，兔月向窗開。龍隰遠青翠，蛇柳近徘徊。馬蘭方遠摘，羊負始春栽。鉤錐羞芳果，雞引清杯。狗其懷物外，豬蠡窅悠哉。”
南宋朱熹也寫過《讀十二辰詩卷掇其余作此聊奉一笑》：“夜聞空嚙饑鼠，曉駕羸牛耕廢圃。時才虎圈聽豪夸，舊業兔園嗟莽鹵。君看蟄龍臥三冬，頭角不與蛇爭雄。毀車殺馬罷馳逐，烹羊酒聊從容。手種猴桃垂架綠，養得雞鳴角角。客來犬吠催煮茶，不用東家買豬肉。”
明代人胡儼也有生肖詩作：“小家鼠飲河河不干，牛女長年相見難。赤手南山縛猛虎，月中取兔天漫漫。驪龍有珠常不眠，畫蛇添足實為累。老馬何曾有角生，羊觸藩徒忿嚏。莫笑楚人冠獼猴，祝雞空自老林丘。舞陽屠狗沛中市，平津牧豕海東頭。”
對聯
十二種生肖都可入春聯，為立春新春增添喜慶氣氛，各錄一副于下：
歌謠
民俗音樂當中，十二生肖也是特別受歡迎的題材。在中國許多地方，十二生肖歌謠被廣為傳唱。民國時期的學者胡云翹在其所輯的《滬諺外編》中，就收錄了一首：“正月梅花開來直到梢，老鼠眼睛像胡椒，偷油咬物真討厭，叮囑家家多養貓。二月里來開杏花，耕牛最是有功勞，油車碾豌豆象用力，盜田里水牛趕車。三月里桃花紅噴噴，老虎兇來要吃人，兇人還要兇人制，提到鐵籠里那能放虎形。四月薔薇開來話頭多，兔子雙雙來做窩，月落一窩小兔子，子崽多來勞碌多。五月里來石榴開，老龍取水白漫漫，問龍住宿在何處?松江有個白龍潭。六月荷花開來梗子青，毒蛇出世草里登，要囑家家預備竹夾剪，滅盡毒蛇不害人。七月涼風鳳仙花飄，客人騎馬馬飛跑，古來好將得好馬，沙場征戰立功勞。 中秋節木樨香，性情愚善是胡羊，吃奶跪在娘腹下，畜生也識孝親娘。 九月菊花開得葉頭齊，花果山上猴兒真可憐，揚州市婆捉去做戲法。隨街傍路賣銅錢。十月芙蓉開來小春天，家家養只過年雞，雌雞生蛋有出息，公雞到天明喔喔啼。十一月水培水仙開來耀眼明，狗能防夜幫主人，十一月水仙開來耀眼明，狗能防夜幫主人，獨是生成一種欺貧重富怵脾氣，看見窮人咬不停。十二月里臘梅樹開，櫪里豬驢拖出來，日里吃仔三頓不做啥，殺伊肉吃本應該。”
趣味故事
與十二生肖有關的還有許多形形色色的故事，這些故事是廣大勞動人民的情感、想象以及各式各樣希冀和祈求的體現，蘊含著華族特有的社會文化心理。這些故事大多可分為兩類，一類是前文已經介紹過的關于十二生肖起源和排序的神話傳說故事，一類則是與某個生肖動物相關的故事。以虎為例，神話傳說中，人與虎常能互變。《搜神記》中有一則故事，一位百姓做了捕虎陷阱，卻在一天突然發現里面站著一位亭長，他詢問亭長怎么回事，亭長很生氣地說自己晚上本來要去縣里，但不小心走到陷阱中了。于是百姓將他放了出來，亭長卻變成老虎逃跑了。《廣異記》中則記載了晉朝復陽縣一頭牛突然舔牧童，牧童被牛舔到的地方皮肉全變為白色，不久就死了。牧童家人埋葬了孩子后殺牛來招待賓客，結果吃了牛肉的賓客男女二十余人全都變成了老虎。《廣異記》還有一則虎娶人作妻的故事。唐開元中，一對夫妻住在深山，一天來了兩個客人和丈夫喝酒，丈夫告誡妻子一會兒不能偷看。等到丈夫和二人都醉倒后，妻子忍不住好奇看了一眼，發現三人都是老虎，心中很害怕，又不敢讓丈夫知道，于是不久后說想家了，讓丈夫和她一起回娘家探望。路過一條較深的水流時，妻子先到了對岸，丈夫正在衣的時候，妻子謊稱他背后有虎尾巴。丈夫聽聞后非常心虛慚愧，飛快地逃走，再也沒有回來。其他生肖也有許多有趣的故事，如以蛇為主角的《白蛇傳》是中國民間廣為流傳的愛情故事。蒲松齡《鑄雪齋抄本聊齋志異》中也不乏與十二生肖動物有關的故事，如《牛飛》《趙城虎》《義犬》等。還有一些成語故事，如狡兔三窟、葉公好龍、老馬識途等，也都有與生肖動物有關。
藝術作品
名家畫作
歷朝歷代，生肖畫作對畫家的要求比較高，然而，古往今來，卻也有不少畫家嘗試挑戰，將筆觸投向了十二種生肖動物。
虛谷(1823～1896)，清代和尚詩人、畫家，被譽為“晚清畫苑第一家”。《十二生肖》是虛谷作品中不可多得的作品。該畫作于1884年，畫家六十一歲，正值藝術創作成熟的頂峰時期。十二條屏分別繪制十二生肖，每屏各對應其一。所繪動物活潑清新，富于動感，形態情趣動人，各具神韻。
徐悲鴻的《十二生肖圖》創作于1945年，半個多世紀后才被“發現”。這幅圖為水墨畫，設色紙本。除《雞》圖白文印“東海王孫”外，其余十一圖均各鈐朱文印“徐”(均為徐悲鴻的常用印)。 據徐悲鴻夫人廖靜文介紹，徐悲鴻一生僅畫過這一幅生肖圖。在“2004中國嘉德秋季拍賣會”上，畫作以八百八十萬元人民幣拍賣，刷新了徐悲鴻書畫作品拍賣的最高紀錄。
當代國畫大師范曾在繪制《十二生肖圖》時頗具創新精神，這組圖借用了歷史上一些與生肖有關的典故傳說，在畫動物的時候也融入了人物和故事，使得這一組生肖形象極具中國特色，生動形象。
陶俑
隋唐時期盛行一種葬俗，在人死后入葬時以十二生肖陶俑作為冥器隨葬。1955年，西安市韓森寨出土了一組唐代十二生肖陶俑，現藏中國國家博物館。陶俑高36.5~42.5厘米，獸首人身，獸首分別為十二生肖的動物形象，人身穿著交領寬袖衣，衣袖長垂至足，兩手籠袖拱于胸前。
壁畫
同生肖俑一樣，具有葬俗意義的還有古代墓葬壁畫的生肖圖案。1980年，在山西太原南郊距晉祠五公里處北齊婁睿墓的發掘中，發現大量精彩壁畫，畫中有十二生肖動物圖案。
銅鏡
生肖文化也被運用到銅鏡中。英國學者李約瑟《中國科學技術史》第四卷《天學》載有中國唐代銅鏡。這一珍貴文物現藏于美國自然史博物館。該鏡圓形，直徑27厘米，獸形紐，邊緣飾有如意云頭連珠紋。圖案分為五圈，第二圈排列著十二種生肖動物，即十二辰。
觀復博物館也藏有一金代銅鏡，這件銅鏡的主題紋飾是十二生肖，十二只憨態可掬的小動物首尾相連圍成一圈。十二生肖內飾一圈花葉紋，與外圈紋飾相輔相成。
銅首
在古代生肖工藝品中，最為人熟知的莫過于圓明園的十二生肖銅首。十二生肖銅首鑄造于清乾隆時期，是由當時的外籍宮廷畫師郎世寧和法國傳教士蔣安仁設計，意大利能工巧匠及中原地區宮廷匠師合作鑄造的。圓明園西洋樓海晏堂前有一個扇形水池，周圍噴水臺南北兩岸共有十二個石臺，上放十二個銅質圓明園十二生肖獸首銅像，石質人身的噴水肖像，十二生肖銅首就是用于此處。這些肖像的石身是中空的，內有噴水管聯接到銅首，每到肖像所代表的時辰時，水柱便從銅首口中噴出。每日正午，十二生肖像則同時涌出噴泉。
1860年，英法聯軍闖進北京城，燒毀圓明園，也毀壞了十二個噴水肖像，搶走銅首，導致十二生肖銅首流失海外。截止2023年，十二獸首中牛首、猴首、虎首、豬首、鼠首銅像、兔首以及馬首經過各方不斷努力均以不同方式回歸祖國但是蛇首、羊首、雞首、狗首仍然下落不明。
民間工藝品
在民間工藝品中，生肖文化占有一席之地。
民間剪紙中，常見十二生肖的題材。剪紙的構圖形式，有十二生肖集體入圖，構成一幅作品的；也有逐一入圖的，或兩種生肖雙雙入圖的，比如用以祝福婚姻的的“蛇盤兔”，民間流傳“蛇盤兔，必定富”的說法。另外，還有生肖與人物共同構圖的，例如陜北地區的十二屬相剪紙，圖案上部為持蓮娃娃，下部為龍，表示龍屬相。
彩蛋描生肖。先秦古籍《管子》記有“雕蛋然后淪之”，說的是用顏料涂畫雞蛋。到了清代中葉，彩蛋成為北京廟會上的特色商品，常見的圖案為十二生肖和戲劇臉譜。后來，彩蛋繪制水平不斷提高，出現了專門從業人員，七十二行占一行，稱為“蛋花師”。彩蛋有單有雙，或成套出售，十二生肖始終是彩蛋的主要畫題。
十二生肖彩塑也是富有民俗特色的工藝美術品。1990年第1期《民間文學論壇》雜志刊載圖片，介紹北京泥塑十二生肖。十二種動物泥塑，均為寬袖開襟著裝，呈雙手持笏狀，有點像古代的生肖俑。其造型活潑，色彩艷麗，十二種動物擺在一起，五顏六色，形成鮮明對比。
年畫中也常見十二生肖。天津楊柳青、山東楊家埠、蘇州桃花塢、四川綿竹是中原地區四大民間年畫，均以生肖作為重要題材。楊柳青年畫和山東楊家埠都有娃娃抱動物的生肖年畫，據現有資料考證，桃花塢以前沒有做生肖年畫的傳統。但在2006年，蘇州桃花塢木刻年畫社首次推出了他們制作的生肖年畫“金豬吉祥”。它由七種色彩組成，充分利用了大紅大綠的“桃花塢顏色”，圖案形狀采用圓形，強調團團圓圓的喜慶氣氛，突出了年畫的本質。2007年，桃花塢又推出了題為“鼠歲福臨門”和“鼠年大吉”的木刻鼠年生肖年畫。在構圖上，將生肖鼠與吉祥的“福”字相結合，鼠的機靈與傳統“福”字融合在一起，使整個圖畫顯得活潑。生肖也是四川綿竹年畫的傳統題材。據悉四川綿竹有一個年畫村，這個村被劃分成幾個主題年畫區，其中一個便是十二生肖圖區，在這個區里，傳統的生肖年畫圖案都被搬到了墻上。
影視作品
參考資料：
世界各地的生肖
除了中國外，世界上其他一些國家和地區也有生肖文化。
東方一些國家有與中國相同或基本相同生肖。日本、韓國生肖與中國相同。越南的十二生肖無兔有貓。柬埔寨和泰國的十二生肖動物與中國相同，但是排序不同。印度十二生肖用獅子代替老虎，迦樓羅代替雞。緬甸流行八大生肖之說：從星期一、星期二出生的人依次屬虎、獅子，星期三上午出生的人屬雙牙象，下午出生的人屬無牙象，星期四到星期日出生的人分別屬老鼠、天竺鼠、龍、妙翅鳥。
此外，埃及和希臘也有十二生肖，且大體一致：牡牛、山羊、獅、驢、蟹、蛇、犬、貓（希臘生肖為鼠）、鱷、大紅鸛、猿、鷹。歐洲的黃道有十二宮或十二星座，這被一些人稱為“洋生肖”。此外，墨西哥也有十二屬相，除了其中的虎、兔、龍、猴、狗、豬六種與中國一樣外，其余六種皆與中國不同。
參考資料 >
你的生肖“守護神”，與哪位古代名人一樣.今日頭條.2023-10-18
北京冬奧會閉幕式，12生肖冰車滑出中國結.北京日報.2023-05-27
【生肖記】生肖鼠與12生肖的感情與財富匹配指南，哪些生肖與生肖鼠是絕配？.微信公眾平臺.2025-08-01
馬 人類文明中延續千年的權力象征.央視網.2025-07-31
十二生肖陶俑.中國國家博物館.2023-05-27
十二生肖紋銅鏡 金代.觀復博物館.2023-05-27
十二生肖.豆瓣.2023-05-27