南極仙翁是執掌人間生命壽數的天界神仙，原指屬于西宮的南極老人星，其初為掌國運之壽命長短，以后被視作長壽之神，也是道教神仙系統中的一個重要神祗[zhī]，別名壽星、南極仙人、南極真君等。現代通常被描述為腦門隆起，一手持拐杖，一手捧壽桃的白發長者，身旁常伴以鹿、鶴等寓意長壽的動植物。
南極仙翁通常被認為是壽星，也叫南極老人星。起源于星官崇拜，古人認為南方有不死之國，而壽星也是在南方出現。兩漢時期人們將壽星同敬老儀式結合，將壽星視作長壽的象征。唐代時期，老人星和角亢七宿合祀。兩宋時期，壽星已經產生神祗的形象，并出現許多相關的詩作與故事。元代時期，許多關于壽星的劇目出現。明代，因朱元璋廢除官方祭祀壽星的活動，壽星完全去除了政治色彩，成為人人供奉的神靈。其中在《封神演義》《白蛇傳》等書中，都出現南極仙翁這一角色，其形象隨著《封神演義》的流傳以及現代衍生作品如電視劇《封神榜》的影響而廣為人知。清代這一時期人們祝壽的禮品中經常會出現壽星。近現代以來，壽星的形象同清代相差不大，只是更加具有喜慶色彩。
壽星最早源于古人對星宿的崇拜，此后又被演化出多種文化內涵。儒家的孝思想同壽星相結合，衍生出祝壽的思想。長壽是人們一直渴望的目標，民間祝壽時，會為“老壽星”獻上各類寓意長壽的物品，并獻上祝福長壽的話語。道教追求長生的理念同壽星的司職相似，二者相互影響，明朝以后，中國民間常把壽星與福、祿二星結合起來祭祀，合稱福、祿、壽，成為人們最受歡迎的三個福神。
壽星相關的作品，如《封神演義》《西游記》中，壽星都是一位和藹的老神仙。相關的繪畫、雕塑與歇后語，主要突出的都是壽星的長壽屬性。
基本情況
外貌性格
壽星形象為一白發老翁，鶴發童顏，慈眉善目。壽星最為顯著的特征之一，就是他那突出的腦門，這個腦門是古代養生術所營造的。一些代表長壽的事物，如丹頂鶴頭部就高高隆起，而蟠桃也是肥大壯碩的，這些意向疊加起來造就了壽星的大腦門。此外壽星還有一個特征，就是他的手杖。原為鳩杖，此后演變為桃杖，這個手杖高過壽星，且形狀彎曲。此外壽星還會一手托著壽桃，周邊點綴著蝙蝠、白鹿等吉祥物，寓意健康。
宗教角色
南極仙翁在道教中被稱為壽星，常常同福星、祿星一起出現。壽星是主管世間生靈壽命的神仙，是道教中一位重要的神祗。
所掌職司
南極仙翁的前身南極老人星，早在漢時就被民眾視作為福瑞，認為見到它就能帶來安定，此后更是被視作長壽的象征。此后的歷朝歷代，南極仙翁所掌職司一直同壽命有關。
歷史演變
先秦至南北朝時期
古代常將長壽與南方相聯系，《山海經》當中曾數次記載不死之國，這些不死之國多位于南方。在《呂氏春秋》中，記載大禹曾去南方的不死之國尋找賢人。《楚辭集解》中，記載王子喬為求長生“仍羽人于丹丘兮，留不死之舊鄉”，這里的不死之鄉也是位于南方。因此在古人的心目中，不死之國位于南方，因此長壽同南方就此聯系在一起。
壽星最早記載出自古籍《爾雅》，書中將二十八宿中東方蒼龍七宿的頭二宿——角星、亢星稱作壽星。晉代學者郭璞注解為“數起角亢，列宿之長，故曰壽”。古人對天空中的星宿有著濃厚的崇拜，根據《通典》記載，在周代時期就已經有官方祭祀壽星的活動。因為壽星是在秋季才在南方的星空出現，因此祭祀壽星的場所都是在南郊。西漢史學家司馬遷在其著作《史記》中記載，在於、一帶有壽星祠。司馬遷認為天狼星的下面有一個大星，叫做南極老人。如果能看到南極洲老人則寓意天下平安，如果看不見這顆星的話，就預示著戰亂將起。《黃帝占》《春秋緯》《春秋元命苞》等書籍，也表達出同司馬遷相似的觀點。從這時候起，古人就已經將老人星視作祥瑞，將它同國家的安危聯系在一起。劃入船女座的南極老人星（壽星）是一等亮星，它處于南緯50度以南，在中國北方地區不常見到，但是在長江以南地區卻很容易看到，尤其是在二月時晚8點以后。漢樂府詩歌《長歌行》中，已經出現短發、長耳、白鹿的仙人形象，同后世的壽星形象有相似之處。
老人星一般在秋分時節才能被人們看見，而這時是豐收的日子，古人會在這一時期舉行舉行慶典，祭祀神靈和祖宗的儀式，并授予老人食物與鳩杖。這一時期出現的老人星被東漢政府同敬老活動相結合，因此老人星被視作長壽的象征，而這時候的壽星也被奠定了老者形象。魏晉以后人們因桃木能延年益壽的觀念，而將鳩杖化為桃木杖，壽星手杖的政治教化功能也逐漸被削弱。
隋唐至兩宋時期
唐代文人杜佑所著的《通典》中記載，在這時期，官方就已經將老人星和角亢七宿一起祭祀。唐代史學家司馬貞在其著作《史記索隱》中注解到，壽星既是南極老人星。并表示是因為人們相信見到他就能天下安穩，故此祭祀他以謀求福壽。另一位為《史記》作注的張守節，解釋說老人星在天狼星東南，是人主壽命長短的象征，見到它預示國綿長，見不到的話則人主就要開始擔憂了。唐代詩人李白曾在詩中提及壽星：“衡山蒼蒼入紫冥，下看南極老人星。”詩人趙蕃也作詩曾提及“大史占南極，秋分見壽星”。這一時期的壽星，應當還只是星辰名《冊府元龜》中，記載了唐朝開元二十四年，官方祭祀老人星的詔書。
宋朝時期，文人祝壽時往往會提及壽星。如周必大為門客繪畫題詩“誰吧江西省一幸民，強摹南極老人星”，辛棄疾的夫人過生日時，辛棄疾為她寫下詩作：“平安頻外拆家書，年年堂上壽星圖。”這一時期壽星已經出現三種含義，分別是星名、神仙名、高壽者。如晁補之的宋詞《醉蓬萊》中，就將壽星稱作神靈。《濯纓亭筆記》中記載在趙恒時期出現南極老人星的化身，書中描寫為“身與首幾相半，豐秀耳，乞食下”。可見最遲在這一時期，壽星“身首相半，豐髯秀耳”的形象就已經形成。蘇軾在紹宋二年（1095年）所繪的《壽星圖》，則更加能證明此事。《事物紀原》中，記載了文人王欽若建議在八月社日的時候，將壽星納入太社壇祭祀。《見聞錄》中記載，北宋嘉祐八年（1063），壽星出現在北宋首都的奇異故事。《桯史》中記載，趙昚時期關于壽星的故事，以及吳越國王錢俶進獻壽星犀帶的故事。在這一時期，壽星已經被人們當做吉祥物，運用在日常生活中。
元明清時期
元代雜劇《南極登仙》《群仙祝壽》《長生會》當中，都有壽星出現。在這些雜劇當中，壽星的形象為著如意蓮花冠、鶴氅[chǎng]、玎[dīng]珰，手持玉圭，白頭發白胡子的老者，這些戲劇中的壽星沒有光頭拄拐的形象。
明初時，朱元璋廢除官方祭祀壽星的活動，因此壽星褪去政治色彩，被家家戶戶供奉，成為古代民間世俗生活理想的真實寫照。明代的百回神仙小說《封神演義》中，主要記載有南極仙翁這一仙人。他是闡教（小說虛構的宗教之一）掌門元始天尊座下的主要門人之一，身邊的徒弟兼坐騎"白鶴童子"為元始天尊的侍童亦兼徒孫，有時騎仙鹿行動，法寶是五火七翎扇（非清虛道德真君所有）。雖然出場次數較少，但地位極高，凌駕于玉虛十二仙之上，僅次于闡教燃燈道人之下。同時期的另一小說《西游記》中，南極仙翁的名稱為南極星君、老人星，書中對他的外貌描寫是"長頭大耳短身軀"。書中他的形象同《封神演義》相差不大，都是一種慈祥和藹的高人形象，其法力、根行、悟性都是一等一，整體實力比昆侖十二仙高出一個層次，已經是大羅金仙級別。彈詞《白蛇傳》，以及后續的改編作品《雷峰塔》《義妖傳》《三仙寶傳》當中，《盜仙草》一段講白蛇飲雄黃酒現形將許仙嚇死后，潛入昆侖山盜取仙草，與鶴、鹿二將神格斗不勝時，南極仙翁作為善良的老神仙形象出現，不計較白蛇的偷盜行為，將靈芝贈送給她，許仙遂活。形象變化較大的是，這一時期的南極仙翁已經出現頭長身短的特征，壽星的形象在明末定型，白發白須、拄一彎彎曲曲長拐杖、頭額長而向前隆起。
清代時期，康熙六十大壽時，皇子和官員的祝壽禮品當中就有許多"壽星"。文人曹雪芹所著《紅樓夢》中，描寫賈母八十大壽，賈元春特地送來一尊金壽星。清代以后，以壽星為題材的各類藝術作品越來越多，先后出現年畫、剪紙、竹雕、木雕、刺繡、陶瓷等表現方式。文人翟灝《通俗編》中記載，民間繪制壽星畫像的時候，往往會將頭畫得很長。他認為這是人們在畫一位長壽的君主毗騫王，而不是在畫壽星。《集說詮真》中記載，清代人們供奉的壽星都是一個白發老翁，并介紹人們對他的虔誠態度。
民國至現代時期
近代以來壽星的形象變得更加具有喜慶色彩，壽星出現極具特色的“壽星頭”。在諸多民間傳說或戲曲中，人們已經開始將壽星同南極仙翁的形象混合在一起。如鼓子曲《白蛇傳》中，稱南極仙翁為“壽翁南極仙翁”。現代壽星形象多為白須老翁，手持龍頭拐杖，身旁點綴著蝙蝠、鹿、鶴等寓意長壽的動植物。
文化內涵
壽星（南極仙翁、南極老人星）中國民間信仰中的長壽之神，是受早期宗教信仰和天體崇拜而產生的神靈。從最早的國家壽星祭典到后來的民間壽星崇拜，壽星被賦予許多文化內涵。
星宿文化
遠古民眾因對科學認知程度不足，難以認識到世間事物，便將它們變得神異，以此來解釋世界和萬物。人們將星辰同國家政權命運相互聯系，認為二者之間會互相反應，為此形成早期的星象說。此后人們發揮想象力，將這些神異的事物人格化，這些事物被塑造成各類神祗。
壽文化
從古至今長壽是人們一直苦苦追求的目標。古人對于長壽十分渴望，采用辟谷導引、吃砂服丹、參星拜斗等多種多樣的方式。而正是這種渴求，一直維系著祝壽文化的存在與南極仙翁崇拜的世俗心理。因此長壽和子孫眾多便被聯系在一起，民間流傳“老來無子真的哭，苦比黃連勝三分”。這種對家族興旺的渴求，反映了個體生命的延續，是世俗幸福觀的心理基礎。現代的壽星圖畫，正是這種思想的直接呈現，是人們對“多子多孫”觀念的直接映射。
儒學文化
古籍《周易》中曾記載“九三，日之離，不鼓而歌則大之嗟，兇”。古人首次將人的壽命同星象聯系在一起。儒家講究尊老敬老，因此孝文化對中國產生深遠的影響，使得人們在很多方面都以“孝”作為衡量的標準。傳統的祝壽儀式是一種對父母養育之恩的表達，是尊老孝親的直接體現。壽星同孩童玩鬧的圖畫，則反映了人們對家族興旺的渴求。漢代學者恒譚曾表示五福是“壽、福、貴、安樂、子孫眾多”。宋代文人蘇軾曾感慨，“有子萬事足”。
道教文化
道教文化對壽星崇拜的形成有較大的影響，道家一直追求著長生的思想，而壽星則同這種想法十分符合。人們出于對神仙和不死的追求，促進道教信仰的形成和發展，也增加了對壽星信仰的追求。道教供奉的神靈當中，有許多是后天通過修煉而得道成仙的人物，這樣的成神方式，使得古人相信可以通過修煉養生的方式來成為長生不老的神靈。在道教文化中，壽星一般同福星、祿星一起出現，這三位神祗分別代表好運、富貴與長壽，這些充分的迎合人們的愿望。南極仙翁是道教信奉的保佑民眾長壽神仙，但民間卻普遍稱呼他為“壽星”。道教中的南極仙翁受民間信仰影響，從而產生獨特的壽文化。
民間信仰
壽神崇拜是民間信仰的一個重要組成部分，寄托著人們追求長久生命的渴望。祝壽又稱“做壽”，是老人為慶祝壽辰的一種民俗活動。民間為老人做壽時，往往會在桌上擺放蟠桃、壽酒、 壽魚，并在墻上貼壽星圖。壽星圖上點綴著白鶴、鹿、祥云、壽桃等寓意長壽的吉祥物。壽星圖邊上往往會有“福如東海長流水，壽比南山不老松”的對聯。老人穿著“壽服”同子孫一起吃生日面，來賓為老人獻上“萬壽無疆，福壽同享”的祝福。
在民間年畫中，常常可以見到壽星的形象，壽星往往會搭配鶴、仙桃等長壽物品。此外壽星也常常被模塑，質地以泥、瓷為主。這類塑像壽星是祝壽的上好禮品，此外也有將壽星塑像當做裝飾品，取健康長壽之意。
中國山西省東部的壽陽縣被譽為壽星生息地，當地人們相信壽星是在此出生的，因此該地流傳著許多關于壽星的傳說。
相關傳說
古代傳說
在古代有著許多關于南極仙翁（壽星）的傳說故事，在這些故事中壽星的形象不一。
壽星下凡
道教認為南極仙翁（壽星）會在某些時刻以降世的方式度化眾人、帶來吉祥。清代陳夢雷所著《古今圖書集成》中記載了一則壽星下凡的故事：宋仁宗時期，壽星化作道士模樣出現在汴梁。他身材矮小癥，手持一根拐杖，額頭高聳。周圍人對壽星奇異的外形發出嘲笑，壽星毫不在意在人群中自顧自的漫步。壽星遇見酒館就會進去飲酒，但無論怎么喝臉上都不會變色。壽星就這樣一直在汴梁城內待著，面對他人的戲弄與嘲笑，沒有任何反應。宋仁宗聽聞后，將他請入宮內。壽星表示自己想飲酒，宋仁宗命人抬來一缸酒，并表示他想喝多少喝多少。壽星將飲下七斗酒后，便消失了。第二天觀察天象的官員向宋仁宗報告，天上的老人星昨天來到皇宮，但不久后又消失不見了。宋仁宗這才發現，昨天的老者是壽星化身。
化身雕像
宋代文人洪邁在其著作《夷堅志》中，記述了一個關于壽星的故事。洪邁舅舅過生日時，仆人清洗完錫盆后，發現盆中的水凝結成冰。形狀是壽星坐在石頭上，旁邊有松樹、烏龜、丹頂鶴等吉祥物。洪邁的舅媽請畫師將眼前的景色臨摹下來，但畫師還沒趕到，冰雕就融化了。不久之后，洪邁的舅舅就升遷為兵部侍郎。
降妖除魔
清代文人醉月山人所著的《狐貍緣全傳》中，記載了壽星降妖除魔的故事。有一位姓周的人家，因為不堪被狐貍騷擾，便請來王一貼除妖。道士只想著能飽餐幾頓，對狐妖卻無能為力。狐妖在周家一通大鬧，看門人見狀向上蒼祈求，希望能有神靈來解決此事。壽星知道后，派遣白鶴童子前往廬山召呂洞賓解決此事。
民間傳說
在民間傳說中，有著許多關于南極仙翁的故事，下文兩則故事出自學者何亮的著作《古代小說與神仙》。
壽星降世
壽星出生時在他母親的肚子當中待了九年，他的母親詢問他什么時候才能出生。壽星表示自家門口的石獅子眼中流出鮮血，自己就會出生。隔壁的屠夫聽聞這件事后心生憐憫，將豬血抹到石獅眼上。于是壽星從他母親的腋下鉆出，壽星本來需要十年才能發育完全，因早出一年腦袋還沒有長結實，故此出生的時候腦袋就被拉長成今天的樣子。
額頭由來
壽星曾向昆侖山元始天尊學道，學成后，元始天尊用聚寶匣擊打壽星額頭。聚寶匣化作一道亮光飛入壽星腦門，壽星的額頭因此隆起。
相關作品
歇后語
以上參考資料來源于
文學作品
繪畫雕塑
影視形象
參考資料 >
京劇、川劇《白蛇傳》，第四場，盜仙草.CCTV-11戲曲頻道.2023-10-08
清人壽星軸.故宮博物院.2023-10-07
郭詡壽星軸.故宮博物院.2023-10-07
明代木雕彩繪壽星坐像.故宮博物院.2023-10-07
西游記.豆瓣.2023-10-07
封神榜.豆瓣.2023-10-07
天地爭霸美猴王 西遊記貳.豆瓣.2023-10-07
封神榜之鳳鳴岐山.豆瓣.2023-10-07
西游記.豆瓣.2023-10-07