元始天尊是東晉末年靈寶經所創立的最高神，又稱“玉清大帝”，全稱為“玉清圣境虛無自然元始天尊”，居清微天玉清境。據《太上升玄說消災護命妙經注》《洞淵集》等典籍記載，“元始”為道之祖炁[qì]，為萬物之始；“天尊”乃一靈至貴，天上地下唯此獨尊，至尊至極之意。《太上洞玄靈寶十號功德因緣妙經》《龍蹺經》中其又有十號，又因其一炁化生三炁，分為三天，而元始天尊居于玉清境，故又稱“玉清大帝”或“玉清”，和靈寶天尊、道德天尊并稱為“三清”，在“三清”之中位為最尊。
元始天尊地位雖高，但記載卻比太上老君要晚。道教形成初期并無“元始天尊”的說法，《太平經》《老子想爾注》等均無記載，在中國神話傳說中，也無來歷可尋。晉代葛洪在《枕中書》，書中記載：“餃子未開之前，有天地之精，號‘元始天王’，游于其中。后二儀化分，元始天王居天中心之上，仰吸天氣，俯飲地泉。又經數劫，與太元玉女通氣結精，生天皇西王母，天皇生地皇，地皇生人皇，其后庖羲，神農皆苗裔也。”至東晉末年靈寶派改造“元始天王”首次創造了新神“元始天尊”，并認為其是宇宙至高神。南北朝時期，南朝時，梁陶弘景《真靈位業圖》才始有“元始天尊”之號。該書第一階中位神為“上臺虛皇道君”，應號“元始天尊”，稱“玉清境元始天尊”為主。但是書中又有一“元始天王”，列為第四中位左位第四神。到唐初編撰的《隋書·經籍志》中，元始天尊已徹底取代太上老君成為道教的至高神。由于正一派、靈寶、上清對于至高神的分歧較大，為了道教的統一性，逐漸將“三清”與“三洞”相結合，將元始天尊、靈寶天尊、道德天尊并稱的三清尊神，自此三清合祭，共同成為道教最高神祇。
道教認為元始天尊為道之應化，是“一”之凝精，因炁感生，轉變自然。又因“一”分為三，成玄、元、始“三炁”，三炁化為天寶君、靈寶君、神寶君等“三寶君”，因此“三清神”也可直接稱為“三寶君”，而元始天尊便是其中的天寶君。在道教的獨特的宇宙觀和劫運觀，認為天地是生滅循環往復的。在劫運循環往復的過程中元始天尊曾以不同的名號開劫度人。同時，作為道教至高神，元始天尊還擁有加封眾神的神格特性。據《洞玄靈寶三洞奉道科誡營始》載，道教宮觀的建制必須以祭祀元始天尊的三清殿或天尊殿為宮觀核心。
名號
道教至高神
元始天尊是東晉末年靈寶經所創立的最高神，又稱“玉清大帝”，全稱為“玉清圣境虛無自然元始天尊”。
因元始天尊是虛無自然妙道的化身，故從不可名。其為濟度一切眾生，又具七十二相，八十一好，因此元始天尊又有十號。《太上洞玄靈寶十號功德因緣妙經》中載其十號為無上道、元始、太極、高皇、光明、玉皇大帝、正法王、大慈父、仙真師、天尊。而《龍蹺經》則稱元始十號為自然、無極、大道、至真、太上、老君、高皇、天尊、玉帝、陛下。
三寶君
三寶君即天寶君、靈寶君、神寶君，此三君各為教主，即是三洞之尊神。道教有一炁化三清之說，認為“一”或“一炁”一分為三，遂成玄、元、始“三炁”，而洞真、洞玄、洞神“三洞經書”本質上就是玄、元、始“三炁”的凝聚，天寶君、靈寶君、神寶君等“三寶君”則是“三炁”“垂跡應感”的結果。而元始天尊本質上也是“一炁”“垂跡應感”的結果，故《太上洞玄靈寶業報因緣經》中載，元始以一炁化生三炁，分為三天。始炁為清微天，號玉清境，天寶君所化出洞真經十二部以教天中九圣；元炁為余禹天，號上清境，靈寶君所化出洞玄經十二部以教天中九真；玄炁為大赤天，號太清境，神寶君所化出洞神經十二部以教天中九仙。《洞玄靈寶自然九天生神玉章經解義》等典籍稱元始天尊以玄、元、始三炁化為“天寶君”“靈寶君”“神寶君”的神格分別演說“三洞經書”。天寶即元始，靈寶即道君，神寶即老君，此三寶君雖年殊號異，但本為一體。其中，天寶君居三寶君之首位，為大洞之尊神，因其說十二部洞神經，故又稱“洞真教主”。又因元始天尊居住在玉清境，故又稱“玉清大帝”或“玉清”，和靈寶天尊、道德天尊并稱為“三清”。因此“三清神”也可直接稱為“三寶君”。
源流
背景
早期道教典籍《太平經》《想爾注》等書中沒有元始天尊的記載，甚至在中國古代神話傳說中，也無來歷可尋。道教初創時，道教神仙譜系較為疏淺，處于初創階段，道教所崇奉的神靈較少。其中張道陵一脈，尊太上老君為教主，并奉其為最高神靈。魏晉時期大批高級士族加入道教，引起了道教內部在思想上和組織上的變化，上清、靈寶市等反映士族思想的新道派也相繼誕生，并迅速得到了發展。與正一派吸收底層民眾入教不同，這兩派多為上層的知識分子，其參加道教，一則是想從道教思想中尋找精神寄托，另一則是希望利用道教為封建統治服務。上清派、靈寶派為了與反映農民群眾愿望和要求的天師正一道相區別，又各自發展出自己派別的教主，于是便出現了元始天尊、靈寶天尊的早期形象。
晉代葛洪在《神仙傳》中對老子（太上老君）神格的終極性表示了否定，其認為老子并非不學而成的天生神仙，老子的師父叫太乙君。如此一來，本來的道教最高神太上老君退位成一個普通的學道者。之后，在葛洪晚年著《枕中書》，書中首次出現道教神學角度的“元始”之名。其吸收了盤古的傳說，稱帝江未開之前，天地日月未具，狀如雞子，混沌玄黃。已有盤古真人，天地之精，自號“元始天王”，游乎其中。后二儀化分，元始天王居天中心之上，仰吸天氣，俯飲地泉。又經數劫，與大元玉女通氣結精，生天皇氏、王母娘娘；天皇生地皇，地皇生人皇氏，其后庖羲、神農皆其苗裔。
發展
東晉末年是古靈寶經產生的時代，靈寶派在吸收和融匯正一派、上清派及佛教等宗教傳統的基礎上，實現了對傳統天師道以太上老君為最高神的至上神觀念的構建和革新。其中《元始五老赤書玉篇真文天書經》改造“元始天王”后，首次創造了新神“元始天尊”，并認為其是宇宙至高神。同時確立了“靈寶市自然天文”作為宇宙本源和道教經教本源的地位，認為道能生神。元始天尊也是作為道的“靈寶自然天文”演化的結果。當時的上清派的經書中往往將太上老君、靈寶天尊、天真皇人、五方天帝等神仙視為元始天尊所度，太上老君被擺在次要的位置，有些經書甚至將其作為元始天尊的弟子看待。因此在正一派、上清派與靈寶派三個主要教派中道教最高尊神并不相同。
南北朝時期，南梁劉宋陸修靜改革南方天師道時，仍然主張三張（張道陵、張衡、張魯）傳統。而北魏寇謙之改革北方天師道時，觀點卻與之相反。其雖然尊奉太上老君，并立“天師之位”，表明北天師道仍尊太上老君為教主，但又尊奉新神，為其神顯揚道法。此間上清派、靈寶派所崇神明尤多。后南梁上清派道士陶弘景作《真靈位頁圖》，將神仙按七個階次排序，其中第一階次的中位神便是元始天尊。這是道教史上第一個神譜，雖然并未完全系統化，但是為后來的道教神譜奠定了基礎。但在北魏的《魏書·釋老志》中仍以太上老君為最高神格。隋唐時期，為顯示元始天尊的地位，有道教徒將盤古與元始天尊混為一談，認為盤古是元始天尊的前身，治世功成，其靈化為元始天尊。至唐初編撰的《隋書·經籍志》中，元始天尊徹底取代太上老君成為道教的至高神，太上老君等大羅金仙上品都只是元始天尊的弟子。
唐初，道教興盛，社會流行“三清”之稱，其內容指三清仙境。由于正一派、靈寶、上清對于至高神的分歧較大，為了道教的統一性，在發展過程中彼此相互交融，逐漸將“三清”與“三洞”相結合，以“三洞”來說明“三清”各自的地位和相互的緊密關系，形成了“一炁化三清”之說。至遲到唐代中期，道教三清尊神信仰的形態尚未最后定型，將元始天尊、靈寶天尊、道德天尊并稱的三清尊神，道教認為三者本為一體，皆為道氣所化。自此三清合祭，共同成為道教最高神祇。
宋元時期是道教神仙譜系最終編訂的時期，為了醮神需要，林靈素就曾奉旨編排三界圣位。至南宋金允中《上清靈寶大法》中編制的黃箓[lù]大醮神名，將三百六十分位神仙排位十一個等次，其中第一等便是三清。題名為“上清三洞弟子靈寶市領教嗣師王契真纂[zuǎn]”的《上清靈寶大法》，在《三界所治門》中明確將三清奉為道教最高神格，排名為元始天尊居玉清圣境，靈寶天尊居上清真境，道德天尊居太清仙境。至清代的《歷代神仙通鑒》，仍受盤古化身元始天尊之說影響，稱盤古化為青光投入圣女太元口中，懷孕十二年，生于背脊之間，號為“元始天尊”，并在十二重天創一宮，名為“玉清”。
宗教角色
道教地位
東晉末年，靈寶派創造了“元始天尊”后，將其奉為宇宙至高神。經歷代發展，至唐初元始天尊徹底取代太上老君成為道教的至高神。最遲至唐中期，道教形成三清信仰，其居三清之首。其實在唐朝之前，道教經典中大量出現的所謂“三清”，是指《洞玄靈寶自然九天生神章》最初描繪的“三清圣境”，即“三寶君”所在的“高上大有玉清宮”“上清玄都玉京七寶紫微宮”及“三皇洞神太清太極宮”，是三寶君演說洞真上清經、洞玄靈寶經、洞神三皇經等“三洞經書”的地方。之后隨著道教“三洞”說的流行，逐漸由“境”演變為“神”。《九天生神玉章經》稱三寶君是三洞尊神。《道教義樞》又稱，洞真法天寶君住玉清境，洞玄法靈寶君住上清境，洞神法神寶君住太清境，自此形成“三洞尊神”。至李炎時期（841年一846年），《無上黃箓大齋立成儀》進行神靈排列，先為元始天尊、太上大道玉晨君、太上老君（此即三清尊神），其后列有玉清大有天寶君、上清妙玄靈寶君、太清太極神寶君三寶尊神。之后，在進一步的發展中，以元始天尊牽頭將“三洞”“三寶君”和“三清境”的聯結，形成“三清尊神”。
在南宋金允中的《上清靈寶大法》中稱，三尊之號在經中只稱元始天尊，太上道君，太上老君，其別號為天寶君，靈寶君，神寶君；以三境之名而稱則為玉清、上清、太清；以三洞之書而名則為洞真、洞玄、洞神。因為職能分工不同，三清又有不同的稱呼，《高上玉皇滿愿寶懺》《玉皇宥罪消福寶懺》中稱，說經教主元始天尊、抱送玉帝道君（靈寶）天尊，流演圣教降生（道德）天尊。《上清靈寶大法》則認為元始乃道中之祖為靈寶祖師；道君乃法中之祖為宗師，老君乃教中之祖為真師。
神格職能
道之應化，宇宙本源
道教認為道生神，即道教的神靈均是道的創造和演化的結果。東晉末開始產生的古靈寶市經中將“靈寶自然天文”看作是“道”，因此“靈寶自然天文”就具備了創造各種神靈的功能。《元始五老赤書玉篇真文天書經》中通過稱《靈寶赤書五篇真文》為元始之玄根，因而元始天尊實際上也是“靈寶自然天文”演化的結果。古靈寶經中認為，《靈寶赤書五篇真文》等“靈寶自然天文”既是最根本的道，又是“一炁”的凝結。作為虛無的“道”因為“垂跡應感”而生成了具有實有性質的“一”或“一炁”，“一炁”因“垂跡應感”而成為元始天尊。唐代史崇玄所撰的《一切道經音義妙門由起》也認為，元始天尊為道之應化。是一之凝精，因炁感生，轉變自然。《云笈七簽》則稱，道生一，“一”是元炁，一是應化元始天尊也。在道家哲學中“一炁”具有與“道”作為同位概念的傾向，所以在南北朝后期至隋唐時代，由于佛道二教矛盾走向激化，所以元始天尊又不斷被賦予“道”的特性，并開始突出元始天尊作為宇宙本源的意義。
開劫度人
道教的獨特的宇宙觀和劫運觀，認為天地是生滅循環往復的。敦煌本《洞玄本行妙經》便稱“天元輪轉，劫劫改運。一成一敗，一死一生，滅而不絕，幽而復明”。唐代李少微和薜幽棲注解《靈寶無量度人上品妙經》認為，天地一成一敗便是一劫，每一劫運終，天地世界就回到最初的混沌狀態，道歸本源。《太上洞玄靈寶智慧罪根上品大戒經》《太上諸天靈書度命妙經》《靈寶經目序》等典籍中，將宇宙世界的歷史看成是龍漢、延康、赤明、開皇、上皇等五大劫運的循環往復的過程。而元始天尊曾以“無形長存之君”“無名之君”等名號，“流演法教”“成就諸天”，“元始天尊”是其開皇時期的名號。《道教義樞》稱元始天尊之體，常存不滅，每至天地初開，或在昆侖山之上，或在五方凈土，授以秘道，謂之開劫度人。
加封眾神
元始天尊位作為道教至高神擁有加封眾神的神格特性。據北周《無上秘要》記載，東方安寶華林青靈始老君、南方梵寶昌陽丹靈真老君、中央玉寶元靈元老君、西方七寶金門皓靈黃老君、西方七寶金門皓靈黃老君、北方洞陰朔單郁絕五靈玄老君、南極洲尊神、赤明天帝等，都曾受元始天尊加封神格、封號。《靈寶無量度人上品妙經》嚴東注，元始天尊曾為梵度天王加封；《云笈七簽》中載，太上大道君也是由元始天尊賜太上之號，并封郁悅那林昌玉臺天帝君，位登高圣，治玄都玉京。此類受賜神靈本身就擁有較高的地位，元始天尊擁有加封神號的權力，與現實中只有帝王能封他人為候及官職的做法十分類似。
宗教形象
據《三教同原錄》載，元始天尊頂負圓光，身披七十二色，故道教供奉的元始天尊神像，一般都頭罩神光，手執紅色丹丸，或者左手虛拈，右手虛捧，象征“天地未形，帝江未開，萬物未生”時的“無極狀態”和“混沌之時，陰陽未判”的第一大世紀。明代繪制的元始天尊水陸畫上，天尊端坐于蓮花寶座，眉清面秀，雙目下眺，三縷胡須，頭戴束發紫金道冠，內穿紅色錦衣，外穿綠色團花紋錦袍，左手向上虛拈，右手握一仙桃，凈面慈祥，道氣飄逸，綠色頭光，白色背光，有火焰紋，上有寶蓋，左右繪如意云團。收藏于美國華盛頓哥倫比亞特區弗利爾美術館藏的元始天尊造像，戴高冠，蓄須，左手扶三足憑幾，右手舉尾，坐于束腰高座上。左右各有三位真人夾持，真人頭戴蓮花冠，著交領道袍，或手執笏，或籠袖。其旁還有二位似佛教的護法力士。
民俗信仰
長期以來，元始天尊受到了上至帝王圣賢，下至民間善男信女的虔誠崇拜。道教以陽生陰降、晝短夜長的冬至日為元始天尊的圣誕。這一天道觀會舉行盛大法會，慶賀其誕辰。道教徒會拜、誦《玉清寶》，設壇祭祀。
道場祖庭
道場
元始天尊道場位于清微天玉清境。據《道教義樞》載，大羅生玄元始三氣，化為三清天，三清天分別為清微天玉清境，始氣所成；禹余天上清境，元氣所成；大赤天太清境，玄氣所成。而《云笈七簽》和《道法會元》等道書又載，清微天玉清境乃天寶尊（元始天尊）治之。此天位于三界之上，災所不及。《集說詮真》則直接道明，玉清圣境，元始居之。
在三清境之上又有大羅天，元始天尊又居其中，施化敷教。陶弘景編定之《真靈位業圖》稱元始天尊位居三十六天的最上層“大羅天”中，所居仙府稱為“玄都玉京”。玉京之中，黃金鋪地，玉石為階，宮中有七寶、珍玉，仙王、仙公、仙卿、仙伯、仙大夫等居于中央和兩旁的仙殿中，眾神仙都要按時上玉清境朝拜元始天尊。
祭祀廟宇
作為道教的至高神，道觀設置供奉元始天尊的“天尊殿”或“三清殿”是基本準式。宮觀的主要建筑皆擺在南北中軸線上，而中心建筑便為“天尊殿”（三清殿）。如河南開封延慶觀的三清殿是五間懸山式古建筑，內供奉三清尊神；福建莆田的元妙觀三清殿被稱為“閩地三大宋構”之一，還被列為全國重點文物保護單位；山西永樂宮的三清殿內更是繪有300位神像的壁畫《朝元圖》。在泰山扇子崖還有一座主祀元始天尊的元始天尊廟，又稱湖扇子崖石廟，其主殿元始天尊殿內3間，面闊10.73米，進深7.3米，通高7.3米。居中主祀元始天尊，兩側配祀有18尊神像。
相關典籍
晉朝時期的《元始五老赤書玉篇真文天書經》第一次創造了道教教主元始天尊。南朝后期，靈寶系的新經典《升玄內教經》吸收佛教的“法身”觀念，將太上道君、太上老君等等均看成是元始天尊的化身。隋末唐初出世的《太玄真一本際經》還將元始天尊的法身再分為道身、真身、報身、應身、生身、分身、化身等等。《太玄真一本際經》也是隋唐之際問世的靈寶系新經典，該經敘述了元始天尊和太上大道君的關系。此外，約出自南北朝或隋朝之際的《元始天尊說變化空洞妙經》假托元始天尊傳授，言習“變化空洞妙經”，用于學道者戒齋懺謝。似出于唐宋間的《太上元始天尊說大雨龍王經》假托元始天尊所說，用以祈雨消災。《元始天尊說梓橦帝君應驗經》《太上元始天尊說消殄蟲蝗經》《元始天尊濟度湖真經》《元始天尊說豐都滅罪經》《太上說豐都拔苦愈樂妙經》《太上元始天尊說續命妙經》等亦為假托元始天尊所說，或是勸人改惡從善，誦經設齋；或是勸人解冤拔罪，超度亡魂。
藝術形象
造像
北周建德元年（572年）李元海等造的天尊像，碑陽主主像“元始天尊戴高冠，蓄須，左手扶三足憑幾，右手舉尾，胸束帶，坐于束腰蓮花高座，左右各有三位真人脅侍。真人頭戴蓮花冠，著交領道袍，或手持笏，或籠袖，或持蓮。其旁又有兩位披帶而露出手臂與腿腳者，足立于蓮花臺，似佛教的護法力士姿態。天尊及左右真人有桃形頭光，內飾卷云紋。天尊座下有二位合掌道德弟子，做匍匐膜拜狀。兩角有二護法獅。該造像碑的碑陽主龕主尊為元始天尊，碑陰主龕主像則是太上老君，將二尊神并現，體現出將二者相區分的明顯意圖，但在造像圖像上，陽、陰兩面的主尊造型都是臉形方圓，頭上不戴北魏時代的冠，而是蓮花冠；身著交領衫，露出內衣紳帶，外著直領對襟褐帔，都以右手握蕉葉形麈尾扇立于右身前。
文學
有明一代，通俗小說大放光彩，這一時期的《封神演義》則是神魔小說的代表作，其中出現了三百六十五個神仙魔怪形象，使它成為了后世民間神崇拜的新神話依據。而元始天尊作為道教尊崇的主神之一，在《封神演義》中自然有著重要的地位。其出場次數雖少，但確是推動小說情節發展的重要人物。《封神演義》中，作者塑造的諸多仙凡人物，多是直接套用了道教仙話中的仙人形象。其中元始天尊的地位極高，是三教中的教主，為昆侖山玉虛宮掌闡道法宣揚正教圣人。因門下十二弟子犯了紅塵之厄，殺罰臨身；又因昊天上帝命仙首十二稱臣，所以闡教、截教、人道三教共同簽壓“封神榜”，由元始天尊進行封神。恰逢姜子牙逢合天數，難成仙道，能享將相之福，因此元始天尊遣姜子牙下山助周滅商，代他封神，由此推動了故事情節的發展。
當代洪荒類小說興起后，基本保留了《封神演義》中三教的設定，即老子創人教；元始天尊創闡教；通天教主創截教。洪荒流小說將三教設定為同門，并加上了三教為盤古轉生的身份。小說中，太清太上老君（即老子）、玉清元始天尊、上清通天教主合稱盤古三清，這樣的設定完全是洪荒流小說的獨創，并在之后的同類小說中延續下來，逐漸成為一個固定的模式。在這類小說中，信奉“圣人之下皆為螻蟻”的說法，圣人是站在洪荒世界頂端的人物。小說的背景通常設定為開天辟地之后的三大量劫，即巫妖大戰，封神之戰，佛道之爭。其中封神之戰經常和佛道之爭結合在一起。有些洪荒流小說就將截教的覆滅歸咎為老子和元始天尊的聯手算計，將元始天尊設定為心狠手辣、足智多謀的人物
在《西游記》中也提及到了元始天尊。在第二十四回“萬壽山大仙留故友五莊觀行者竊人參”中，就講到鎮元大仙得元始天尊的邀請，到上清天上彌羅宮中聽講混元道果。雖然沒有對元始天尊形象作直接的描寫，但通過對鎮元仙的描寫側面表現了元始天尊地位的崇高。
影響
元始天尊先是成為道教的至高神，后又形成“三清”合祭，在道觀的三清殿中，以元始天尊居中，手中虛拈，象征著“天地未形，萬物未生”時的“無極”。左右兩側分別是靈寶天尊赫道德天尊。大致在隋朝成書的《洞玄靈寶三洞奉道科誡營始》中的《造像品》，便將元始天尊作為道教重要的神靈突顯出來。該經記載，凡厥系心，皆先造像。造像則先造無上法王元始天尊，太上虛皇玉晨大道，高上老子太一天尊；二者再造大羅以下太清已上三清無量圣真仙相。該經又稱，凡天尊、道君、老君，左右皆有真人、玉童、玉女侍香。《洞玄靈寶三洞奉道科誡營始》的《置觀品》中記載了道教宮觀的具體建制，明確說明了“天尊殿”和“天尊堂”應該占據道宮的核心地位。
爭議
元始天尊與元始天王
在“元始”“元始天尊”及“元始天王”的對等問題在學術界一直存在爭議，基于對此三者不同的理解，導致了學者們對經典中神靈作用的不同看法。
評價
“況元始天尊，慈心廣布，慧照十方”——《太古經序》
“元始天尊大發慈悲之行，廣開方便之門，宣揚妙旨，述作微言，救度蒼生，悉除眾苦。”——《元始天尊說太古經注》
“道家之學出于老子，其所謂三清，蓋仿釋氏三身而為之爾。”“而道家之徒欲仿其所為，遂尊老子為三清：元始天尊、太上道君、太上老君。而昊天上帝反坐其下，悖戾逆，莫此為甚。”——南宋朱熹《朱子語類》
參考資料 >
尋訪華林寺、三清殿、陳太尉宮：木構古建保護任重道遠-新聞中心-中國寧波網.中國寧波網.2023-10-18
元妙觀三清殿：城中客廳 藏著半部莆田史.今日頭條.2023-10-18
元始天尊說太古經注.識典古籍.2023-10-18
元始天尊說太古經注.識典古籍.2023-10-18