道階法師俗家姓許，名常踐，號曉鐘。出家後法名道階，又號八不頭陀。
簡介
他是湖南省衡山縣人，清同治九年（一八七○年）出生。幼年入鄉(xiāng)塾啟蒙，受儒家傳統(tǒng)教育，十馀歲時好聽神仙故事，時有出家修道的思想。十四歲開始茹素，十九歲時，雙親以「不孝有三，無後為大」的理由，要為他娶妻，他遂離家出走，投入衡陽市（今湖南衡陽市）智勝寺，依真際和尚座下剃度出家，時為光緒十四年（一八八八年）。翌年到耒陽報恩寺，從碧崖律師受具足戒，自此專志參禪。
時釋敬安敬安禪師，在江南參訪多年後，返回衡岳，在南岳煙霞峰下筑室而居，額曰「衡山精舍」，道階初依敬安於衡山精舍習(xí)禪，繼於岐山仁瑞寺掩關(guān)，三年出關(guān)，於光緒十九年到南岳祝圣寺，依默庵老和尚閱藏經(jīng)、學(xué)經(jīng)教。他生性穎悟，又精進不懈，因此，在佛學(xué)造詣深厚，於天臺、華嚴、法相、禪宗、凈土、律宗諸宗教教義、理論，靡所不通。道階出家之後，曾發(fā)下四個十年弘愿，即十年讀經(jīng)、十年治事、十年注經(jīng)、十年念佛。這四個十年弘愿，大致已規(guī)劃出他一生的道路。
此時敬安禪師仍在湘中歷主名剎，道階參釋敬安，道譽隨之遠播。光緒二十一年，他於衡州西禪寺首次升座宣講《法華經(jīng)》，學(xué)徒盈室，深受歡迎。繼之，在永興龍角山講《天臺教觀》，也受到聽眾的贊嘆。在這段時間內(nèi)，道階法師曾先後受請擔(dān)任衡陽之羅漢寺、西禪寺、雁峰寺、塔元寺及南岳上封寺、培元寺等的戒壇教授。光緒二十六年，受請出任金錢山寺住持。
光緒二十七年，道階在金錢山寺開講《彌陀要解》、《二時課誦》，并開壇傳授千佛大戒，度僧三百馀人，可謂盛況空前。光緒二十八年，敬安禪師受請出任寧波天童寺住持，道階應(yīng)敬安禪師之邀，到天童寺開講《彌陀便蒙鈔》、《成唯識論》，此後又到寧波七塔寺、南京毗盧寺等處，講《法華經(jīng)》、《楞嚴經(jīng)》等大乘經(jīng)典，名聲四揚。
光緒三十二年秋，道階動了遠游之念，出國到南洋游歷，先後到過新加坡、馬來西亞及檳島、斯里蘭卡（今斯里蘭卡）、緬甸等地，并到印度禮朝圣跡，在各地募得玉佛六尊、舍利一瓶、佛骨、佛牙、梵語貝葉經(jīng)典，及各地僧伽所贈送的法物等，於光緒三十三年返抵國門。回到湘省，湘北道俗無不歡喜踴躍，而生敬仰。
回國之後，他發(fā)起為金錢山寺請《乾隆大藏經(jīng)》。這是一件十分隆重的大事，他先籌得請藏費用，然後專程晉京，由湘籍的京官發(fā)起，再經(jīng)僧錄司的掌印僧人上奏，奉到朝廷批準，才能向有關(guān)部門繳納印制藏經(jīng)費用，等候印制。到領(lǐng)得藏經(jīng)裝運出京，回到湘南，抵達金錢山寺時，已是光緒三十四年的事了。
道階法師在京期間，他曾到山西五臺山，朝禮文殊菩薩道場。他在文殊菩薩前燃頂香九柱，立下四大誓愿∶
一、愿保護天下佛像不毀。
二、愿保護天下寺院不毀。
三、愿保護天下寺產(chǎn)不毀。
四、愿化導(dǎo)天下人不罵僧徒。
道階發(fā)此四大誓愿，有其時代背景的原因。光緒二十四年戊戌政變，湖廣總督張之洞著《勤學(xué)篇》上奏朝廷，主張廟產(chǎn)興學(xué)；光緒二十八年七月，朝旨命各省州縣設(shè)置學(xué)堂。自此社會上廟產(chǎn)興學(xué)的言論，甚囂塵上，各地土豪劣紳，公然霸占寺院，兼并寺田，天下僧寺惶惶不安，在此情形下，道階才立此四大誓愿。
後來光緒帝曾頒發(fā)上諭∶「．．凡有大小寺院，及一切僧眾產(chǎn)業(yè)，一律由地方官保護，不準刁紳役，藉端滋擾。」并飭令各地僧徒自辦僧學(xué)，全國各省、州、縣、相繼組織僧教育會。敬安禪師亦在寧波市成立僧教育會，被推舉為會長。僧教育會的宗旨，就是∶「保教扶宗，興立學(xué)校。」釋敬安就在僧教育會之下，設(shè)立僧眾小學(xué)和民眾小學(xué)各一所。道階於請藏回湘之後，此時也到了寧波，協(xié)助敬安禪師到杭州市、南京市，以及湖南省各地，推動成立僧教育會的組織。
道階法師入京請藏的時候，得識京中法源寺住持智果禪師，智果很器重道階的德學(xué)才干，欲攬為法嗣，光耀祖庭。道階不忍拂智果之意，以隨喜的心情應(yīng)允，因之於宣統(tǒng)三年（一九一一），受智果禪師之命，出任法源寺住持。由此他兼主南北兩大名剎方丈－湖南金錢山寺方丈、北京法源寺方丈。法源寺是歷史名剎，建於唐朝。李世民東征高麗，旋師時駐於此，建寺超度戰(zhàn)士忠魂，賜名忠寺。北宋末年，金朝南下，擄得徽、欽二帝，押解北上，途中曾拘禁於此寺中。到了清季雍正朝時改名為法源寺。
宣統(tǒng)三年辛亥中秋節(jié)，武昌起義，全國響應(yīng)，翌年（一九一二年）年民國肇建。時「提撥寺產(chǎn)，興辦學(xué)校」的口號，仍在社會上醞釀。使全國寺廟都受到威脅。為保護寺產(chǎn)，安定佛教，天童寺的敬安禪師，聯(lián)絡(luò)江、浙諸山長老，發(fā)起組織「中華佛教總會」，民國元年四月（西元一九一二年），在上海留云寺召開成立大會，全國十七省僧侶侶代表百於人參加。中華佛教總會成立，敬安禪師被推舉為第一任會長。中華佛教總會以上海靜安寺為總機關(guān)部，於法源寺亦設(shè)置機關(guān)部，由道階法師兼任機關(guān)部部長。
未幾，湖南寶慶發(fā)生地方人士攘奪寺產(chǎn)、銷毀佛像事件，當(dāng)?shù)厣畟H聯(lián)名具狀北京內(nèi)務(wù)部，請求覆文。內(nèi)務(wù)部禮俗司長杜關(guān)壓置公文，置之不理。湘僧請敬安禪師以總會長身分北上交涉，敬安於農(nóng)歷十一月一日抵京，掛錫法源寺，由道階陪同赴內(nèi)務(wù)部，訪禮俗司長杜關(guān)交涉，爭辯良久，杜關(guān)言語不遜，無結(jié)果而散。寄禪回到法源寺，頗為氣憤，胸部作痛，未幾就寢，當(dāng)夜就示寂了。他為保護寺產(chǎn)竟以身殉。
敬安禪師示寂，全國僧侶群情激憤。時任熱河都統(tǒng)的熊希齡與敬安禪師既是同鄉(xiāng)，亦是詩友。他聞訊以事態(tài)嚴重，乃晉京袁世凱面陳原委。政府乃以教令公布「中華佛教總會」章程，使佛教總會取得合法地位，這是敬安禪師以生命換來的。道階法師主持中華佛教總會北京機關(guān)部部長期間，曾在法源寺設(shè)立「法師養(yǎng)成所」，教育僧材，為佛教培育人才。民國四年（一九一五年），道階法師受請擔(dān)任南岳祝圣寺住持，他曾回到湖南省了一段時間，未久復(fù)回北京，除任法源寺住持外，同時還擔(dān)任宛平縣天寧寺、天中寺住持。民國七年（一九一八年），他倡議編修《新續(xù)高僧傳》，商請衡陽宿儒喻謙號昧庵者主。民國十二年（一九二三年）書成，都六十六卷。天津市嚴范孫、桂陽夏壽田為之作序。喻謙於書前撰〈述詞〉曰∶
昔楊仁山居士，取藏中高僧傳分刊之，用廣流傳．．戊午（民國七年－一九一八年）之秋，避地北來，寓於燕都法源寺，時道階長老久懷悲愿，欲繼往修屢舉相屬，然自 昧岡，不敢輕許，但為修輯寺志。數(shù)月以來，志稿初就，復(fù)申前請。辭不獲已，乃從事搜討舊編，徵求遺簡，窮年，忽焉五，潦草命，大致粗就。只以《明傳》六卷分合為難。躊躇再四，商之同學(xué)，謂仁山之言無以易也。於是取其精詳，汰其重復(fù)，自北宋以至清季，都六十六卷．．
我國的高僧傳，是佛教史的菁華，南梁慧皎撰《高僧傳》，至梁代天監(jiān)年而止。唐朝道宣撰《續(xù)高僧傳》，至唐代貞觀年而止。宋代贊寧撰《宋高僧傳》，明代如惺撰《大明高僧傳》，僅成六卷，曰《明僧卷》。但宋、明的名稱均不合事實。因為《宋傳》所載的是唐、五代十國人，《明傳》所載的是宋、元代人，且《明傳》遺漏頗多。是以道階乃倡議修纂《續(xù)傳》。上自北宋，下迄清末宣統(tǒng)年間，千百年來，碩德耆宿，莫不采錄。這部《續(xù)傳》後世雖褒貶不一，但畢竟這是道階法師對佛教的一大貢獻。
民國十四年（西元一九二五年）冬，日本召開「東亞佛教大會」，我國佛教界組織中華代表團，團員二十四人，計為釋太虛、道階、虛、持松、曼殊揭諦、佛智、弘傘、滿智、開權(quán)諸師，及王一亭、韓清凈、胡瑞霖、楊鶴慶、馮超如、劉鳳鳴、韓哲武、張景南、張宗載、寧達蘊、游如淵、王季眉、潘曾蔭、徐森玉、謝周今覺等居士。另陜西康寄遙因戰(zhàn)事影響不克赴會。眾推道階、太虛二法師，王一亭、胡瑞霖二居士為團長。會議於十一月一日，在日本東京增上寺召開。
大會期間，道階法師且被推為大會副會長。出席會議之後，游覽日本名勝古剎，返國時應(yīng)臺灣省代表覺力禪師之邀，曾在臺灣上岸，游覽全省名勝，考察臺灣佛教狀況。
民國十五年（西元一九二六年），奉軍入關(guān)，張作霖出任大元帥，成為北京新主人。張的謀臣楊宇庭利用職權(quán)，藉故迫使道階出國游歷，而迎請在東北弘法的 虛法師住持法源寺，未幾北伐成功，奉軍退出北平（北京），虛法師離開法源寺，由道階的法徒空也出任住持。越年之後，空也回湘，寺中改選道階的法徒德玉為住持。德玉後來隨道階法師到印度重建鹿野苑的中華寺，就在印度終老。
道階法師在南洋游歷期間，民國十八年（一九二九年），緬甸召開「世界佛教會」，道階代表中華佛教會出席參加。他在會中結(jié)識了新加坡代表的轉(zhuǎn)道法師。轉(zhuǎn)道與道階投緣，約道階到新加坡看看。道階後來由新加坡赴印度朝禮圣跡，受摩訶菩提學(xué)會之邀，到鹿野苑參加該會所建的寺塔落成典禮。道階法師在鹿野苑中，發(fā)現(xiàn)了我國唐朝僧侶所建的支那寺，寺已頹廢，僅有遺址，道階在鹿野苑中發(fā)愿重建支那寺。他回到新加坡後，得到新加坡佛教大護法李俊承居士的支持，乃有重建鹿野苑中華寺之議。這件事情蹉數(shù)年，事未果而道階示寂，後來在道階的弟子德玉手中，完成了中華寺的重建。
道階法師在新加坡時，駐錫於轉(zhuǎn)道法師住持的普陀山。民國二十一年初（一九三二年），他游歷檳島、吉隆坡、怡保市等地。在怡保時，掛錫於三寶洞，受到三寶洞開山住持清心老和尚的禮遇，民國二十三年（一九三四）三月十五日，他在三寶洞示寂，世壽六十五，僧臘四十七。荼毗後舍利極多，送回北平市（北京）的法源寺供養(yǎng)。
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