平安時代（Heian Period，日語：平安時代／へいあんじだい）是日本古代的一個歷史時期，從794年桓武天皇遷都至平安京起，到1192年源賴朝建立鐮倉幕府一攬大權為止。
794年桓武天皇遷都至平安京，日本進入以首都平安京為名的“平安時代”。也有許多學者認為784年決定遷都的時間是平安朝的正式開始時間。平安時代早期，天皇氏之位在平城、嵯峨、淳和及其子孫間傳遞。858年清和天皇即位，太政大臣藤原良房攝政，藤原家族開始崛起，并發展出獨特的攝政、關白政治文化；直到1045年后冷泉院即位，攝關權勢開始衰落，也是藤原氏由盛轉衰的過渡期。1072年后三條院退位后以太上天皇之位執掌朝政，由此進入了“院政”時代。平安時代末期，藤原氏、源氏、平氏等家族此消彼長，引發了多次騷亂，最終平安時代于1192年徹底結束。
平安時代先后演化出了攝關政治、院政體制等獨特的政治制度；在外交上，公元894年廢止遣唐使之后，發展了日本獨特的國風文化。隨后開始開展以貿易為主的外交，并與新羅、宋王朝等國家保持著貿易關系。這一時期的宗教信仰以佛教、神道、陰陽道為主，怨靈信仰流行。其服飾呈陰柔之美，體現了嚴格的等級制度。其教育以國風文化為主，貴族間私學興盛，但也有面向庶民的教育。文學方面以日本貴族文化興起、大陸文化的日本化改造為特點。其建筑、藝術受中國影響明顯，但在發展過程中逐漸日本化、世俗化。
歷史
遷都平安京與桓武朝的改革
桓武天皇于公元781年在平成京即位，定年號為“延歷”。在藤原種繼的支持下，為了擺脫平城京守舊勢力的影響，公元784年遷都山城國（今京都府中南部）的長岡，離開了貴族和大寺院等守舊勢力盤根錯節的奈良。此后貴族中以藤原不比等的第三子藤原宇合為首的藤原家族極力迎合桓武天皇，被稱作“式家”。其家族女兒嫁入桓武天皇后宮，生下多位子嗣，逐漸成為天皇近親。延歷13年（公元794年）首都又從長岡市遷到山背國的葛野，稱平安京（今京都），從遷都平安至公元1192年源賴朝建立的400年期間，史稱平安時代。
桓武天皇倡導“德政”政治改革，開創了平安時代天皇頒布“德政/新制”法令的先河，具有劃時代的意義。軍事方面，桓武天皇三次征討蝦夷，由于公地公民制在瓦解，公民兵制已行不通，桓武天皇并于延歷11年（公元792年）廢除邊境以外各地的征兵制，代之以從郡司子弟和富裕者中招募的“健兒制”；外交方面采取懷柔政策；在官界肅清不正之風，多次派出巡察使視察各地區政績；每逢天災病疫都會大力賑災，并相對減輕了農民的債務和徭役，實行貸稻（出舉稻）制；社會方面，其獎勵文學，公元789年承認良賤之間通婚為合法，所生子女為“良民”，鑄造“隆平永寶”。良賤制度修改是從法律上徹底取消奴隸制度的一個重要步驟，在此基礎上，10世紀初醍醐天皇統治時期（公元898年—公元929年）終于有法律明定廢除奴隸制。
嵯峨等朝的更迭
公元806年桓武天皇去世，其子平城、嵯峨、淳和三位皇子擁有皇位繼承權，淳和之子也被視為正統的繼承人。同年平城天皇即位，年號為“大同”，推出了大規模的國家制度和地方行政改革，其改革的核心內容為設置六道觀察使，即由中央向各地派遣觀察使以視察當地行政長官的施政情況。平城天皇還對宗教界進行了肅清；停止進貢采女；將近衛府改為左近衛府，將中衛府改為右近衛府；規范了蔭子的錄用規則；并規定各地征收稅收利息應根據收獲時間而定，禁止回收百姓的種子。平城天皇的制度改革過于粗暴激發了宮廷內部矛盾，最終于809年讓位給弟弟嵯峨，但平城天皇立了自己的兒子高丘為嵯峨天皇的皇太子，以期在退位后繼續主導國政，遭到了宮廷內外的反對。810年“藥子之變”后，高丘的皇太子之位被廢黜。
嵯峨天皇于811年主持編寫律令修正法及其實施細則以鞏固其權威，即《弘仁格式》，后一直作為政務規范執行。嵯峨天皇在位期間廢除內舍人，設置藏人所負責近侍天皇、上傳下達；同時設置檢非違使，執掌京都軍事、警察、審判事宜，這兩者都是令里沒有規定的官職，故稱“令外官”。這兩個原屬臨時性的官職后來改為常設，置藏人所和檢非違使廳，權限越來越大。還對朝儀兵制進行了改革，規定官階為二位的大臣的朝服為深紫色，二位以下五位以上諸王及二位、三位大臣的朝服為中紫，朝會的禮服、禮儀等遵照大唐的規定。814年，嵯峨天皇為信、弘、常、明四位皇子和貞姬、潔姬、全姬、長姬四位皇女賜姓源氏，即由皇子皇女降為臣子，這一行為被后世認為是嵯峨天皇天皇為其退位所做的準備。
823年嵯峨天皇讓位于淳和，淳和天皇冊立嵯峨之子仁明為皇太子，淳和天皇的即位儀式極為簡樸，為后世所稱贊。淳和天皇即位后改年號為“天長”；重設勘解由使對國司進行監督；設置施藥院為窮人免費提供醫治；將上野、常陸、上總三國改為由親王擔任國司長官，皇孫一輩至各國擔任職位。
833年，淳和天皇退位為上皇，仁明天皇即位，立淳和之子恒貞為皇太子，并于次年改年號為“承和”。仁明天皇在位期間嵯峨、淳和二位上皇關系融洽，共同輔佐仁明天皇統治；朝廷內部關系也十分祥和，政務清廉；派遣遣唐使至大唐進行學習；詩歌、管弦等文學技藝得到了顯著的發展；仁明天皇重視騎射，下旨規定“練武之事，不得有缺。”但839年淳和上皇去世，842年嵯峨上皇去世后，發生了謀反事件，使得仁明天皇決定廢黜太子恒貞。
平城、嵯峨、淳和、仁明四位天皇時期，是日本天皇的皇位第一次出現在兄弟的子孫間更迭的情況，在這一時期，“弘仁文化”等新興的唐風文化在日本得以發展，被視為日本最初的、真正的都市宮廷文化。
850年仁明天皇去世，文德天皇繼位，改年號為“嘉祥”于大極殿舉行登基大典。其左大臣為嵯峨天皇第八皇子源常，右大臣為其舅父藤原良房，藤原良房后還擔任了太政大臣這個官職。仁明天皇時期，日本國內頻繁舉行各種祈禱，迷信之風蔓延，儒官（陰陽道）也逐漸佛教化，并參與祈禱。
藤原政治
858年，年僅九歲的皇太子惟仁親王即位為清和天皇，先帝文德天皇遺詔要求太政大臣藤原良房攝政，開啟了日本人臣攝政的先河。清和天皇即位之初減免諸國徭役，但也導致了人員更替費用的增加；其刑罰極為寬松，表面為彰顯幼帝仁德實為攝政施恩收攬人心的手段；為使出現“朔旦冬至”的吉兆，朝廷強行改變了歷法，頒行了《長慶宣明歷》；編撰并頒布《貞觀格式》；商人不收有瑕的錢幣而導致物價上漲的不良之風，但朝廷設置牒文公告對此類行為進行制止，可見當時商品、貨幣流通繁榮；頒布了私墾田輪租制度，并獎勵墾田；社會風氣方面，清和天皇致力于匡正風俗，提倡勤儉節約。869年，清和天皇立貞明親王為皇太子。
由于天災頻發，876年清和天皇宣布退位專注修行佛道，任命右大臣藤原基經攝政，陽成天皇即位。陽成天皇即位時年紀尚小，身邊多有依仗其生母皇太后藤原高子的奸，引導陽成天皇厭惡藤原基經。藤原基經多次表示想要辭去其攝政等職位，但都未得到陽成天皇的允許。884年藤原基經決意廢除陽成天皇，扶持時康親王即位為光孝天皇，此后其勢力大增權傾朝野，藤原氏進入全盛時期。
光孝天皇即位后整肅朝政，朝政大事一律委托給藤原基經，藤原基經就任“關白”一職。其在位期間由于各地兇歉朝廷按例免除了各國租稅，從而對財政造成了一定影響。887年光孝天皇染病后立定省親王為皇太子，同年即位為宇多天皇，又稱亭子院，退位出家后又改稱寬平法皇。宇多天皇對藤原基經也十分依賴，后者多次請辭都未得到批準，宇多天皇封其為準三宮，享受年官、年爵。891年藤原基經去世后，宇多天皇親自管理政事，不再設置攝政、關白，因為藤原氏嫡派沒有合適的人選，也因為長期由攝政、關白代行國事造成了官場懈怠的風氣。宇多天皇主張革新舊弊的舉措，關心地方政務；嚴禁嚴國司官員駐留轄地以逃避納稅；規范了神領民戶；提拔菅原道真；廢除了遣唐使制度；加強了太宰府市及中國地區沿海各國的海防。893年宇多天皇冊立敦仁親王為皇太子。
897年，宇多天皇退位為上皇，后落飾出家，稱為宇多法皇。敦仁親王即位為醍醐天皇，于898年改元為“昌泰”。醍醐天皇即位以后，宇多法皇下詔將左大將大納言藤原時平升為左大臣，將右大將大納言菅原道真擢升為右大臣，且對菅原道真等賢能委以重任，甚至秘密授意菅原道真獨掌政權以抑制藤原氏的權勢。這一行為引起了皇統源氏和藤原氏的不滿，認為菅原氏的地位過高，并試圖打倒菅原氏。藤原時平等人向醍醐天皇進讒言，使其于901年將菅原道真被貶為太宰員外權帥，后將菅原道真及其子流放至各地，菅原道真最終死于流放之地。909年藤原時平去世后，其攝關（攝政、關白）之職由其弟弟藤原忠平繼承，并世代在藤原家族內傳承。醍醐天皇在位期間體恤民情，改善政務，允許大臣對對政事各抒己見，政績斐然。還令御書所預紀貫之等人，挑選日本從古至今的優秀和歌并集結編撰為《古今和歌集》，紀貫之使用日本國的“國文體”為其所作的序文被后世稱為“假名序”。在此之前日本國內流行漢文體，紀貫之寫作使用了當時的口語體，形成了最初的“國文體”，是對日文文體的一次革新。在此期間編撰的《延喜格》，后世將其與《弘仁格》《貞觀格》合為一部，題為《類聚三代格》；醍醐天皇后又命人將《式》，即官府的章程進行選定，以作執政參考，稱為《延喜式》。醍醐天皇之后，再無天皇下令編此類文書。
930年醍醐天皇退位，下詔“左大臣藤原朝臣（藤原忠平）保輔幼主，攝行政事”，皇太子寬明親王即位為朱雀天皇。時年八歲的朱雀天皇即位后重新設置攝政一職，并任命藤原忠平為攝政，在醍醐日本天皇和宇多法皇去世后藤原忠平掌握了全部政事，開啟了藤原家族橫行天下的局面。941年藤原忠平辭去攝關政治之職，但朱雀天皇下詔表示需要關白太政大臣，即藤原忠平。944年朱雀天皇冊立皇弟三品太宰帥成明親王為皇太子，并于946年退位，由于朱雀天皇的退位十分突然，后世認為其是在藤原父子的勸說下選擇退位的。
946年村上天皇即位，藤原忠平仍舊擔任關白，其長子右大臣藤原實賴代為執掌，后升任左大臣，次子藤原師輔升任右大臣。至此朝局完全掌握在藤原忠平父子手中，村上天皇僅垂拱而治，奉行“無為之治”。村上天皇在宮中多次設內宴、詩會等風雅之事，故這一時期文壇興盛，公卿貴族、宮內女官多文采，寺廟法會盛行，后世稱為“天歷盛世”，但也釀造了淫逸放蕩的宮廷風氣。
967年村上天皇去世，皇太子憲平親王即位為冷泉天皇，從這一代天皇開始，“天皇”改稱為“院”，故又稱冷泉院。由于冷泉院病弱，在其即位大典之前便冊立了皇弟守平親王為皇太子，也為后世立下了在天皇氏即位大典前先立儲的規矩。其實村上天皇和皇后藤原安子在生育了冷泉院外，還生育了為平、守平兩位親王。村上天皇更寵愛為平親王，且其年長，本應立其為皇太子，但為平親王娶了左大臣源高明（醍醐天皇皇子）的女兒為妃，若其即位，則藤原氏失去作為外戚的血脈和權勢，故后世認為冊立守平親王為皇太子是藤原實賴等人的決定。后有流言說左大臣源高明意圖謀反，欲廢黜冷泉院擁立其女婿為平親王為天皇。實際上這是右大臣藤原師尹有意安排的陰謀，意在清除政敵，可見藤原氏已權傾朝野。
969年，冷泉院讓位于守平親王，后者即位為圓融院。970年改元“天祿”，同年攝政藤原實賴病重去世，藤原師輔的長子右大臣藤原伊尹開始攝政，后升任太政大臣，后世稱為“一條攝政”。972年藤原伊尹去世后，本應由藤原實賴之子右大臣藤原賴忠繼任關白之位。但藤原師輔（藤原忠平次子）的第三子大納言藤原兼家受其父親喜愛，也受到冷泉上皇和圓融院的寵幸，他便秘密上奏請求越過藤原家族中目前官位最高的藤原賴忠，升任自己為內大臣關白。藤原兼家的兄長藤原兼通則從其妹村上日本天皇皇后，即圓融院生母藤原安子手中拿到“關白之職，不論官位高低，應遵長幼之序”的遺詔上呈給圓融院。當時圓融院已經決心內定由藤原兼家繼任關白，但還未宣旨，圓融院的任命與其母親的遺詔相悖，故下令將藤原兼通越級擢升為內大臣從二位，并擔任關白，后又升為太政大臣正二位。此后藤原兼通與藤原可可亞兼家之間的政治傾軋愈發激烈，最終于977年藤原兼通去世，藤原兼家被貶為治部卿而告終。980年皇宮內發生大火，全國各地連年歉收、旱災頻發，盜賊橫行，而貴族階層卻依然驕奢淫逸。
984年圓融院讓位于皇太子師貞親王，即花山院。時任右大臣的藤原兼家為了讓其外孫皇太子懷仁親王早日即位，便于986年花山院寵愛的弘徽殿女御（藤原子）去世后，用計將花山院騙至花山寺退位出家。
986年藤原兼家擁立皇太子懷仁親王即位，即一條院。一條院即位以后，由于藤原賴忠不再是外戚而被罷免了攝政之職僅為太政大臣，并下令藤原兼家擔任攝關政治。藤原兼家為鞏固其外戚勢力，將其長女藤原超子與冷泉院所生的第二皇子居貞親王冊立為一條院的皇太子，出現了皇太子比天皇氏還要年長的局面。990年藤原兼家因病請辭攝政之職，藤原兼家之子內大臣藤原道隆繼任攝政之職。991年藤原道隆辭去大臣之職，其弟藤原道兼被任命為內大臣。993年藤原道隆又重新開始攝政，并升任關白；994年其子權大納言藤原伊周升任內大臣；995年，藤原道隆病倒后奏請一條院讓其子藤原伊周代行關白之職。藤原道隆去世后，本應是其子藤原伊周繼承關白，卻被藤原道兼奪取，但僅擔任關白七天，被后世稱為“七日關白”。后來一條院下旨將藤原伊周的叔父藤原道長升為右大臣，并任命其為關白，賜隨身兵仗。由此藤原叔侄逐漸疏遠。996年因藤原隆家射中花山法皇衣袖被認為是行刺，其兄藤原伊周受到牽連被貶為太宰權帥，藤原隆家被貶為出云權守。后于999年被赦免并允許二人歸京。一條院在位期間災異頻發，疫病、火災等使得平民生活疾苦，但貴族大臣并未受到影響。這一時期由于受到中國晚唐、宋初的文學影響，日本文壇形成了諷喻、浮艷的文風；文壇興盛，尤其是女流文學大為發展，才媛輩出。
1011年一條院退位，冷泉院第二皇子居貞親王即位為三條院，并下旨由右大臣東宮傅藤原顯光（藤原兼通之子）任內辨，左大臣藤原道長任內覽。1014年皇宮發生大火，三條院遷至新宮避火；1015年新宮主殿起火，三條院不得不暫居于藤原道長的枇杷府。在眼疾和多次火災的折磨下，三條院于1016年在枇杷府退位。
1016年，敦成親王在藤原道長上東門院府邸受禪，即位為后一條院，冊立三條院第一皇子式部卿敦明親王為皇太子，左大臣藤原道長攝政。后藤原道長請求將攝政之職讓與其子藤原賴通，但實際政務仍然由藤原道長把持。1019年刀伊賊寇入侵，擄走了許多壹岐島、對馬島的平民，被新羅國王截下，并派使者將日本俘虜送還。1028年東國（關東地區）發生了平忠常之亂，并引發了源、平兩族相爭。
1036年，后一條院退位，后朱雀院即位，立第一皇子親仁親王為皇太子，藤原賴通任關白。
1045年后朱雀院退位，親仁親王即位為后冷泉院，立先帝（后朱雀院）第二皇子尊仁親王為皇太子。后冷泉院在位期間，陸奧國的一個夷俘首領安倍賴時不遵國司命令并屢次反抗，1053年后后冷泉院命源賴義征討安倍賴時直至1062年結束，被稱為“九年之役”。藤原賴通擔任關白一職遲遲不肯讓出，后冷泉院利用藤原氏兄弟之間對于關白一職的爭奪，想趁此機會收回藤原氏的權威。這是后世關白權勢衰落的起點，也是藤原氏由盛轉衰的過渡期。
院政時代
1068年后冷泉院去世，后三條院即位，冊立第一皇子貞仁親王為皇太子，關白為左大臣藤原教通、右大臣為藤原師實。后三條院即位后進了一步抑制攝關權勢，親自主持政務改革。他下令所有莊園必須提交合法文書供記錄所查驗以查處藤原家族名下的莊園，但被藤原賴通阻止后并未達到其所期望的效果。后三條院多次與藤原家族的大臣發生沖突，最終都以后三條院的妥協告終。后三條院在位期間注重節儉，啟用了大批有才能的官員。隨著世風日下，人心不古，日本逐漸進入道義衰敗的末世，其執政時期日本道義衰敗，此前朝政多由臣子處理，日本天皇不問政務，后三條院認為不能再如此，故1072年他退位后，以太上天皇之位執掌朝政，由此進入了“院政”時代。
1072年白河院即位，冊立后三條院第二皇子實仁親王為皇太子，關白為藤原教通、左大臣藤原師實、右大臣源師房、內大臣藤原信長。由于后三條院時期天皇氏親政，關白逐漸成為掛名頭銜，政事掌握在后三條院信任的源師房、大江匡房等人手中。1075年藤原教通去世后，左大臣藤原師實繼任關白；1077年源師房去世，大納言藤原俊家（藤原賴宗之子）升任右大臣，內大臣藤原信長（藤原教通之子）升任太政大臣，藤原能信之子藤原能長升任內大臣；1082年藤原俊家、藤原能長去世后，藤原師實辭去左大臣之職。源俊房繼任左大臣，源顯房升任右大臣（源俊房、源顯房均為源師房之子；至此，源氏兄弟占據了左右大臣之職。白河院在位期間嚴格任用官員；重視皇統，規定出家后也能封為親王；命人編寫了《后拾遺和歌集》。
1086年八歲的堀河院即位，朝中政務由白河天皇親自處理，攝關藤原師實僅有名銜而無實權，左大臣源俊房、右大臣源顯房、內大臣藤原師通等與白河院時期相同。堀河院在位期間社會繁榮，朝中人才濟濟，天皇氏本人在文學、藝術方面有才能，其所作的神樂曲目在神樂世家傳承至今。
1107年堀河院去世，皇太子宗仁親王即位為鳥羽院。1120年白河上皇下旨停了藤原忠實關白及內覽之職，此后關白之職空缺，藤原忠實、藤原忠通父子間的嫌隙愈發深重；清和源氏也在這一時期慢慢衰落。
而這一時期由于白河上皇的恩寵，平忠盛進入上皇御所議事，后平正盛、平忠盛父子在平定西國之亂中有功，平氏勇武之名流傳開來，平氏逐漸崛起。
1123年鳥羽院退位，第一親王顯仁親王即位為崇德天皇。攝關為藤原忠通攝政，但朝中政務皆由白河天皇把持朝政，白河法皇去世后則由鳥羽天皇親裁。由于國內天災、病疫不斷，連年兇歉，朝中暗議帝德有虧，“辛酉革命”后崇德院退位。
1141年鳥羽院第五皇子即位為近衛院，鳥羽上皇把持朝政，攝關為藤原忠通。1150年藤原忠通被迫辭去太政大臣之職，還被逼著讓出關白之位，但在其堅持下并未讓出。在藤原忠實的施壓下，藤原氏家督由藤原忠通變為藤原賴長，并奏請鳥羽上皇賜封藤原賴長為“內覽”，藤原家族內部沖突激烈。
1155年近衛院因無故罹患眼疾去世，鳥羽院第四皇子雅仁親王即位為后白河院。崇德上皇希望其子重仁親王能夠繼承大統，便秘密謀劃自己掌權后讓位給重仁親王，1156年崇德上皇趁鳥羽上皇病重欲發動“私斗”掌權，失敗后被流放至贊岐國，其子落發出家，后世稱為“保元之亂”。在保元之亂中藤原忠通恢復了藤原氏家督的地位，平清盛、源義朝等從戰場歸來后論功行賞，但源義朝的無禮使得后白河院和關白藤原忠通對其心生嫌惡。
1158年后白河院讓位于守仁親王，即二條院，后白河院則以上皇的身份親政。二條院時期藤原忠通辭去關白之職由其子近衛基實接替，但實際行使關白職權的仍是藤原忠通，而年僅十六歲的藤原基實是第一位少年關白。由于白河上皇的近臣藤原信賴和信西爭權，引發了1159年的“平治之亂”，即在保元之亂平叛中立下戰功的平氏引起清和源氏不滿，中納言右衛門督藤原信賴、前下野守源義朝起兵叛亂，最后被平清盛鎮壓。
1165年二條院因病重，讓位于年僅兩歲的第二皇子順仁親王即六條院，冊立后白河上皇第五皇子憲仁親王為皇太子，攝關為藤原基實。這一時期平氏模仿藤原氏以皇太子外戚的身份，地位迅速提升甚至超過了藤原氏，引起了藤原氏的不滿。1166年與平氏交好的藤原基實去世，松殿基房繼任攝關及藤原氏的家督，此后藤原氏與平氏之間的矛盾開始凸顯。1168年后白河上皇為抑制藤原家族而讓六條院退位，年僅五歲的六條院成為上皇。
1168年高倉院即位，攝關仍為藤原基房。此前每代天皇的母親都來自藤原家族，但高倉院的母親為平氏家族的女兒，平氏一族出身的高官、近臣、近衛官等也逐漸增多，平氏進入繁榮時期。因此藤原基房以平重盛之子平資盛失禮為由對其進行毆打；為報復藤原基房，平重盛安排武士對其進行伏擊；藤原、平氏的矛盾愈發尖銳；后藤原基通與平氏因為領地問題引發了朝局動蕩，最終以平清盛占上風結束。
1180年高倉院因病退位，被尊為上皇，主理朝政。高倉院第一皇子言仁親王即位為安德天皇，攝關、內大臣為藤原基通，左大臣為藤原經宗，右大臣為藤原兼實。高倉上皇病愈后欲在嚴島神社感謝神明，但延歷寺及南都的僧眾發生暴亂以抗議高倉上皇御幸嚴島，實際是高倉宮親王在源賴政的指引下借僧眾抗議以壓制平氏的勢力，并試圖登上皇位。這場源平之爭最終以源賴政敗逃、高倉宮親王身亡結束。此后平清盛將安德日本天皇及后白河、高倉兩位上皇護送至福原，預備在福源建造新都，而平氏在掃蕩惡僧的同時還征服了諸國源氏。源氏對此不滿，源賴朝決心反叛，并引起了各地叛亂。1182年平資長進攻木曾義仲，卻被源義仲所破；1183年平維盛在加賀、越中等地被源義仲所破，返回平安京，再次引發京師地區的騷亂；此后，平氏舉家西逃，源義仲入京，源氏在京師地區橫行。而安德天皇逃至西國，平安京中皇位空懸，在源氏的操縱下后鳥羽院于1183年即位。平安時代的終結一說為1185年，安德天皇墜海身亡；也有認為平安時代終結于1192年源賴朝建立鐮倉幕府。
內政
攝關政治
藤原氏一族自桓武天皇時期隨皇室遷至平安京，原有的大伴氏勢力被逐漸削弱，藤原氏的政治優勢逐漸凸顯，并通過將家族女兒嫁與天皇形成外戚勢力。858年，清和天皇即位后，其外祖父藤原良房攝政，是藤原氏擔任“攝政”一職的開端。藤原良房去世后其子藤原基經繼承了他的攝政職位。藤原基經廢除了陽成天皇后改立光孝天皇，光孝天皇于888年傳位宇多天皇，宇多天皇氏將政事完全交給藤原基經，并下詔“其萬機巨細，己統百官，皆先關白太政大臣，然后奏下”。此后，平安時代天皇的皇后為藤原氏女兒，皇太子為藤原氏外孫，藤原氏以外戚的身份在天皇年幼時任“攝政”、天皇成年后任“關白”，這種特殊的“攝關政治”政體在平安時代延續了兩百余年。
院政
十一世紀末期，藤原氏“攝關政治”極為腐朽，引起各方不滿，皇室試圖從藤原氏手中奪回權柄恢復皇權，便利用當時已經壯大的僧侶勢力開創了“院政”制度。1086年，白河天皇施行“院政”，結束了延續兩百余年的“攝關政治”。院政的政體形式為日本天皇在成年后落飾為僧，稱為“法皇”，皇位傳于其子，法皇則在“院”中掌握實權。支持院政的基本為“受領”即國司為中心以下的官員階級，并依仗源氏、平氏兩大地方豪族出身的武士家族。院政是在日本皇室與外戚之間的矛盾之下誕生的政治體制，但也是下級官員與大貴族間矛盾的反映，但其對人民的剝削與攝關政治并無太大差別，院政時期日本的社會階級矛盾和統治階級愈發尖銳、復雜。
外交
平安時代在平安京、難波、筑紫設置鴻臚館作為其外交設施，源自古代中國的外交部門“鴻臚寺”。
平安時代為遣唐使末期，由于日本交流港口較為單一，遣唐使多從博多（福岡縣）出發，分別于公元 804年-805年、838年-840年出發至唐朝并成功登陸，894年在菅原道真的諫阻下遣唐使制度被正式廢除。平安時代的遣唐使的交流以經濟為主，但其學習到了大量中國文化并將其傳播至日本，一定程度上促進了日本與唐王朝的政治、文化交流。
9至10世紀日本陸續結束了同東亞其他國家的正式外交關系，但與吳越、宋朝、高麗等建立了走私貿易，貿易成為了日本同其他國家的主要交流方式。出于地緣的關系，日本最先與新羅建立起貿易關系，兩國的貿易活躍。但840 年，由于新羅海盜威脅到了日本沿海安全，平安時代的朝廷于842年宣布結束與新羅的貿易，轉而加強同中國的貿易，并給予來日本進行貿易的中國商人特殊優待，并設置大宰府對貿易進行管理。1167年平清盛擔任太政大臣后，積極推進與宋朝的貿易、外交關系，由此開啟了朝廷直接和其他國家進行貿易的時代，這一時期宋商在中日外交、貿易中發揮了重要作用。
經濟
平安時代的經濟體制仍然以莊園經濟為主，并逐漸在日本全國范圍內發展。莊園經濟是貴族通過天皇賜予得到“賜田”“功田”“敕旨田”，以及天皇和貴族給與神社、寺院的“社田”“寺田”，而形成的土地私有化的莊園制度產生的經濟體制。貴族通過莊園占有大量私有土地，在莊園中用奴隸進行耕種，且不向中央繳納賦稅。在莊園制經濟基礎上，莊園主擁有強大的經濟實力，并逐漸加強其政治勢力。
社會
宗教信仰
佛教
平安時代的日本佛教在繼承了平城京時代日本佛教作為國家統治支柱的地位，在其發展中也拉近了與普通民眾的距離，佛教開始向一般百姓開放。公元804年，桓武天皇派遣最澄為遣唐使至大唐，最澄在天臺山學習佛法，歸國后在延歷寺開創了以法華經為中心的日本天臺宗，延歷寺逐漸成為日本佛教的中心。他提出“一切皆成”說是其教義的精髓，即現實世界中的一切皆可成佛。當時有給僧侶授戒資格的寺廟都是由國家運營的大寺院，最澄提出設立用以授戒的戒壇院在其去世后才得以實現，但戒壇院的設立使得授戒權重新回到佛教界，推動了平安時代日本佛教由國家行為轉向民間。空海被稱為“弘法大師”，他在佛法方面造詣頗深，同時還是詩文書法大家。空海在接觸了《大日經》后決心皈依真言宗（又稱密教），并寫下了《三教指歸》，空海在其中對釋道儒三教進行比較，并得出佛教要優于道儒兩家。31歲的空海加入遣唐使至大唐，最終在長安青龍寺跟隨中國密教的一代宗師惠果大師學習。806年空海回到了日本，以京都高雄山寺為據點，開展了諸多密教的宣傳與實踐活動。最澄、空海對平安時代日本佛教向民間發展發揮了不可磨滅的作用。
佛教與神道融合
成書于平安時代的《今昔物語集》，展現了平安時代佛教與神道“神佛習和”的特點以及佛教與陰陽道的吸收融合。《今昔物語集》中記載的佛教與世俗故事展現了平安時代大量貴族通過佛教來得到政治上、宗教團體中的權力，以及貴族間的怨靈信仰。平城京末期、平安初期是佛教與神道的融合初期，僧侶借神道來弘揚佛教，故在佛教傳播中融合了神道的因素：神道的神是佛的化身，日本本土的神需要在僧侶的幫助下才能傾聽佛法，神道諸神的地位在不經意間被降低，形成了神下佛上的結合特點。《今昔物語集》中的八幡神是這一時期神佛融合的體現：八幡神本為日本應神天皇的化身，屬神道體系，但卻被供奉于護國寺內，并被稱為八幡大菩薩；石清水八幡宮作為神道宗教場所，也會舉行佛教的法會與儀式并講授佛教經文。
陰陽道
陰陽道起源于中國先秦時代的陰陽家思想，伴隨著中日文化交流傳入日本，歷經飛鳥、奈良兩個時代發展，陰陽道吸收了日本神道中咒術等思想。到了平安時代，由于怨靈信仰的興起，陰陽道中有一部分陰陽師開始為貴族服務，發展出通過式神、咒符等手段進行驅除怨靈、星象占卜等。在《今昔物語集》的一些故事中，不少佛教僧侶也會使用陰陽道的法術，可以看出在平安時代陰陽道與佛教也有一定的融合。
服飾
日本服飾審受到多方面的影響，其中在平安時代紫式部的《源氏物語》中，她詳細的描寫了當時貴族的服飾，體現了平安時代的服飾審美意識深受中國傳統思想的影響，審美趣味趨向于主觀、意韻、陰柔之美，且體現了平安時代森嚴的等級制度，服飾成為區分階級社會的工具。
教育
平安時代的教育以國風文化為主，受中原地區影響明顯。這一時期官學衰落，私學興起，私學是貴族之間為了使家族子弟接受必要的教育而設立的，主要學習生存之道，和管理家族財產、壯大家族力量、鞏固家族地位等思想技能。平安時代還設立了文章道，即培養官吏的書寫技能。后來隨著民族文學的興盛，要先經過明經道訓練、通過入文章道的升學考試才能學習文章道，故只有貴族出生、接受過高等教育的人才能學習文章道。此外，貴族間還會進行培養審美、陶冶情操的教育，如學習賦詩、和歌等內容。平安時代由空海創立的綜藝種智院，是面向庶民的教育，為后世日本庶民教育奠定了基礎。
文化
文學
平安時代日本貴族文化興起，大陸文化的日本化改造是這一時期文學的主要特點。
假名
平安時代女性文學逐漸興起，也稱為“假名文學”，促進了字體優雅、具有曲線美的“女手”成為公用文字，也促進了“萬葉假名”轉化形成平假名。平安時代中期，由“萬葉假名”簡化和漢字演變而來的片假名字體也逐漸統一并被正式命名。
女性文學與《源氏物語》
平安時代獨特的莊園經濟與攝關政治使得貴族重視對家族女性的文化教育，故平安時代物語的作者和讀者大部分為有教養、有文化的中上層貴族女性。這一時期宮廷中有很多的女官、才女、女侍等，形成了一個女性社會，在這樣的社會氛圍中女性文化形成并得到發展。尤其是在假名文字出現后，女性可以通過假名撰寫文學作品抒發內心感情，其文學風格婉約、陰柔。
其中紫式部的《源氏物語》被很多日本學者認為是日本最偉大的現實主義物語。書中真實反映了平安時代的政治、經濟、宗教、文學、藝術等方面的情況，以源氏為和薰君為中心展現了平安時代特有的攝關政治及與此相關的貴族文化、女性文化、物語文化、宗教文化與文學藝術等。
建筑
平安時代的建筑風格逐漸從奈良時代效仿中國的樣式，發展為具有世俗藝術和民族風格的日本古典式建筑風格，其特點為以檜本皮作屋瓦、不涂漆的梁柱、與庭園布局相結合的“寢殿造”等。其房屋的屏風、障子上，題有日本和歌，繪有日本風光、日本貴族和平民生活場景。
平安京作為平安時代的首都，其規模宏達，紫宸殿和清涼殿等殿設皆是日本古制，以白木結構、鋪木板、日本扁柏樹皮屋頂，整體簡單素雅。與皇室相關的神泉苑、冷然院（冷泉院）、朱雀院等宮殿整體呈對稱形的“寢殿造”，即正殿居于中央朝南，左右配殿對稱分布，回廊連接各殿，南面庭院建有池子，四面建圍墻，東西開門。“寢殿造”的布局也在平安時代當地貴族住宅中也十分常見，其中宇治別墅平等院、佛寺鳳凰堂等是極具代表性。平民住宅則以“切妻式”為主，關西地區仍有這類建筑的遺址。
藝術
繪畫
自桓武天皇在平安京建立政權后，積極與中國進行文化交流，遣唐使最澄、空海歸國后不僅促進了日本佛教發展，還帶回了密宗“曼茶羅”佛畫受到日本畫家的喜愛和臨摹，并逐漸發展出帶有日本民族風格的日本佛畫。至十一世紀初，平安世代的貴族文化對佛教繪畫藝術也造成了一定影響，佛像更為纖秀、裝飾性強、華美的世俗性特點明顯，還出現了用金葉剪成奇異花朵的“切金”法。
平安時代成立了高級宮廷畫院“繪所”，其中著名宮廷畫家包括百濟河成、巨勢金岡等，并形成了巨勢畫派，是日本繪畫史上第一個重要畫派。現在僅能從建于1053年的平等院鳳凰堂內的裝飾圖畫中看見這一時期的繪畫作品，其繪畫風格為色彩柔和、線條流暢。
這一時期出現了新形式的屏障畫，包括描繪日本一年四季情景的“四季繪”和描繪名勝風光的“名勝繪”，統稱為“大和繪”。“草紙”“繪卷”等繪畫形式也十分流行，其與文學作品結合密切，通常以連環畫的形式展現。相傳繪卷多由貴族婦女所作，故又稱為“女繪”，風格高貴、端莊，其中較為著名的有《源氏物語繪卷》。而《信貴山緣起繪卷》與宮廷繪畫風格不同，描繪了普通農民的生活。
音樂
平安時代在整理、統一了外來音樂，并將其日本化后形成了日本雅樂。將外來音樂分成左方(唐樂)、右方(高麗樂)兩大類，對樂器、音樂理論也進行了整理。在外來音樂的影響下，隸屬“和樂”的“神樂歌”“久米歌”“東游”等也產生變化。平安時代后期，出現了在宮廷中演唱的“催馬樂”“朗詠”“歌披講”“今樣”等歌曲體裁。
天皇在位年表
參考資料 >