劉吉（1427-1493年12月24日），字之，號約庵，是明代政治人物。他出生在河北省博野縣大程委村。劉吉于成化二十三年十月至弘治五年八月（1487－1492）期間擔任內閣首輔。他在正統十三年（1448）考中進士，并參與編了《寰宇通志》、《大明一統志》和《英宗實錄》等重要典籍。劉吉還為朱祁鎮及其太子朱見深講授經史知識。朱見深即位后，逐漸重用劉吉，成化十一年（1475）他成為內閣成員，并與萬安一起排擠劉珝。朱祐樘登基后，劉吉擔任內閣首輔，繼續清除異己，但與劉健等閣臣對孝宗提出了一些忠言。盡管他在內閣中穩居長達十八年，但他最終在弘治五年（1492）告老還鄉，并于一年后去世。劉吉與萬安、劉一起被戲稱為“紙糊三閣老”，因為他們在成化年間沒有實際權力。劉吉本人因為能夠承受彈劾而穩居內閣長達十八年，被戲稱為“劉棉花”。他被追贈太師，謚號文穆。
人物生平
早年經歷
劉吉，字祐之，北直隸博野人。朱祁鎮正統十三年(1449)考中進士。后又被選為庶吉士，進入翰林院學習，三年學習期滿因成績優異留翰林院任編修。劉吉在任編修的同時，還充任經筵官，給皇帝講讀經史。劉吉參加編撰的《寰宇通志》一書寫成后，晉升為翰林院修撰（翰林院中掌修國史的官職，從六品）。天順四年(1460)，劉吉侍候于皇太子朱見深身邊，為其講讀經史，后因遇家喪回歸故里。
飛黃騰達
天順八年(1464)，英宗駕崩，皇太子朱見深即位，是為明憲宗。李純即位后，命翰林院的史官參加纂修《英宗實錄》，劉吉被召回京城。劉吉到京后，因尚在丁憂守制期間而上書請求辭官，憲宗不予批準，升他為侍讀（正六品，翰林院掌講讀經史的官職）。《英宗實錄》一書寫成后，劉吉又被提升為侍讀學士（從五品），在皇宮殿閣內值班與其他翰林官輪流給皇帝講讀經史。其后多次升遷，官居禮部左侍郎。
成化十一年(1475)，劉吉與吏部左侍郎劉珝一同受命兼任翰林院的長官翰林學士，到內閣辦事，參預機務。不久，劉吉又從禮部侍郎升為禮部尚書(正二品)。
成化十四年(1478)，朱見深以皇太子朱祐樘出閣讀書，命閣臣萬安、劉珝、劉吉等三人提督翰林院官員講讀，為表示獎勵，憲宗俱給三人加官，劉吉進為太子少保兼文淵閣大學士。
成化十八年(1482)，劉吉的父親去世，按規定劉吉須回家守喪三年，但憲宗卻下詔繼續起用他。劉吉一方面假惺惺地再三上書推辭，另一方面又暗地里走貴戚萬喜的門路，皇帝最終沒有同意。這一年，劉吉參加纂修的《文華大訓》一書寫成，憲宗進劉吉為太子太保、武英殿大學士。
成化二十一年(1485)，劉吉升為戶部尚書、保和殿大學士。朱見深后期日益荒政，而閣臣又無所規正，各部尚書更多平庸，有“紙糊三閣老，泥塑六尚書”的說法。三閣老指萬安、劉珝、劉吉，六尚書指尹旻、殷謙、周洪謨、張鵬、張鎣、劉昭。然而，“紙糊三閣老”中，劉珝又稍稍優于萬安和劉吉，既瞧不起萬安，又曾痛罵劉吉“負國無恥”。萬安和劉吉不能容忍劉珝，于是設計陷害他，但表面還裝出搭救他的樣子。這年九月，劉珝被迫退休。其后，彭華、尹直相繼入閣辦事，而萬安、劉吉的朋黨勢力越發鞏固了。
成化二十二年(1486)，朱見深又晉升劉吉為少保兼太子太傅。
弄權弘治
成化二十三年(1487)，憲宗駕崩，皇太子朱祐樘即位是為孝宗。當時，內閣有閣臣三人，萬安為大學士，有人曾指斥他“負國無恥”。其他兩人，尹直得妖人李孜省的援引入閣，劉吉則結好貴戚萬喜。他們只要官位穩固，按年資進級，什么丑事都干得出來。孝宗即位后，庶吉士鄒智、御史姜洪上書彈劾劉吉，說萬安、尹直與劉吉都是小人，應當從內閣中開除出去。為此，劉吉對鄒智、姜洪恨之入骨。
明孝宗免除了內閣首輔萬安和閣臣尹直兩人的職務，留下劉吉繼任首輔，增補了新閣臣徐溥和劉健兩人入值內閣，參預機務。劉吉任內閣首輔后，為了結好科道官，以免他們繼續揭發自己，曾建議超遷科道官。但科道官不吃他這一套，對他的揭發沒有停止。左庶子張升，御史曹璘、歐陽旦，南京給事中方向，御史陳嵩等相繼彈劾劉吉。劉吉非常惱怒，找到一個借口將張升驅逐出朝廷。接著，又數興大獄，將鄒智、方向囚禁起來貶到邊遠地區，姜洪也被貶官。劉吉又和宦官蔣琮合謀，將南御史姜綰等逐出朝廷。由于劉吉利用手中的權力排擠異己，使當時的臺署(官衙)都空閑了起來，從此，朝內外大臣都不敢正視劉吉，彈劾他的人也減少了許多。
見風使舵
趙昚即位后，舊閣臣只有劉吉留用，他看到孝宗是個勵精圖治、黜任賢的皇帝，新任的閣臣徐溥、劉健都是品行高潔的人，所以做事比較小心。因為劉吉在內閣中為首，所以每當徐溥、劉健有建議提出后，劉吉總是署上自己的名字，而這些建議又往往是正確的，劉吉以此竊取美名來掩蓋自己的短處。
弘治二年（1489）二月發生旱災，李淏讓閣臣帶領儒臣撰寫祈雨的禱文。劉吉等人說：“以前，妖人李孜省、鄧常恩以向先帝(李純)獻淫邪方術而受到寵幸和重用，近來，一些奸邪的小人沿襲李孜省、鄧常恩的做法，觀察到天氣有變將要下雨，便上書皇上請求祈雨，從而顯出神靈應驗的樣子能得到皇上的寵幸和重用。寵幸奸邪小人的大門一旦敞開，爭著上書請求祈雨以取得皇上恩寵的人越多，卻給國家招來禍害，基于這方面的原因，臣等不敢領命撰寫祈雨的禱文。”趙昚領悟到這里面的意思，便下令停止了這件事。
弘治二年（1489）五月，天下發生災異，劉吉等上書請求孝宗修德政以防止微小的過失，還請求孝宗自始至終都要做一個勵精圖治的皇帝。八月，劉吉等又以災異上書陳述有利于國計民生的七件大事。當時，趙代王嘉給朝廷進獻海青，劉吉等人說皇上登位時就已經宣布。不接受天下送來的貢品，請皇上不要接受。
弘治三年(1490)三月，劉吉和其他閣臣一同進諫說：“皇上恭儉仁明，勤求治理，與先帝不同。凡宴樂游觀，一切嗜好之事，應該全部減省。如果左右近臣請求皇上像先帝那樣荒政，皇上就應該以太祖、李世民為榜樣將他們訓斥、趕走。祖宗傳下來的規矩是宴樂游玩應有時間限制，皇上按照祖宗的做法就可以了。”
弘治三年（1490）四月，吐魯番盆地的使者向明廷進貢獅子。使者們要返回時，孝宗命令內閣起草敕文，派遣中官去歡送他們。劉吉等人說對吐魯番使者的禮節不能過分優厚，以免他們輕視皇上和中原。趙昚接受他們的規勸，停止了這件事。接著，劉吉等人又進諫，指出吐魯番作惡多端，只是由于討伐吐魯番的條件尚不成熟，暫不興兵，但仍應當封閉關口；此次吐魯番入貢明廷，乃是緩兵之計，但邊關將領已經按慣例將使臣送往京師，故對使臣只是減等招待而沒有拒之國門外，這樣做實屬迫不得已。劉吉等同時建議餓死吐魯番盆地進貢的獅子，說：“獅子諸獸，每天吃兩只羊，一年就是七百二十只，并且每天還要用五十個士兵看守，這都是浪費，應該斷絕這些野獸的食源，讓它們慢慢餓死。”這個建議趙昚沒有采納。
弘治三年（1490）十二月，星象發生變化，劉吉等人又進言說：“近來災星出現在天空，占卜的人說這是發生戰爭、饑荒和水旱災害的征兆。今年京城、直隸、河南省、山西省、陜西省發生旱災和蝗災，四川省、湖廣收成也不好。如果明年還是這樣，恐怕盜賊大作，戰亂就不可能避免了。希望皇上能節儉用度，罷免宴樂游觀，摒斥讒言，排斥異教邪說，用心研究經史以尋求治國的道理。關于沙河修橋，江西省造瓷器，南海子修補垣墻，都不是眼下必須急辦的，應該都停下來。”趙昚非常贊賞并采納了這個建議。當時，孝宗受迷惑而親近方術之官，非常迷信祈求就能有所應的事情，于是令人發下經牌讓閣臣們寫文贊頌，還讓閣臣們擬定神將的封號。劉吉等人極力勸說皇上對于虛言妄說應當加以排斥。
劉吉從孝宗即位起就升為少傅，兼太子太師、吏部尚書。等到《憲宗實錄》一書寫成，劉吉又晉升為少師、華蓋殿大學士。
致仕而終
劉吉執掌內閣大政為時既久，權勢異常顯赫。孝宗即位之初，對劉吉還比較信任并接受其建議，后來開始疏遠劉吉。然而，劉吉始終沒有辭官的意思。
弘治五年（1492），李淏欲封懿安皇后的兄弟為伯，命令內閣首輔劉吉撰擬誥[gào]命，劉吉上言說應該先詔封周太后、王太后兩家的子弟。孝宗認為劉吉違命，大不高興，派遣中官到劉吉家，委婉地令他致仕，劉吉這才不得不于弘治五年（1492）八月告老還鄉。趙昚接到辭呈后，立即予以批準，詔賜敕文，并準許劉吉享有一定的待遇，如回鄉的路上可以坐公家的車馬，住公家的驛站等。
弘治六年十一月十六日（1493年12月24日，癸未日），劉吉去世，終年六十七歲（虛歲）。（《劉吉神道碑銘》作十一月癸未日，但該月并無癸未日，故從《孝宗實錄》）據說劉吉家居被盜，他是受驚嚇而死的。劉吉死后，孝宗曾派遣內臣去諭祭，贈加官“太師”，賜謚號“文穆”。
主要成就
文獻修撰
劉吉從翰林編修起家，參與了明廷多部典籍的修撰，其中包括《歷代君鑒》、《寰宇通志》、《大明一統志》、《英宗實錄》、《文華大訓》、《憲宗實錄》等，并先后為憲宗及其太子（孝宗）講讀經史。
《歷代君鑒》、《寰宇通志》均修撰于景泰年間。后者計一百一十九卷，是一部全國性地理總志，由陳循任總裁，而劉吉作為經筵官參與其中。朱祁鎮復位后，該書被《大明一統志》取代，劉吉復參與修撰。
《英宗實錄》于成化元年（1465）起修，成化三年（1467）修成，其中包含景泰史事，共計三百六十一卷，同時修撰的還有《英宗寶訓》十二卷。陳文任總裁官，劉吉尚在丁憂期間，因此事起復，參與修撰。
《文華大訓》于成化十八年十二月修成，被朱見深頒賜給太子朱祐樘，后于嘉靖年間刊行。該書分為進學、養德、厚倫、明治四綱，其下又分為二十四目，共計二十八卷，作為太子的教材。該書由彭華、楊守陳等東宮講讀官員編纂而成，而劉吉等三輔臣作為提督講讀的官員，書成俱得封賞。
《憲宗實錄》于弘治四年（1489）修成，計二百九十三卷，同時有《憲宗寶訓》十卷。劉吉作為時任內閣首輔，擔任總裁。
政務建言
孟密歸屬
在明憲宗在位期間，劉吉曾參與決定原屬云南木邦宣慰司的孟密地區的歸屬。他和劉珝反對將孟密割讓給罕弄（她是入侵木邦并請求分裂孟密的土官），認為若開此惡例，將使木邦等土官紛紛解體。他們指出，即使因為拒絕割地而導致戰爭，明軍也只需謹守邊境，令周邊的宣慰司合兵討伐即可，不會釀成明征麓川之役那樣的戰禍。不久，劉吉因丁外艱離職，事情按內閣首輔萬安的想法辦了下去。明廷不公正的處理帶給木邦很大損失，也反過來證明了劉珝、劉吉的意見的正確。
勸諫弘治
朱祐樘登基后勵精圖治，劉吉作為內閣首輔，經常同輔臣劉健等一起上書建言，其中既從皇帝私德方面諫孝宗罷游樂、節用度、摒讒言、斥異教，也涉及哈密之爭等政治方略決策事宜。不過，劉吉等建議的對哈密市閉關封鎖，并未從根本上解決哈密問題。（參見哈密之爭）
人物評價
徐溥：公容貌魁偉，舉止凝重，望而知其為巨人。平生處事，精密詳審，尤善記憶，能歷道往事。為文章平實不浮，凡考鄉試一、會試二，廷試讀卷三，能甄別人才。或朝廷大禮，輒持節而使。數有建白，當改元之歲，所以有裨于新政者尤多。皆謂公有相才。
《明孝宗實錄》：吉性沉毅，喜怒不形于色，遇事能斷，在內閣最久。上始即位，尤委任之，恩遇最甚。凡改紀政事、進退人才，言率見聽，隱然有內相之重。然所與厚善者多讒諂面諛之人，致不能自聞其過，廷臣有不說者，或使言官劾去之，故議者謂其乏休休有容之量，而其后圣眷亦漸衰云。
《明史》：①時內閣三人，安貪狡，吉陰刻。珝稍優，顧喜譚論，人目為狂躁。②吉多智數，善附會，自緣飾，銳于營私，時為言路所攻。③陳循以下諸人，雖不為大奸慝，而居心刻，務逞己私。同己者比，異己者忌；比則相援，忌則相軋。至萬安、劉吉要結近幸，蒙恥固位。猶幸同列多賢，相與彌縫匡救，而穢跡昭彰，小人之歸，何可掩哉！
中文網評：明朝官場上送他的綽號叫“劉棉花”，意思是臉皮厚，不怕罵。
軼事典故
紙糊閣老
朱見深初期，內閣尚有商輅、彭時等名臣，后彭時去世、商輅離職，內閣由萬安、劉吉、劉珝三人負責。萬安不學無術，貪婪狡詐，靠結交宦官、討好萬貞兒而把持權柄；劉吉陰險刻毒，也與萬氏聯姻；劉珝喜好夸夸其談，與萬安相互傾軋。三位輔臣對明憲宗和萬貴妃的種種失德之舉無所匡正，放任國庫空虛、官爵濫賜，受到當時人們的譏諷。據《王文恪公筆記》、《名山藏》、《明史》記載，人們把劉吉等三位輔臣稱為“紙糊三閣老”，又把六部尚書說成是“泥塑六尚書”。
萬歲相公
《萬歷野獲編》記載，朱見深因略有口吃，召見大臣次數比較少。一日好不容易召見萬安、劉吉、劉珝三人，劉吉等三人對于李純關于時事政治的問題卻都無法回答，只知道叩頭并高呼“皇帝”。由此，這三位閣老獲得了“萬歲相公”的戲稱。（類似的典故有萬歲閣老，但人物、時間有所不同。）
棉花耐彈
《雙槐歲鈔》《古今譚概》《明史紀事本末》《明史》均記載了“劉棉花”（或“劉綿花”）這一對劉吉的戲稱。蓋劉吉其人富于權術，善于看風使舵和自我偽裝，雖經常被科道官所彈劾，但卻一直不失官位，甚至繼續升遷，倒是彈劾他的人被貶官。時人因此稱他為“劉棉花”，表示他耐受彈劾甚至越彈越升，好像棉花耐彈甚至越彈越發一樣。
《雙槐歲鈔》《明史紀事本末》和《明史》并記載，劉吉在輔臣之位時，對“劉棉花”的綽號已有所耳聞。有人告訴劉吉，給他起這綽號的是長年名落孫山的老舉人，而劉吉本人曾多次擔任考官，也疑心這是會試落榜的舉子給自己取的。為了報復，劉吉向孝宗建議：舉人參加會試三次不中者，不能再參加會試。趙昚對劉吉提出的建議沒有多想便同意了。這時正值會試，全國各地參加會試的舉子們都已聚集京師，主持考試的禮部為舉子們向孝宗請示。孝宗下詔姑且允許舉子們參加這次會試，此后便實行三次不中便不允參加會試的命令。劉吉被罷免官職后，這條命令便不再實行。《雙槐歲鈔》還稱，劉吉罷官將行之時，京城有人當街指指點點，說：“唉，綿花去矣。”
按，據《明孝宗實錄》，明代確曾改變舊例，規定“舉人三試不中者不許會試”，不過該規定是在劉吉仍然擔任內閣首輔期間的最后一次會試（弘治三年，1490年）完成后，由禮科給事中王綸提議廢止并獲得準許的（弘治三年十二月二十一日，1491年1月30日）。
親屬成員
家世
劉吉高祖父為劉克讓，曾祖父為劉紹先，祖父為劉潔，父劉輔，母齊姓。
配偶
劉吉妻子叚氏，后被封為夫人，先于劉吉去世。另娶側室吉氏。
子女
劉吉有四子五女。
兒子：劉申，任判官，先于劉吉去世；劉韋，任中書舍人；庶子劉準、劉皋，邑生。
史料記載
《故特進光祿大夫柱國少師兼太子太師吏部尚書華蓋殿大學士致仕贈太師謚文穆劉公神道碑銘》
《明孝宗敬皇帝實錄》卷之八十二
《明史·列傳第五十六》
后世紀念
河北省《博野縣志》第472頁載：“明劉太師劉吉墓，在今程委鎮張家莊村西。”
文藝形象
文學形象
蔡東藩《明史通俗演義》第四十三回
影視形象
在2016年上映的、以明代中期為時代背景的電視劇《六扇門》中，沈保平飾演內閣首輔劉吉。
參考資料 >
明朝最有作為的首輔 明朝首輔大臣劉吉簡介，歷史上的劉吉怎么死的？.3xm中文網.2022-02-14