沙元炳（1864-1927）字健庵，晚年別號(hào)。生于如皋市一個(gè)書香仕宦之家，詩(shī)人。近代如皋地方賢達(dá)。光緒二十年（1894年）中進(jìn)士，后升翰林院編修。熱心地方公益事業(yè)如水利、慈善等，協(xié)助創(chuàng)辦如皋公立醫(yī)院。興辦實(shí)業(yè)，如：廣豐制腿公司、廣豐榨油公司、廣豐德中藥號(hào)等。創(chuàng)辦如皋多所學(xué)校，如：如皋公立高等小學(xué)堂，如皋公立簡(jiǎn)易師范學(xué)堂，中學(xué)堂、乙種商業(yè)學(xué)校等。主《如皋縣志》。有《志頤堂詩(shī)文集》18卷存世，其中有詩(shī)800余首。
人物生平
沙元炳（1864年-1927年），字健庵，生于如皋市一個(gè)世代書香仕宦之家。
1891年鄉(xiāng)試中舉。1892年會(huì)試取為貢士， 1894年殿試取進(jìn)士。深得帝師翁同龢的賞識(shí)，經(jīng)翁推薦，入庶館深造，授翰林院編修。
正當(dāng)他準(zhǔn)備一展抱負(fù)時(shí)，發(fā)生了震驚全國(guó)的“戊戌政變”。他以雙親年高為由，辭官回鄉(xiāng)，改書齋“四印堂”為“志頤堂”。
光緒三十年（1904），沙元炳被推為如皋縣商務(wù)分會(huì)會(huì)長(zhǎng)。
1911年武昌起義，如皋積極響應(yīng)，沙元炳立即出資3萬銀元購(gòu)買武器，招募新建陸軍，維持地方治安，被公推為如皋縣第一任民政長(zhǎng)。
1913年沙元炳當(dāng)選為江蘇省參議會(huì)議長(zhǎng)。不久沙元炳以“自審病軀萬萬不足以任事”為由辭職，他認(rèn)為“天下之患，莫大于任事者僅居其名而無事事之實(shí)”，而“議會(huì)者，固吾江南北六十縣之人所托以表示其意思者也；議長(zhǎng)者，又國(guó)會(huì)百數(shù)十君所認(rèn)為首事者也”，他不愿因?yàn)樽约旱⒄`了大事，托病辭歸。
1914年沙元炳任縣水利會(huì)會(huì)長(zhǎng)、清丈局局長(zhǎng)。
1915年，沙元炳開辦測(cè)繪學(xué)局，主持編修《如皋縣志》，測(cè)繪如皋縣境圖，繪制了多副全縣詳圖和一幅城圖，病中還叫來朋友兼助手金“坐臥榻旁商量文字”，然而《如皋縣志》“久而未就，遂抱遺恨以終”。沙元炳“雖當(dāng)百事倥傯之時(shí)，不廢吟詠。而于鄉(xiāng)邦文獻(xiàn)，探討尤勤。晚年探研內(nèi)典（佛經(jīng)），修持凈業(yè)”。
1927年1月29日病逝后，其遺著由門人項(xiàng)本源、姚祖詔等編輯成《志頤堂詩(shī)文集》。
教育救國(guó)
他認(rèn)為救國(guó)必須振興教育，培養(yǎng)具有“事事之實(shí)”的專門人才。為此，他決心從興辦師范學(xué)堂入手，首先解決師資問題。其時(shí)適逢清廷廢舉、興學(xué)校。他同張藩等籌劃創(chuàng)辦如皋市師范學(xué)堂，還邀請(qǐng)張謇等到如皋商討有關(guān)事宜。經(jīng)他四處奔走，延聘教師，籌措經(jīng)費(fèi)，勘探校址，規(guī)劃校舍，1902年9月，如皋高等師范學(xué)校學(xué)堂正式開學(xué)授課。如皋師范學(xué)堂是全國(guó)公立師范學(xué)堂中最早創(chuàng)辦的一所。此后他還創(chuàng)辦了如皋師范學(xué)堂附屬高等小學(xué)、如皋私立乙種商業(yè)學(xué)校等。
光緒二十六年，清帝國(guó)已風(fēng)雨飄搖。浩的長(zhǎng)江出海口北岸“如皋公立簡(jiǎn)易師范學(xué)堂”橫空出世。這就是以“啟迪民智，御侮圖強(qiáng)，洗雪國(guó)恥，振我華夏”為宗旨創(chuàng)辦的全國(guó)第一所地方公辦的現(xiàn)代中等師范學(xué)校，這也是沙元炳一生的經(jīng)典之作。
為了這個(gè)師范學(xué)堂，沙元炳不僅親自赴南通市登門請(qǐng)教張謇，還把張請(qǐng)到如皋市來現(xiàn)場(chǎng)指導(dǎo)。勘定校址，籌措經(jīng)費(fèi)，規(guī)劃校舍，延聘教席。他自己先拿出5000銀元解決燃眉之急，從福建省、直隸、浙江省、安徽等省延攬算學(xué)、英文、體育、樂歌等專業(yè)教師，同時(shí)選派教師和優(yōu)秀學(xué)生到日本進(jìn)修數(shù)物理化學(xué)、世界史地、教育學(xué)等科目，還從日本聘請(qǐng)了片山環(huán)江南等4名教師。所以，如今的如皋師范學(xué)堂還能見到當(dāng)年日本東京弘文學(xué)院的影子是毫不奇怪的。
上世紀(jì)七十年代一位中央教育部高官到校巡視，大聲驚嘆：這可是全國(guó)保存最好的宋代書院格局啊！兩院大門開處，一進(jìn)五堂，穿過前廳，依次名為“松風(fēng)”“樨華”“天竺”“玉蘭”，中間甬道，兩邊講堂的舊貌百年未變，四堂之間全用回廊相連，雨天行走可以不濕腳，從這些人文關(guān)懷的細(xì)節(jié)使我們今天仍可感受到創(chuàng)辦者當(dāng)年是何等心細(xì)如發(fā)，情暖似春。東院層層院落，蠟梅開花謝，草木郁。
清光緒二十七年（1901年）創(chuàng)辦了當(dāng)時(shí)全國(guó)第一所公立小學(xué)——如皋公立高等小學(xué)堂。
1911年11月學(xué)校的同盟會(huì)員從這里帶領(lǐng)學(xué)生浩浩蕩蕩上街歡天喜地地迎接“光復(fù)”；1919的6月200多師生響應(yīng)五四運(yùn)動(dòng)的號(hào)召?gòu)倪@里轟轟烈烈上街查抄、燒毀日貨；1922年也就是中國(guó)共產(chǎn)黨成立第二年，就有共產(chǎn)黨員從這里進(jìn)進(jìn)出出，在江海大地播撒火種……一百多年來從這里走出了無數(shù)的民族精英、世紀(jì)英烈和學(xué)者教授，還走出了國(guó)共兩黨的兩位教育部長(zhǎng)。
實(shí)業(yè)救國(guó)
他致力于興辦實(shí)業(yè)，造福桑梓。作為一名維新派，主張“啟迪民智，御侮圖強(qiáng)，洗雪國(guó)恥，振我華夏”。
沙元炳與南通市張謇同科，而且意氣相投。時(shí)值戊戌政變，國(guó)事日非，二人都無意仕途，張謇因守孝在家，創(chuàng)辦學(xué)校和實(shí)業(yè)；沙元炳亦辭官歸里，致力教育和實(shí)業(yè)。二人不僅是同道好友，也是親密戰(zhàn)友，南北呼應(yīng)，并駕齊驅(qū)，造福江海大地。
在“實(shí)業(yè)救國(guó)”思潮的影響下，他追隨張謇創(chuàng)辦實(shí)業(yè)。他向南通的大生紗廠、廣生油廠、新生面粉廠、資生鐵廠投資；還向上海市的長(zhǎng)江大達(dá)輪船公司、通揚(yáng)內(nèi)河輪船公司以及沿海各墾牧公司投資。在如皋市，他于1895年集資創(chuàng)辦廣豐腌臘制腿公司，聘請(qǐng)蘭溪市師傅來如皋主持腌臘加工，宣統(tǒng)二年（1910）“南洋勸業(yè)會(huì)”，如皋廣豐火腿獲“優(yōu)異榮譽(yù)獎(jiǎng)”；1914年舊金山“巴拿馬太平洋世界博覽會(huì)”如皋廣豐火腿獲“金獎(jiǎng)”，今天如皋火腿與金華火腿、宣威火腿并稱全國(guó)“三大名腿”，遠(yuǎn)銷美洲，沙先生的貢獻(xiàn)是不能忘記的。
1918年如皋第一個(gè)火力發(fā)電廠在家巷北端誕生了，使如城告別了用蠟燭、煤油燈照明的落后狀況，這“皋明電燈公司”的創(chuàng)辦牽頭人就是沙元炳。
1919年沙家河塘建起了第一所如皋縣公立醫(yī)院，沙元炳推廣西醫(yī)，出任第一任院長(zhǎng)。是年蘇北傳染病流行，“公立醫(yī)院”救治了如皋市的不少病人。后來“公立醫(yī)院”搬到益人橋河南，成為今天如皋市人民醫(yī)院的前身。
此后，他還集資創(chuàng)辦鼎豐碾坊、裕如錢莊和廣生德中藥鋪等。
從政治到經(jīng)濟(jì)，從交通到水利，從教育到衛(wèi)生，沙元炳既高瞻遠(yuǎn)矚，又身體力行，使我們這個(gè)蕞爾古邑迅速趕上了時(shí)代的步伐。如皋籍著名學(xué)者吳俊升在《重印志頤堂詩(shī)文集序》中說：“先生之德澤被于吾邑者既厚且長(zhǎng)也，凡邑中有井水飲處，無不知沙先生者。清末興學(xué)，沙先生實(shí)為首創(chuàng)，一身領(lǐng)導(dǎo)士林?jǐn)?shù)十年，吾邑學(xué)風(fēng)之淳樸，人才之輩出，先生實(shí)啟之。而救災(zāi)歉，恤貧困，除強(qiáng)暴，扶孤幼，凡有益民生之事無不力為倡導(dǎo)……”
文學(xué)創(chuàng)作
如皋縣志
《如皋縣志》是沙元炳對(duì)家鄉(xiāng)如皋的又一巨大貢獻(xiàn)。據(jù)文獻(xiàn)記載，《如皋縣志》問世于1464年（明天順八年），歷經(jīng)明、清、民國(guó)，共11次大修。其中，明朝志5部、清朝志5部、民國(guó)志1部，而以1915年開始纂修的民國(guó)縣志尤為詳備。
1914年，沙元炳帶頭上書縣長(zhǎng)大人，在《請(qǐng)?jiān)O(shè)志書局啟》一文中，陳述了修志的重要性和緊迫性。沙元炳認(rèn)為“縣之有志，上以備國(guó)史之要?jiǎng)h，下以系一邦之風(fēng)教，而于國(guó)家變亂之后，政體改革之時(shí)，考獻(xiàn)征文，關(guān)系尤亟”。沙元炳主纂《如皋縣志》期間，召集士紳名流、知名學(xué)者，夜以繼日地研究修志事宜，并拿出家藏明萬歷清乾隆諸志以及鄉(xiāng)賢著述200余種用于修志。《如皋縣志》傾注了沙元炳的全部心血。經(jīng)過18年之久，歷經(jīng)戰(zhàn)事變亂，主纂沙元炳終因積勞成疾，壯志未酬，于1926年2月18日含恨離世。
沙元炳去世后，金鉽、陳其嘉等人不負(fù)重托，在兵火戰(zhàn)亂中不忘整理志稿，經(jīng)多方籌款，《如皋縣志》1-5卷終于在1939年分三冊(cè)印行傳世，6-20卷雖未能付梓，但書稿尤在，手稿皆由當(dāng)時(shí)編纂人員以蠅頭小楷謄寫，并裝訂成15冊(cè)，現(xiàn)藏于如皋市檔案館，成為鎮(zhèn)館之寶。
沙元炳修志不于因循守舊的陳腐觀念，修志人員不分地域，既有飽讀經(jīng)書之宿儒，又有留學(xué)歸國(guó)之新人，近至鄰近之泰興市，遠(yuǎn)至西南之貴州省，只要學(xué)有所長(zhǎng)，都予延聘。民國(guó)《如皋縣志》吸收了前10部縣志的主要成果，增以志書局征訪資料，補(bǔ)遺糾謬，考證翔實(shí)。
沙元炳運(yùn)用新理念，聘用新人物。民國(guó)《如皋縣志》“義例皆出沙君手定”，改《名宦志》和《列傳》為《人物志》，改《賦役志》為《民賦志》，改《軍政志》為《防衛(wèi)志》，新增《區(qū)域志》《典禮志》《郵置志》和《食貨志》，這些都適應(yīng)了新形勢(shì)的需要。
沙元炳高瞻遠(yuǎn)矚，于戰(zhàn)局動(dòng)蕩、戰(zhàn)火紛亂中看到國(guó)家未來對(duì)史志的需要。 1931年中華民國(guó)南京國(guó)民政府通令全國(guó)各縣修輯民國(guó)志書備考證。沙元炳早在1914年就著手續(xù)修縣志，到此時(shí)縣志的重修工作已進(jìn)入收官階段。民國(guó)政府令頒布不久，縣志就續(xù)修完畢。
志頤堂詞集
但由于沙元炳在實(shí)業(yè)、教育、地方民生諸方面的事業(yè)輝煌，人們往往忽略了他在文學(xué)上的光輝。沙先生博覽群書，學(xué)養(yǎng)深厚。沙元炳去世后，其門人、摯友協(xié)力整理出《志頤堂詩(shī)文集》凡18卷，僅詩(shī)就有800余首，各體皆有，詠物、賞景、憶舊、悼亡、唱和、題畫、書懷、記事等。旅臺(tái)學(xué)者李猷在《如皋沙健庵先生的志頤堂詩(shī)》一文中說：“先生在家鄉(xiāng)所創(chuàng)事業(yè)雖不及南通市張嗇翁，而詩(shī)文之造詣，匪特不讓，且或過之。”著名學(xué)者吳俊升更稱贊道：“先生之詩(shī)文氣魄雄厚，邁越秦漢。 ”
（錄自《近代中國(guó)史料叢刊續(xù)編·志熙堂詩(shī)文集》）
卷四
1 壺中天·壬子
中秋夜坐志頤堂望月，風(fēng)露三更，庭空如水，因憶去年今夕，風(fēng)景不殊，河山頓異，感填此解小樓東角。這團(tuán)認(rèn)是，前朝明月。玉宇高寒望不極，偏有微云點(diǎn)綴。影里山河，光中世界，才算經(jīng)年別。眼前都換，不知天上宮闕。猶幸無恙家園，青紅兒女，還鬧芳時(shí)節(jié)。可奈西風(fēng)吹世短，更短盈頭華發(fā)。欲喚嫦娥，商量身世，恁地隨圓缺。碧天無語(yǔ)，四廂蟲響幽咽。
2 摸魚兒·修甫以婉卿遺照索題。詩(shī)成，乃留影以報(bào)。晤烈卿，話前事，知婉卿其舊識(shí)也。因舉贈(zèng)烈卿，復(fù)以詞驀思量、鏡中人影，春風(fēng)猶識(shí)嬌面。青風(fēng)才落滄桑改，拂拭畫重見。看萬遍。抵一霎、靈洲聚窟香痕現(xiàn)。桃哀柳嘆。問前度劉郎，當(dāng)年張緒，對(duì)此恨深淺。青溪曲，當(dāng)日枇杷庭院。寒煙衰草相半。梅邊便喚香魂起，爭(zhēng)奈地移天換。君莫怨。猶博得、黃金骨貴江山賤。鴛鴦冢畔。指兩點(diǎn)金焦，眉橫黛損，極目水天遠(yuǎn)。
卷五
3 金縷曲·調(diào)烈卿
乍見翻疑故。怪殷勤、銜環(huán)翠鳥科，能通情愫。十二樓頭衫扇換，腸斷蕪舊處。認(rèn)姓字、今番休誤。老盡桃花人比瘦，甚移家、又近劉郎路。眉暗蹙，憶前度。枇杷院落三更雨。悄無聲、湘簾窣地，火殘香兔。仆倚屏風(fēng)僵睡久，半晌才聞笑語(yǔ)。怕燕子、朝來縷。別恁倉(cāng)皇留又懶，怨聲聲、氣笛催歸去。愁未得，買山住。
4 前調(diào)·題趙淵甫影
滿面英靈氣。有平生、撐腸拄腹，五千文字。讀破詩(shī)書兼讀律，打疊通何再世。奈舉目、河山都異。論語(yǔ)為薪玄覆，莽乾坤、那有經(jīng)生事。拚筆硯，永焚棄。無端插腳淮南市。盡銷磨、關(guān)符野■（左木右橐），官亭吏。鄂渚風(fēng)煙回首處，夢(mèng)里驚魂尚悸。祇剩得、須眉如此。漢上題襟襟上酒，這斑斑、認(rèn)是銅仙淚。還一笑，買新醉。
5 一萼紅
梅雨初歇，嫩涼如秋。偕烈卿、竹賢過少吾齋中，聽陳樹森擊粵琴。手烈皇小識(shí)一冊(cè)，且聽且讀，因憶白璧雙柳、敬亭遺事，黯然久之，輒填此解。
鏤金絲，是何人拗折，安上小檀槽。玉佩風(fēng)敲，珠盤雨碎，攙出私語(yǔ)嘈嘈。正好是、珠江夢(mèng)墮，兩行雁、飛送北來潮。抹麗簾櫳，香圍成陣，倚和銀簫。我亦江南詞客，每閑聽絲竹，淚濕青袍。白老琵琶，柳三平話，當(dāng)日工訴漂搖。更禁得、陳髯雙指，把傷心、懷抱一時(shí)挑。又是飄蓬斷梗，酒醒今宵。卷七
6 前調(diào)·谷雨
六日矣，庭前牡丹遲遲未放，感填此解忒迷離。看陰陰庭院，才放兩三枝。細(xì)數(shù)花風(fēng)，經(jīng)過谷雨，芳信還恁遲遲。聽簾底、呢喃燕子，一段恨、依約訴春知。繡幕偎寒，雕闌倚暝，癡立移時(shí)。暗想十年塵夢(mèng)，被青紅顛倒，拋負(fù)心期。露葉年華，風(fēng)花富貴，思量日日低眉。盡消受、煙磨雨折，便遲暮、猶倚碧翁慈。未忍勤撾羯鼓，墻外紅飛。
卷八
7 齊天樂·題小紅低唱我吹簫圖
啼鵑又促春光換，芳華欲留何計(jì)。懊惱蘭心，模糊柳態(tài)，暗被簫聲勾起。疏篷倦倚。仗尺八滄龍，細(xì)傳心事。一舸夷，水天日落碧無際。溪山依舊麗冶，奈零笳斷角，撩亂清思。戰(zhàn)血關(guān)河，軍聲草木，甚處云林仙地。遺山老矣。有樂府新聲，付誰纖指。夢(mèng)想春陽(yáng)，愿飛身畫里。
卷十二
7 梁州令·仲達(dá)招集意秋園看牡丹，即用其雨香菴賞花調(diào)韻
徑小隨花曲。招我來停吟躅。碧油幃幕不成遮，四圍添種陰陰木。評(píng)香品艷閑情足。詩(shī)懶將新詞續(xù)。憑欄細(xì)對(duì)花讀。問花可是修來福。
8 前調(diào)·前詞既成，隨諸客分韻，適得燭字，復(fù)用前調(diào)，時(shí)將去南通市
香妙和蘭馥。桃逗棱棱新竹。春風(fēng)作意讓花尊，彩輪擎出彌天綠。云霞滿地黃泥麓。遲日清游能續(xù)。今宵酒醒風(fēng)熟。憶花自剪疏篷燭。
9 沁園春·題慕逸求愚軒圖
危壁幽篁，面著松陰，結(jié)個(gè)矮廬。有梅楥周護(hù)，花罌羅列，窗明幾凈，獨(dú)坐觀書。山墅棋聲，溪堂履印，似此清閑恐不如。回頭看，是夢(mèng)中勝境，紙上仙都。求愚想甚糊涂。試對(duì)鏡星星霜滿須。把翰墨緣丟，妻債了，一身猶假，萬事皆虛。認(rèn)賊為兒，觀魔作佛，道著無明世盡無。從吾好，且編排一筏，料理三車。
10 卜算子·題吳選樓樂拙軒圖
一片石盤陀，不著些兒竅。但得翁心似石心，始悟圖中妙。緣影結(jié)成軒，萬美由心造。大好園林不費(fèi)錢，我道君還巧。
《志熙堂詞集》終
起居之處
“頤園”在如皋市是一個(gè)親切而溫暖的名字。跨進(jìn)如城北門廣福路望月橋畔的“頤園”，眉宇俊朗、目光炯炯的沙元炳塑像迎面矗立，這里就是“沙家河塘”舊址，當(dāng)年先生就在這里生活起居，周圍一灣碧水似乎還流淌著沙家花園飄過來的悠悠花香。
摯交好友
沙元炳與張謇的出身不同，一個(gè)出自書香門第，一個(gè)起自田舍小戶。但兩個(gè)人經(jīng)過各自的不懈努力，沿著科舉的臺(tái)階不斷攀登，同時(shí)金榜題名，一個(gè)進(jìn)士及第，一個(gè)大魁天下。他們都進(jìn)入了當(dāng)時(shí)知識(shí)分子夢(mèng)寐以求的翰林院，一個(gè)被授修撰，一個(gè)受任編修。光緒二十四年（1898），他們一起辭別朝堂，開始了共同合作的創(chuàng)業(yè)之路。
沙元炳，父親沙寶臣（字瀛仙），母親孫濂貞，博學(xué)多才，教子甚嚴(yán)。沙元炳自幼好學(xué)，手不釋卷。光緒七年（1881）院試錄為附生，光緒十七年（1891）鄉(xiāng)試中舉。沙元炳與張謇相識(shí)，是“執(zhí)徐之歲，邂逅京師”。“執(zhí)徐之歲”即為辰年，亦即光緒十八年（1892），他們都參加了這一年的會(huì)試，于是“邂逅京師”，結(jié)果沙元炳中式貢士，而張謇名落孫山“乃棄其試具”。
光緒二十年（1894），兩人“再就公車，遂同庭試”，經(jīng)殿試，沙元炳擇為庶吉士，而張謇則成了狀元，例授翰林院修撰。七月八日，沙元炳返鄉(xiāng)；而張謇這個(gè)六品京官則卷入了帝后黨爭(zhēng)，直到九月十七日父喪丁憂南返回鄉(xiāng)。這以后，兩人過從甚密，時(shí)有書信往來，也利用一切機(jī)會(huì)相見。
光緒二十三年（1897）正月，張謇往東臺(tái)市時(shí)往返途徑如皋市，就曾兩次拜訪沙元炳，沙元炳專門設(shè)宴招待。他們也曾討論過“通（南通州）、海（海門區(qū)廳）、如（如皋縣）、泰（泰興縣）合練樂舞事”，張謇還為沙元炳的父母七十壽辰寫了壽序和壽屏。
光緒二十四年（1898）閏三月，已經(jīng)投入實(shí)業(yè)的張謇進(jìn)京向翰林院去銷拖了很久的丁憂假，與沙元炳京師相遇，一起住進(jìn)會(huì)典館，一起參加了保和殿散館試。之后，他們目睹了自己的恩師、帝黨首領(lǐng)和戊戌變法樞紐的相國(guó)翁同龢被開缺回籍以后，“憂心京京，朝局至是將大變，外患亦將日亟矣”，痛失信心。沙元炳以“二親年高，告歸養(yǎng)”，六月三日，他與張謇一起離京南返。張謇自嘲說：“讀書年，在官半日，身世如此，可笑人也！”，沙元炳回家后名其書齋曰“志頤”，決心“讀書養(yǎng)志，以終其身”。此次兩人棄官回鄉(xiāng)，大有“壯士一去兮不復(fù)還”的豪氣，從此一心一意致力于興辦實(shí)業(yè)和教育，造福桑梓。
沙元炳為發(fā)展南通州及如皋市的教育事業(yè)作出了不可磨滅的貢獻(xiàn)。他與張謇一起興辦學(xué)校，改革教育，實(shí)施教育救國(guó)，“啟迪民智，御侮圖強(qiáng)，洗雪國(guó)恥，振我華夏”。
沙元炳參與創(chuàng)辦了南通師范高等專科學(xué)校。光緒二十八年（1902）正月，張謇集通、如、泰、海士綽議設(shè)師范學(xué)校，沙元炳參加了會(huì)議。二月下旬，張謇去江寧區(qū)勸說兩江總督劉坤一首先興辦師范，一年后各州縣分別設(shè)立高等、尋常小學(xué)校，三年后各府立中等學(xué)校，五年后各省設(shè)高等專科學(xué)校，京師設(shè)大學(xué)校。此舉受到劉坤一周圍守舊官員的攻訐，劉坤一則暮氣漸增，下不了決心。于是張謇回到通州區(qū)自行創(chuàng)辦通州師范學(xué)校。三月十九日，沙元炳等陪張謇于城西京江公所等處勘定校址，最后確定利用城東南河外千佛寺廢址建校。四月二十一日張謇將擬定的《通州私立師范學(xué)校公稟》寄給沙元炳等人，經(jīng)會(huì)商修改后，由沙元炳寄送劉坤一批準(zhǔn)。五月十三日，張謇與沙元炳、范當(dāng)世等會(huì)商開辦師范學(xué)校的具體事宜，并擬定《通州師范學(xué)校開辦章程》。十月，沙元炳與張謇一起應(yīng)移督兩江的張之洞之邀去江寧議商教育，又一起參觀了擬改新式學(xué)校的文正書院。返抵南通州后，沙元炳又馬上到通師拜訪張謇。次年四月一日，我國(guó)第一所私立師范學(xué)校通師建成開學(xué)。通師雖然主要培養(yǎng)小學(xué)教師，但師生的程度都非常高，最初聘任的一批教員中有著名學(xué)者王國(guó)維等以及日籍教師共十八人，學(xué)生都是原來的秀才，由于報(bào)考的科舉士人很多，學(xué)校不得不宣布“學(xué)生遵旨不取舉人”。學(xué)校后來又陸續(xù)創(chuàng)辦了測(cè)繪學(xué)、蠶桑、農(nóng)、工等科，還建立了工科教室、農(nóng)學(xué)教室、農(nóng)場(chǎng)、博物苑、測(cè)候所（氣象臺(tái)）等，超出了中級(jí)師范的范圍，顯然是想往大專學(xué)校發(fā)展。
沙元炳還參與了通海五屬公立中學(xué)（即今江蘇省南通中學(xué)）的創(chuàng)辦。有資料顯示，光緒三十二年（1906）三月二十日，沙元炳作為如皋市代表參加了張謇在南通市南門外濠河邊通海五屬學(xué)務(wù)公所召集的通州視府、海門區(qū)廳、如皋縣、泰興縣、靜海鄉(xiāng)五地士紳商議設(shè)立中學(xué)事項(xiàng)。此次會(huì)議提議事件六項(xiàng)：定名、校地、校舍、名額、籌費(fèi)、籌備。會(huì)后形成了《通海五屬公立中學(xué)集議要略》，從而奠定了創(chuàng)辦通海五屬公立中學(xué)的基礎(chǔ)。
幾乎在此同時(shí)，光緒二十八年（1902）九月，沙元炳創(chuàng)辦了如皋公立簡(jiǎn)易師范學(xué)堂、乙種商業(yè)學(xué)校等新式學(xué)校。如皋公立簡(jiǎn)易師范學(xué)堂創(chuàng)辦之初，沙元炳為總理，張藩、馬文忠為副辦。校址用的也是近于廢棄的廟宇，即南岱廟和常勝庵，拆廟搬掉了偶像。次年，附設(shè)師范傳習(xí)所。光緒三十一年（1905）兼辦附屬高等小學(xué)堂。光緒三十四年（1908）兼辦中學(xué)，易名為“如皋初級(jí)師范兼中學(xué)附屬兩等小學(xué)堂”。1912年更名為“如皋高等師范學(xué)校”。在辦學(xué)中，沙元炳以“貴全”為教育宗旨，立“沈篤醇和”為一代學(xué)風(fēng)。在建校的過程中，沙元炳滿腔熱忱，全力以赴，邀請(qǐng)張謇、李審之等知名人士商討辦學(xué)事宜。他四出奔波，勘察校址，籌措經(jīng)費(fèi)，規(guī)劃校舍，延聘教師，可謂事必躬親。光緒二十九年（1903）校舍全部建成后，計(jì)有樓房和平房174間，教室、會(huì)堂、講臺(tái)、飯?zhí)谩⒉賵?chǎng)等均可適應(yīng)需要。
師資建設(shè)方面，沙元炳舉賢任能，不論親疏，不分域，南至福建省，北達(dá)直隸，旁及浙江省、安徽、湖北等地廣攬人才十余人。他苦于國(guó)內(nèi)缺乏理化、教育學(xué)、外國(guó)史地教員，就委派協(xié)辦張藩到日本一面考察日本明治維新以后的師范教育，一面聘請(qǐng)日籍教員。同時(shí)又選派教員任為霖、姜渭璜等和學(xué)生鄒土冕等赴日本留學(xué)，學(xué)成回校任教。教學(xué)改革方面。沙元炳要求教員鉆研教材，認(rèn)真?zhèn)湔n，按學(xué)科采取切合實(shí)際的教學(xué)方法，做好課前預(yù)習(xí)，課堂練習(xí)，課后復(fù)習(xí)，以體現(xiàn)如皋師范的教學(xué)特點(diǎn)，“貴使學(xué)生于受業(yè)之際，須會(huì)教授之有法”。在教學(xué)改革中，著力于教材建設(shè)。沙元炳提倡自編教材或?qū)υ薪滩倪M(jìn)行增、刪、改。不論自編還是修訂教材，他主張“中西結(jié)合，講求實(shí)益”。當(dāng)時(shí)開設(shè)的課程，數(shù)學(xué)、物理、化學(xué)、博物、外國(guó)歷史、外國(guó)地理、教育學(xué)、體育等學(xué)科，屬于新學(xué)范疇的課程，占總課時(shí)的一半以上；“講經(jīng)讀經(jīng)”課程，開始作為必修科，旋改為選修科，進(jìn)而只在國(guó)文課內(nèi)安排一些章節(jié)。沙元炳主張學(xué)習(xí)西方先進(jìn)的科學(xué)技術(shù)以拯救中國(guó)，培養(yǎng)具有“事事之實(shí)”的專門人才。沙元炳在他的辦學(xué)過程中特別注重科學(xué)技術(shù)和實(shí)踐環(huán)節(jié)。他仿照日本建立普通學(xué)校、師范學(xué)校、實(shí)業(yè)學(xué)校三個(gè)教育體系以刷新教育的做法，先在如皋師范學(xué)堂內(nèi)附設(shè)了中學(xué)堂與測(cè)繪學(xué)專修科，后又創(chuàng)辦了“如皋乙種工業(yè)學(xué)堂”和“如皋縣乙種商業(yè)學(xué)校”。
光緒三十一年（1905年），沙元炳將如皋公立高等小學(xué)堂改為如皋市師范附屬高等小學(xué)堂，給師范生提供實(shí)習(xí)場(chǎng)所。三年后又將附屬高等小學(xué)堂擴(kuò)充為附屬兩等小學(xué)堂。光緒三十二年（1906），張謇應(yīng)如皋知縣周松孫和沙元炳之邀到如皋高等小學(xué)演說，張謇說：“江北學(xué)校，通、如最先而最多。如皋設(shè)無健庵倡之，焉能如此？校之規(guī)模稍遜于通，然非揚(yáng)屬所及，可喜也！”，對(duì)沙元炳的在教育方面的杰出貢獻(xiàn)作了高度評(píng)價(jià)。
光緒三十一年（1905），為了推進(jìn)教育，成立了通海五屬學(xué)務(wù)公所的地方自治組織，作為統(tǒng)籌推廣新式教育的辦事機(jī)構(gòu)。沙元炳和張謇、孫寶書一起出任議長(zhǎng)，議員十三人（通州區(qū)、靜海五人，海門區(qū)、如皋各三人，泰興二人）。通海五屬學(xué)務(wù)公所成立后，開展了卓有成效的工作：“通州金沙、如皋市石莊之初等小學(xué)校及泰興高等小學(xué)校，先后為愚民所毀，均維持之”；陸續(xù)在各地興辦了一批中學(xué)和小學(xué)，“先是通州已成立初等小學(xué)校五所，是年力增九所”；九月，清廷詔廢科舉，“遂主張進(jìn)行之法，為齊一課程，綜核教法，議設(shè)初等小學(xué)調(diào)查員”。特別值得一提的是，光緒三十二年（1906）三月二十日，張謇邀集士紳四十人在通海五屬學(xué)務(wù)公所議商設(shè)立公立中學(xué)校事宜，沙元炳出席會(huì)議。會(huì)上討論了學(xué)校定名、校地、校舍、名額、籌費(fèi)、籌備等六件大事，形成了《通海五屬中學(xué)集議要略》的文件。以后圍繞辦學(xué)問題又先后進(jìn)行過兩次會(huì)議。是年八月，校舍興工；光緒三十四年（1908）十二月工竣；宣統(tǒng)元年（1909）二月十六日正式開學(xué)。從而誕生了南通歷史上第一所中學(xué)，這就是現(xiàn)在江蘇省南通中學(xué)的前身。
作為張謇志同道合的好朋友，沙元炳積極支持張謇“舍身喂虎”，創(chuàng)辦實(shí)業(yè)的壯舉。他除了投資張謇的一些實(shí)業(yè)外，還直接與張謇合作創(chuàng)辦實(shí)業(yè)，甚至主持實(shí)業(yè)的經(jīng)營(yíng)活動(dòng)。
沙元炳與張謇一起創(chuàng)辦了大達(dá)內(nèi)河輪船公司。創(chuàng)辦大達(dá)內(nèi)河輪船公司的動(dòng)議，最早發(fā)軔于光緒二十六年（1900）。當(dāng)時(shí)大生紗廠已經(jīng)建成，其他企業(yè)亦相繼興辦。“民船轉(zhuǎn)運(yùn)遲而偷漏多，難濟(jì)廠需，故議購(gòu)小輪拖運(yùn)”。是年正月，張謇結(jié)識(shí)了在上海開辦永安輪船公司的浙江人朱葆三，議租他的“濟(jì)安”小輪，為突出大生紗廠標(biāo)識(shí)，改名為“大生”。因租價(jià)低廉，又允許搭客。朱葆三見有利可圖，于是提出通滬合股經(jīng)營(yíng)，通股一萬二千元，滬股二萬元，定由朱葆三負(fù)責(zé)經(jīng)營(yíng)管理，從此“大生”輪開航于通州、海門區(qū)、常熟市、上海市等地。但是，通滬合作之初糾紛即起，而兩年后南通州股東既沒看到一張股票，也沒見到任何賬目。光緒二十八年（1902）四月十六日張謇日記記有“敘小輪事”，很可能便是計(jì)議自辦的開始。次年五月，張謇與沙元炳于唐家閘北川橋“議商股本，創(chuàng)設(shè)大達(dá)內(nèi)河小輪公司”，重新集股二萬六千元，改訂章程，實(shí)際接手續(xù)辦，從此與朱葆三無涉。初創(chuàng)時(shí)定名為“通州大達(dá)小輪公司”，后改稱“大達(dá)內(nèi)河輪船公司”，原計(jì)劃集資本40萬兩，但實(shí)收不足12萬兩，其中大生紗廠投資18500兩。公司由張謇任總理，首任經(jīng)理顧溪，僅數(shù)月病故，即由沙元炳任經(jīng)理。在開辟內(nèi)河航線過程中，公司曾受到鹽運(yùn)使和鹽商的百般阻撓。公司特別與受鹽官、鹽商控制的木船運(yùn)輸業(yè)的利益直接沖突。木船運(yùn)輸商深恐小輪代替了木船，影響其特殊權(quán)利，便以河道狹窄，小輪要碰撞木船；掀起水浪會(huì)沖河岸，阻塞運(yùn)河；小輪煙囪的火星會(huì)引起草船火災(zāi)；輪上爐灰將污染飲水等種種理由，先后通過鹽運(yùn)使和常鎮(zhèn)道進(jìn)行反對(duì)。張謇曾憤慨地說，他們把“水火、盜賊、瘟疫世間一切大患，悉歸獄于小輪，多方阻抑”。經(jīng)據(jù)理力爭(zhēng)，幾經(jīng)周折，后來終于得到了兩江總督的支持。這時(shí)公司擁有“達(dá)淮”、“達(dá)湖”、“達(dá)江”、“達(dá)河”、“達(dá)海”、“達(dá)泰”6艘小輪。到光緒三十年（1904），航行于通州、如皋市、泰州市、揚(yáng)州市；東路有通州、金沙鎮(zhèn)、余東鎮(zhèn)、余西鎮(zhèn)、呂四鎮(zhèn)。公司以后續(xù)有發(fā)展，全盛時(shí)期曾有小輪20艘、拖輪14艘，開辟航線10條，沿途56個(gè)碼頭。
沙元炳又與張謇一起創(chuàng)辦了廣生油廠。光緒二十七年（1901），盛宣懷的華盛紗廠準(zhǔn)備與外商在通州、海門分別合辦軋花、榨油廠。南洋大臣魏光燾認(rèn)為有違成約，遂令盛宣懷不得與洋商合辦，要求他將榨油機(jī)器并設(shè)于大生紗廠。次年三月二十一日，沙元炳抵達(dá)大生紗廠與張謇商議創(chuàng)辦油廠事宜。經(jīng)華盛與大生協(xié)商，所購(gòu)榨油機(jī)器價(jià)1萬兩，由雙方各認(rèn)一半，在唐家閘籌建廣生油廠；初步測(cè)算，共需資本5萬兩，除雙方各認(rèn)5000兩外，需另招新股，此事由沙元炳“幫同招集料理”；并決定“其管理重要廠事之人”，“由通廠與沙（元炳）編修商酌分派”。沙元炳開始了負(fù)責(zé)廣生油廠的集股籌建的工作。后在招股基礎(chǔ)上又由大生紗廠投資，于光緒二十九年（1903）建成開車。廣生油廠由沙元炳任總理，張?jiān)?/a>、張謇任協(xié)理。
沙元炳還和張謇等人一起投入了收回與自辦蘇省鐵路的運(yùn)動(dòng)。“自中日戰(zhàn)后，外人窺伺中國(guó)益亟，侵略之策，以攬辦鐵路為先”，這不能不使中國(guó)人民感到怵目驚心，而剛剛萌生的民族資產(chǎn)階級(jí)為了爭(zhēng)奪國(guó)內(nèi)市場(chǎng)，尤感憂慮。其中“滬寧筑路，倡于盛宣懷，……方從事淞滬會(huì)戰(zhàn)工作，而英聲請(qǐng)承辦，宣懷與訂草約。二十九年，正約成，借英金三百二十五萬鎊，五十年為期”，“而糜費(fèi)之巨尤為各路所無”，“五十年后萬無收回之望。為中國(guó)自削其主權(quán)，則為外人益固其基礎(chǔ)”。光緒三十年（1904）英國(guó)開始建造，引起了當(dāng)?shù)厝嗣竦臉O大憤慨，紛紛表示抗議。次年秋，形成了斗爭(zhēng)的高潮。九、十月間，張謇偕王清穆、沙元炳等向商部呈文和聯(lián)電兩江總督周馥“言滬寧路事”，痛陳路權(quán)喪失的危害，反對(duì)盛宣懷將鐵路主權(quán)出賣給英國(guó)銀公司（即中英公司），表示“欲責(zé)成收回，亦必自逐款鉤勒始”，綜核路政，以清積弊，“擬公推監(jiān)督二人，實(shí)行逐款鉤勒之法”。張謇還主張楊天石自籌路基地價(jià)25萬鎊，以減少借款和多少收回一些主權(quán)（地權(quán)），希望早日將路權(quán)贖回。在張謇等人致商部頭等顧問官黃慎之的電函中，告訴他“津鎮(zhèn)鐵路蘇省轄境，擬地方籌款自辦”，并請(qǐng)他明示“滬寧鐵路是否官款收贖，抑俟核減后仍由地方籌款”，“蘇省路政緊要，應(yīng)如何保護(hù)地方主權(quán)之處”。在這場(chǎng)由張謇領(lǐng)銜的斗爭(zhēng)中，沙元炳堅(jiān)決地站在張謇一邊與之并肩作戰(zhàn)。
沙元炳十分贊賞和積極支持張謇創(chuàng)辦的文化事業(yè)。民國(guó)元年（1912），張謇利用南通岳廟原址創(chuàng)辦圖書館。規(guī)模頗為宏大，“先后凡用銀二萬六千二百四十三元，歲用之銀二千四百元或強(qiáng)”，“計(jì)有圖書樓兩幢二十間，曝書臺(tái)五間，廂樓上下十二間，閱覽樓上下八間，兩廊辦事室十間，道故齋上下六間，燕息亭三間，庶務(wù)室、門房、廚房、廁所等十三間，共六十七間”，“書架二百架，圖書十三萬千百卷，他人贈(zèng)者五萬卷弱”。圖書館建成后，沙元炳擔(dān)任了館長(zhǎng)。張謇創(chuàng)辦伶工學(xué)社，延請(qǐng)梅蘭芳、歐陽(yáng)予倩為南通培養(yǎng)戲劇人才，沙元炳非常支持，他在《梅歐閣詩(shī)錄序》中說的“梅歐二生，伶之極工者也。嗇庵既建伶學(xué)于南通，延歐陽(yáng)姓主之，并招梅生歌，各盡其藝。廣場(chǎng)既開，萬掌競(jìng)拊，贊不盡辭，多寓于詩(shī)”，極具贊賞之情。
沙元炳深愛家鄉(xiāng)如皋市。他說，“吾皋處長(zhǎng)淮之委，南濱江，東北濱海，宛然交通之會(huì)”，“水土沃衍，半耕而倍獲”；他決心通過努力，“更始自新，強(qiáng)立不反，以善其群，以厚其力，以阜其財(cái)，充之以學(xué)，而納諸法度”；他認(rèn)為“有天有人，安在百里之縣不能起而爭(zhēng)天下之先耶”？沙元炳在如皋，一心一意，埋頭苦干，除了老友張謇外，他很少與士大夫們交往，“當(dāng)代公卿大夫郵筒時(shí)至，常不見省答”，“平生知交姓字，大率為鄉(xiāng)里布衣、諸生”。沙元炳在如皋，也像張謇在通州、海門一樣，苦心經(jīng)營(yíng)，有利于國(guó)計(jì)民生之事，幾乎無所不做。他先后倡導(dǎo)和集資創(chuàng)辦廣豐腌臘制腿公司、廣生德中藥鋪、鼎豐碾坊、裕如錢莊、皋明電燈公司，主持創(chuàng)辦如皋公立醫(yī)院，出任縣中醫(yī)醫(yī)學(xué)公會(huì)名譽(yù)會(huì)長(zhǎng)、如皋醫(yī)學(xué)研究社社長(zhǎng)。
光緒三十年（1904），沙元炳被推為如皋縣商務(wù)分會(huì)會(huì)長(zhǎng)。辛亥革命爆發(fā)，沙元炳對(duì)革命軍給予了經(jīng)濟(jì)支持。如皋光復(fù)后，沙元炳出任縣民政長(zhǎng)。
1914年沙元炳任縣水利會(huì)會(huì)長(zhǎng)、清丈局局長(zhǎng)。1927年1月29日病逝后，其遺著由門人項(xiàng)本源、姚祖詔等編輯成《志頤堂詩(shī)文集》。
沙元炳與張謇的友誼至深至厚，他們經(jīng)常相聚，并有許多詩(shī)詞唱和。沙元炳的醫(yī)術(shù)十分高明，堪稱一代名醫(yī)，而張謇每請(qǐng)必到。例如，從1920年年初開始，刺繡藝術(shù)家沈壽病情惡化，直到五月三日逝世，張謇日記中有很多關(guān)于沙元炳應(yīng)張謇之邀為沈壽診治的記載。而在張謇臨終前，沙元炳也為挽救這位終生知已盡了自己的心力。
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