水蚤屬（食蟲類：Daphnia），俗稱“紅蟲”、“金魚蟲”，是一類生活在水中的小型浮游動物，最早起源于2億年前的侏羅紀。根據全球生物物種名錄（COL）的記錄，截至2013年，水蚤屬在全世界發現并命名了3亞屬，水蚤亞屬（Daphnia)、Australodaphnia亞屬、Ctenodaphnia亞屬，約200個物種。水蚤在溫帶地區分布最為普遍，它們在歐洲和北美的池塘和溪流中無處不在，并且在澳大利亞也有密集分布。
水蚤的體型很小，水蚤成體體長一般僅為1-5毫米，大型水蚤（Daphnia magna）體長可達6毫米。水蚤體呈卵圓形或橢圓形，比較側扁，它們的身體被一層未鈣化的殼所包圍，稱為甲殼，甲殼背面具有脊棱，后端延伸而成長的殼刺。頭部與軀干部的界限不是很清楚。水蚤有多達10對附肢。在實驗室條件下可以存活兩個月以上。
截至2024年1月，有4種水蚤被記錄在《世界自然保護聯盟（IUCN）瀕危物種紅色名錄》中，分別是Daphnia coronata、Daphnia occidentalis、Daphnia jollyi、Daphnia nivalis。它們的瀕危級別都被判定為易危（VU）。由于氣候變化、人類活動等多種因素的影響，水蚤屬下的諸多種群呈現數量下降趨勢。水蚤是生態系統中的重要物種，有著將初級生產者的生物量轉移到食物鏈上的核心作用。同時對于人類也有一定的經濟價值和科研價值。
起源演化
侏羅紀時期
侏羅紀-白堊紀分界線的化石表明，水蚤類起源超過1.45億年，Ctenodaphnia亞屬和水蚤亞屬（Daphnia)可能起源于2億年前的侏羅紀，也就是盤古大陸分裂成北方的勞亞大陸和南方的岡瓦納大陸的時期。水蚤屬的異源物種占到物種形成過程的42%（30%是由于洲際分裂，12%是由于大陸內分離），并且歐洲和北美的對應物種顯示出高度的序列分化，從而表明水蚤是在2~3億年之間分裂。
更新世后期
水蚤在7000萬年時已經多樣化，再加上更新世（距今260萬年至1萬年）的反復冰期而循環塑造了水蚤當前的地理分布，水蚤的地理分布顯示出地理上的二分法，Ctenodaphnia亞屬多出現在南半球，而水蚤亞屬（Daphnia)多出現在北半球。比如末次冰期期間向高北極避難所轉移的冰川導致了蚤狀水蚤（Daphnia pulex）向格陵蘭島，冰島，斯瓦爾巴群島北部部分地區的遷移和定居；在古北區（包括歐洲，北回歸線以北的非洲與阿拉伯半島中北部以及喜馬拉雅山脈與秦嶺山脈以北的亞洲大陸），發現長刺水蚤（daphnia longispina）起源于500到700萬年前，其原因是由于當時多個冰川避難所的范圍擴大而讓它們在此定居；隆線水蚤（Daphnia carinata）在澳大利亞雪山高山冰湖的有限分布也歸因于冰川作用。
演化加速
棲息地的變化加速了水蚤的進化速度，塑造了不同生活史特征、形態特征、能量代謝等生物功能和行為。當潛在的雜交物種由于無法有效利用彼此的棲息地而在繁殖期間沒有遇到彼此時就會發生棲息地隔離。例如棲息地的不同會導致水蚤的反捕食行為也不同，棲息在小湖泊的Daphnia parvula被無脊椎動物捕食的風險較低，而棲息在相對更大的棲息地的Daphnia retrocurve則是更有可能被捕食，所以它表現出突出的頭盔作為自己的防御手段。同時，水蚤也會因為棲息地的不同而表現出不同的濾網尺寸和生態偏好。除了棲息地外，不同種類繁殖時間的差異、行為的不同以及雜交種存活率低等方面都對水蚤的基因流動產生了或多或少的影響。
雜交在自然界中很常見，水蚤屬的近親蟳物種也會經常雜交，并有可能產生新物種，例如在更新世冰期的時候，Daphnia pulicaria與Daphnia tenebrosa或Daphnia melanica雜交而產生了一個新物種Daphnia midendorffiana。同時，水蚤的種間雜交也會產生具有高適應潛力的多倍體從而更好的適應環境。
命名與分類
1785年，丹麥動物學家穆勒（O.F.Müller）首次對水蚤屬進行了正式描述。而發展至今，隨著動物研究人員的不斷觀察，有越來越多的水蚤屬的物種被他們發現并命名。它們都被記錄在物種分類網站中，但由于調查方向的不同，各個分類網站對水蚤屬的分類也不盡相同。根據全球生物物種名錄（COL）的記錄，截至2013年，水蚤屬在全世界發現并命名了3亞屬，200種。而根據世界海洋物種目錄（WoRMS）的記錄，截至2023年，水蚤屬在全世界發現并命名了3亞屬，332種。本百科根據全球生物物種名錄（COL）的分類展開，得知水蚤屬的3個亞屬分別為Australodaphnia亞屬、Ctenodaphnia亞屬、水蚤亞屬（Daphnia)。具體分類情況及代表物種如下表：
形態特征
水蚤成體體長一般為1-5毫米，大型水蚤體長可達6毫米。水蚤體呈卵圓形或橢圓形，比較側扁，有扁平的葉狀腿。它們的身體被一層未鈣化的殼所包圍，稱為甲殼亞門。它有兩層壁，血淋巴在兩層壁之間流動，這是體腔的一部分。甲殼主要由甲殼質構成，這是一種多糖。甲殼背面具有脊棱。后端延伸而成長的殼刺。后端部分以及殼刺的沿緣均被有小棘。殼面有棱形和多角形網紋。頭部與軀干部的界限不是很清楚，但負有冬卵的雌體可明顯地分為頭與軀干兩部分。作為雙甲總目(Diplostraca)下的物種，水蚤有多達10對附肢，分別是(從前到后):觸角、觸角(第二個觸角，用于游泳)，上頜骨和下顎，其次是軀干上的5個肢體。四肢形成進食和呼吸的器官。腹部的末端有一對爪子。
水蚤雌體通常無頸溝。吻明顯，大多尖。一般都有單眼。第一觸角短小，部分或幾乎全被吻部掩蓋，不能活動。絕大多數種類的第二觸角共有9根游泳剛毛，但小櫛只有8根。腹部被側有3～4個發達的腹突。靠近前部的腹突特別長，呈舌狀，伸向前方。后腹部細長，由前后逐漸收削。卵鞍近乎巨形或三角形，內儲2個冬卵。
水蚤雄體較小，殼瓣背緣平直。前腹角凸出，列生較長的剛毛。吻無或十分短鈍。第一觸角長大，能活動，通常具有粗長的鞭毛。第一胸肢有鉤與鞭毛。腹突常退化。
水蚤屬下的物種還會呈現出不同的體色。例如隆線水蚤是淺黃或稍帶紅色，透明水蚤是淡灰色或淺綠色，長刺水蚤是黃、紅、棕、淺綠或深灰色，大型水蚤是黃色或淡紅色，蚤狀水蚤是半透明，帶淺黃棕色或淡綠色。
分布棲息
分布范圍
水蚤分布于世界各地，尤以溫帶最為普遍。在北美、歐洲和澳大利亞等處有大量分布。從下面的水蚤分布圖也可以看出水蚤在非洲南部、亞洲西部中部及北部、南美洲北部和西南東南部有少量分布。
棲息環境
水蚤主要棲息在湖泊、池塘和溪流中，水蚤屬下的不同物種的棲息環境也有所不同，例如隆線水蚤（Daphnia carinata）喜居于富營養型小水域中，但也出現于湖泊、水庫以及江河中，有時也在咸水中生存；透明水蚤（Daphnia hyalina）主要棲息于較大的貧營養型湖泊中，是敞水區典型的浮游種類；長刺水蚤（Daphnia longispina)居于水草繁茂的富營養型小水域中，例如池塘、水坑、間歇性積水以及小型湖泊等；蚤狀水蚤（Daphnia pulex）在北緯和中緯地帶，是水潭、水坑、池塘以及小河等小型水域中的優勢種類，尤其在富營養型水域中，分布特別普遍。在南緯地帶，出現于湖泊或水庫等敞水區。水蚤棲息地的水質變化很大。pH值在6.5至9.5之間對大多數物種來說是可以接受的，最佳pH值在7.2至8.5之間。鹽度通常應低于海水的5%(約每升1.5克海鹽)，但有些物種可以忍受更高的鹽度，例如大型水蚤（Daphnia magna）可以在高達20%的海水中找到。
習性
覓食行為
水蚤喜歡以藻類為食，在水生系統中，碳、磷和氮等元素的比例用于表征藻類的食物質量。當食物質量呈現不同空間梯度時，水蚤迅速找到（即<5-10分鐘）高食物質量的空間區域，并改變其覓食行為以留在這些區域。幼體和成體水蚤都能夠在大致相同的時間尺度上快速定位食物質量高的區域并表現出相似的行為，它們的覓食路徑會以食物質量高的地區為中心，個體可以在快速的行為時間尺度上調整它們的攝入率。相反，暴露于食物質量和數量的均勻環境中的水蚤則會隨機覓食。
水蚤是一種非選擇性濾食性動物，食物通過過濾裝置收集，而腿使一些水從前流向后，并通過剛毛將顆粒移動到腸道。例如大型水蚤（Daphnia magna），它們的主要取食策略是過濾懸浮顆粒提取營養物質，如綠藻門。由于藻類已被發現在塑料基質上生長并形成生物膜。因此，它們會攝入微塑料珠，然后從表面消化藻類。一旦藻類被消化，微塑料珠就會被排出體外，從而為新珠及其相關藻類的攝入創造空間。
防御行為
水蚤在應對捕食者的捕食時，會表現出誘導防御行為，而誘導防御也會推動水蚤的生活史、行為和形態特征的進化。在水蚤中，這些性狀表現出相當大的表型可塑性（即同一生物應對不同的環境影響而作出不同的改變），這使得水蚤能夠適應環境的變化。魚類釋放的利他素會刺激它們的生長。它們會加速發育，以便在更早的年齡和更小的體型成熟，進而它們能在相同的時間內獲得更多的成體。它們還會在捕食者存在的情況下也會開始更早地繁殖，并且產生額外的幼體。
同時，水蚤對于不同的魚類體型還會產生不同的反應。例如，體型相對更大的太陽魚（ Lepomis gibbosus）比食蚊魚（Gambusia affinis）更顯著地提高了的長刺水蚤（Daphnia longispina)繁殖能力。這是水蚤對不同尺寸魚類的選擇性捕食而導致的大量死亡做出適應性的“積極”反應。為了應對捕食者的捕食，某些水蚤也會發生形態特征的變化，例如Daphnia atkinsonspecies在歐洲鱟蟲（Triops cancriformis）釋放的化學物質的刺激下產生了“刺冠”。在蚤狀水蚤（Daphnia pulex）和長刺水蚤（Daphnia longispina)中都發現了頸齒形成等形態防御，但它們通常在蚤狀水蚤（Daphnia pulex）中更為明顯。
游泳行為
水蚤在水中的游泳行為包括水平、直線、垂直、下沉、跳躍等等。雄性水蚤和雌性水蚤的游泳模式不同，雄性水蚤游的更快，而且是垂直的。在較小的容器中，水蚤屬下無論什么物種，游得都更慢，下沉速度也較慢，并且傾向于沿直線移動。水蚤的游泳行為會受到光照、食物和捕食者的影響。一般來說，在較高的食物濃度下水蚤往往表現出較快的速度和較高的下沉率，但對轉彎角度沒有一致的影響。在較亮的光下水蚤往往表現出較慢的速度和較低的下沉率，并且具有較小的轉向角，當燈打開時，水蚤以快速向下游動的方式向下移動，而不是下沉或適度游動;當燈關閉時，水蚤通過快速向上游動而不是適度向上游動。水蚤的普通游泳接近水平，快速游泳接近垂直。
魚的氣味以兩種方式影響水蚤。魚腥味的存在增加了在光線變化后表現出快速游動的種群的比例，并且在有魚腥味的情況下，下沉行為往往更少。然而，也有一些例外。例如，大型水蚤（Daphnia magna）在高食物和高光照的條件下游得最快。
游得更快的個體可能更有效地覓食，但也可能更容易受到捕食者的攻擊。但快速垂直游動比下沉或適度向下游動導致的死亡率更低。快速游動的水蚤幾乎肯定比緩慢游動的水蚤更引人注目，然而，快速游動的水蚤在明亮的上游水域待的時間較少，從而減少被視覺捕食者發現的時間。而在昏暗的光線下向上快速游動，水蚤被魚捕食的風險也很小，因為魚很難看到水蚤。
對于水蚤來說，跳躍是它們的一種常見游泳行為。水蚤每天可以游幾米，而且成年水蚤通常比幼年水蚤游得更遠。不同體型和不同種類的水蚤會表現出相似的行為以最大化的提高自己的攝食率和降低死亡率。同時，水蚤的游泳行為還會受到懸浮酵母濃度的影響。在高濃度酵母環境下，水蚤會減少它們在垂直方向上的游動，轉而沿著直線游動。
遷移行為
水蚤分布的普遍性是由于它們能夠耐受一系列動態的環境條件，特別是溫度。水蚤每天在水體內遷移以避免捕食，這種行為稱為晝夜垂直遷移（DVM）。水蚤的經典DVM行為是在白天遷移到更深，更暗和更冷的水域以避免視覺捕食者，并在夜間遷移到較溫暖的表層水域，以便在被捕食風險降低時進食。DVM受到距離和水中銅水平的影響，添加銅鎳中的任何一種都會抑制水蚤在光照存在下對魚類利他素的反應，從而使這些遷徙的水蚤面臨更大的捕食風險。
聚集與分散
浮游動物中，水蚤的聚集行為是一種避免捕食的行為。該種行為具有兩個作用，分別是混淆捕食者的視覺和減少個體被吃掉的幾率。但聚集行為也會有一定的壞處，就是會讓聚集區域的食物濃度快速降低，從而會使水蚤因為缺乏食物而分散，所以在食物過量的情況下水蚤往往更容易聚集。以挪威米拉瓦特湖沿岸的長刺水蚤（Daphnia longispina)為例，它們會在沿岸發生聚集，而且夜間群體密度較低，約為白天的十分之一。群體在夜間的分散表明了一種躲避行為，以應對視覺上或白天活動的捕食者。
生長繁殖
交配方式
水蚤在有性繁殖期間會表現出群體行為，雌體可能會被多個雄體受精卵。在群體中，雄體會通過多種方式來定位雌體，例如雄體會在水中快速垂直游動以提高跟雌體的相遇率，這種行為被稱為“掃描”。除“掃描”外，雄體還能通過機械接收特定的游泳和過濾行為產生的流體干擾來定位雌體。雄體對雌體的生殖階段還有某種形式的認識，它們會更傾向于追求具有性接受能力的雌體而不是那些沒有的。同時，雌體對雄體也會有一定的選擇，一旦雄體與雌體開始結合，位于雌體卵巢中的糖蛋白可能會為配偶識別提供區分信號，在結合過程中中，雄體分離之前大約15秒就會發生交配，而對于其它種類的甲殼亞門，交配可以持續幾分鐘到幾天。除同種物種間的交配外，水蚤屬中的血緣相近不同物種有時會相互雜交，但與親本相比，雜交種的孵化率、存活率和對環境的適應能力都較低。
繁殖產卵
水蚤有孤雌生殖和有性生殖兩種生殖方式。當環境適合水蚤的生活時，就會發生孤雌生殖。水蚤的個體均為雌性，但當環境質量較差時，水蚤會產生雄性進行有性繁殖。水蚤屬中的許多水蚤都是以孤雌生殖和有性生殖相結合的多周期生殖為主要繁殖方式，比如隆線水蚤（Daphnia carinata）、透明水蚤（Daphnia hyalina）、蚤狀水蚤（Daphnia pulex）、長刺水蚤（Daphnia longispina)、大型水蚤（Daphnia magna），這種生殖方式也讓它們能更好的適應環境。
水蚤的產卵間隔因多種因素而異，在有利條件下通常需要約3-4日。卵母細胞在成熟過程中會積累卵黃顆粒和油滴，待到成為完全長大的卵子大約需要 60 小時，在這個過程中卵會在育雛室中發育成新生兒，并在雌體蛻皮后13分鐘被產出。大型水蚤每只成年雌體每齡產6至50只幼蟲(大小約為1毫米)，齡期為2 - 3天。水蚤的產卵量還會因溫度的變化而變化。水蚤還會產生一種休眠胚胎，它被包裹在一種被稱為卵鞍的堅硬結構中被提供機械保護，并抵抗干燥和冷凍。卵鞍可以通過矢量(如水流、風、動物)在不同地點之間傳播，也可以通過沉積物中的沉積和潛在的孵化來穿越時間。包裹在卵鞍中的胚胎可以在未受干擾的沉積物中休眠數十年或數百年。并能在適應的條件下自行孵化。
水蚤的繁殖會受到多種因素的影響，其中最為典型的就是食物和捕食者對水蚤繁殖的影響。例如，以缺氮藻類為食的水蚤能將更多的脂質分配給卵，其后代在饑餓條件下壽命更長。與高食物水平相比，相同體長的個體在低食物水平下的生殖投資相對較少，在低食物水平下生長的水蚤的育雛室明顯小于在高食物水平下生長的相同體長的水蚤，并且在考慮育雛室體積與卵體積的比例的情況下，相對較小的水蚤所產的卵相對較大從而有更多的母體儲備，可以在早期新生兒開始有效地攝入和消化藻類食物之前提高存活率。現在有相當多的證據表明，捕食者釋放的化學物質會影響其潛在浮游動物的繁殖。高密度浮游動物釋放的化學物質也會抑制它們自己和其它浮游動物物種的攝食和繁殖。大仰屬(Notonecta)產生的某種水溶性化學因子引起了Daphnia galeata胚胎后期發育過程中能量分配模式的改變，使其分配給增長的那部分能量減少了，而分配給再生產的能量增加了。
生長發育
蛻皮是水蚤生長的必經之路，水蚤只有在蛻皮后，當被皮仍然柔軟時，才會立即生長，因此它們的生長是不連續的，一只水蚤一生中要蛻10-18次皮。在蛻皮的過程中，水蚤會流失鈣、磷、碳等多種元素。水蚤的生長也同樣會受到捕食者和食物的影響。例如魚類釋放的利他素會加速水蚤的生長，在高食物濃度下，缺鈣會讓水蚤的碳積累受到限制從而使其體重增加減少。大型水蚤在離開育雛室后6至8天內成熟，在實驗室條件下水蚤可以存活兩個月以上。大型水蚤在20攝氏度時的壽命相對較短(約8周)。
人工飼養
水蚤的人工飼養活動包括工具材料的制備、滅菌、水蚤幼苗的供應、培養基的制作、培養、收獲和水質監測。
飼養條件
水蚤的生長速率受食物來源、種類和環境等因素的影響。養殖水蚤的食物來源很多，如有機肥，尤其是雞糞、牛糞、羊糞等。水中的糞便會產生細菌、碎屑和其他物質，它們會成為水蚤的食物。氨是水蚤培養的關鍵，是動物糞便的主要成分。氨以尿酸的形式存在于家禽糞便中，以尿素的形式存在于哺乳動物糞便中。也有實驗表明，使用鵪鶉糞養殖的水蚤生長速率和繁殖率都高于用雞糞養殖的水蚤。
飼養方法
以實驗室飼養水蚤的方法為例，實驗室規模培養中使用的容器由透明玻璃水族箱制成，其注水量為水深達15厘米或容量達到31.5升。而后對充滿水的水族箱進行曝氣。
在飼養后第1天至第4天的適應階段，水蚤生長相對緩慢。水蚤個體數量增加后第4天進入指數增長階段并且在5-7天內增加最多，其原因是第4天之后水蚤種群增加是因為在環境條件或培養基可育性達到一定程度的情況下，發生了產生水蚤個體的無性繁殖（孤雌生殖）過程。在第7~10天進入穩定期或滯后期，由于培養液中營養物質的利用率不能滿足培養皿中水蚤的需要，水蚤的種群增長率下降。水蚤在培養基中的最優種群生長可達1500-5000個。
在水蚤幼苗放養后第4天可進行部分收獲。一次部分收獲小于培養基總積的20%。可在上午和下午進行收獲。全部采集可在兩種情況下進行，即達到最高密度使水蚤數量降低時，必須進行采收。水蚤的采收有兩種不同的方法，即部分采收法和全部采收法。收獲的水蚤通常用作幼年魚類飼料，如鲇形目、羅非魚和鯉魚。
飼養照料
溫度、酸堿度和溶解氧，對水蚤的養殖至關重要。酸堿度影響浮游動物微甲殼亞門卵的壽命，水蚤培養的最佳pH值在7~8.6之間。中性或堿性有利于大型水蚤的生長。pH值還決定了氨對培養基的毒性。氨對所有生物都有很大的毒性，但在酸性條件下，氨的毒性會降低，因此需要對水蚤培養進行pH監測。此外，還要通過曝氣控制培養物的DO在水蚤的耐受范圍內，氧氣也使微生物有機會進行代謝，分解介質中的有機化合物，使水質良好。養殖水蚤在20℃溫度下表現良好。必須控制好溫度。
此外，大型水蚤（Daphnia magna）的養殖還會受到水的硬度的影響，隨著養殖水硬度的增加，其幼體的數量和產卵量都在增加。此外，性成熟的時間隨著水硬度的增加而穩步減少。在碳酸鈣的平均硬度為350毫克每升的培養水中飼喂綠藻、酸鹽以及鱒魚飼料和苜的混合物的組合，大型水蚤的生產力最高。
物種保護
物種現狀
20世紀末，在《世界自然保護聯盟（IUCN）瀕危物種紅色名錄》的統計數據中，現存于南非的水蚤屬物種Daphnia coronata，和現存于澳大利亞的水蚤屬物種Daphnia occidentalis、Daphnia jollyi、Daphnia nivalis。這四種水蚤所棲息的環境要么范圍變小要么質量下降，這導致了它們成體數量的持續下降。除此四種之外的水蚤屬節肢動物門種群資源尚不存在較大的威脅。
保護級別
截至1996年，水蚤屬物種有4種被記錄在《世界自然保護聯盟（IUCN）瀕危物種紅色名錄》中，具體保護情況如下表：
致危因素
氣候變化、人為影響和外來物種入侵都對水蚤的生存產生了極大的影響。例如，由于氣候變化，地表水溫度繼續升高，甚至像北美五大湖這樣的大型透鏡系統也預計會變得更加多變，導致垂直混合的變化以及湖泊熱分層的程度上升，湖泊分層的變化會影響捕食者-獵物動態，因此可能會影響水蚤的分布和適應性，使水蚤受到溫度的嚴重影響而導致湖泊內水蚤種內競爭加劇，全球水蚤多樣性下降。加拿大許多湖泊鈣含量的下降也導致了水蚤群落的生產力和結構。人為投入水中的鎳、銅等元素會影響水蚤對魚類利他素的反應從而面臨更大的捕食風險。位于美國麥迪遜市的門多塔湖因為外來物種的入侵而讓當地的水蚤種群數量大幅降低。
主要價值
經濟價值
水蚤屬下的部分物種具有一定的經濟價值，例如蚤狀水蚤（Daphnia pulex）參與了許多維持我們消費或商業使用的魚類所必需的食物鏈，在研究捕食者獵物關系時，水蚤被選為“標準獵物”，如鱸魚、棘魚、鰷魚和年輕的紅鮭魚。它們也是鱒魚和許多其它流行魚類所依賴的動物的主要食物供應。大型水蚤（Daphnia magna）由于易于養殖，通常喂給在水族箱中飼養的魚。
科研價值
水蚤已被用作生態學、生態毒理學和進化的模式生物，并且是研究最多的雙甲總目（Diplostraca）之一，隨著人類在淡水系統中活動的增加，淡水系統的生物多樣性正在急劇下降，而對于水蚤物種形成的研究能方便人們了解人類活動對淡水系統多樣性造成的影響并作出相應措施。
蚤狀水蚤（Daphnia pulex）經常被科學家用于實驗。它們體積小，價格便宜，并且很容易在實驗室環境中保持活力。它們幾乎透明的外殼使它們的內部功能更容易研究，并且它們非常容易受到溫度、食物供應或環境中溶解氧含量變化的影響。水族館所有者經常使用水蚤作為魚類的食物來源和清除水中的碎片。
生態價值
水蚤以藻類為食，也是小型魚類的主要食物，在生態環境中提供重要的生態系統服務，如養分循環、食物網動態和生物指標，有著將初級生產者的生物量轉移到食物鏈上的核心作用。幾乎所有淡水生態系統都依賴于蚤狀水蚤（Daphnia pulex）將浮游植物和腐爛物質轉化為更可用形式的能力。
水蚤還有有凈化和指示水質的作用，如果生態系統中的水蚤數量大量減少，該生態系統功能就可能被破壞。例如位于美國麥迪遜市的門多塔湖的水蚤因為外來物種長柱尾突 （Bythotrephes longimanus）捕食而導致湖水清澈度下降近1米，造成了每年140.2016億美元的損失。大型水蚤（Daphnia magna）可以通過食用水中可能積聚的藻類和其他碎屑在池塘和湖泊中提供更清潔的水。它也是水質的指示生物，用于水毒性測試和檢測各種污染物。
危害
水蚤雖然對生態環境有著十分積極的作用，但它的危害也不容忽視。例如蚤狀水蚤（Daphnia pulex）會與水中的其它生物爭奪食物和氧氣而限制它們的種群規模。雖然它們經常用于魚缸中以清除含有藻華的水，但由于氧氣供應的限制，魚無法與大量蚤狀水蚤（Daphnia pulex）飼養在同一水箱中。
參考資料 >
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