北極兔（拉丁學名：Lepus arcticus），別名北極山兔、山兔、藍兔，是兔形目家族中體型較大的一類哺乳動物，同時也是北美洲最大的一類野兔。
北極兔主要分布于北美洲的丹麥格陵蘭島、加拿大北部地區和北極群島等地，該物種主要生活在凍原和巖石較多的地區。成年北極兔的體長一般在55-71厘米，體重在4-5.5千克，壽命一般在3-5年。它的鼻子和耳朵比較靈敏，耳朵較短，眼睛較大，呈黃褐色，且剛出生時就能看見東西，門牙比普通的兔子更大，有強壯的爪子和厚厚的腳墊，四肢長且靈活，擅長跑步和挖洞，其速度能達到每小時65千米左右，它的尾巴很小甚至部分北極兔天生就沒有尾巴。
北極兔是北極居民衣服和食物的來源之一，其皮毛可用于制作毛巾、衣物等。該物種在2018年被列入《世界自然保護聯盟（IUCN）瀕危物種紅色名錄》ver 3.1——無危（LC）。
形態特征
外形特征
北極兔體型比家兔大，成年北極兔的體長一般在48-60厘米，體重在3-5千克，壽命一般在3-5年。身體肥胖，且毛量豐富，擁有兩層被毛，下層的被毛短而茂密，貼身且保暖，上層的被毛蓬松，防風且御寒。生活在寒冷地區的北極兔外形遵循伯格曼法則（生活在寒冷地區的恒溫動物，其身體的突出部位(耳朵、尾巴和四肢等器官)比生活在溫暖地區的同種動物短，以減少散熱面積，而熱帶則相反），其耳朵很短，耳尖呈黑色，尾巴也很短。眼睛較大，呈黃褐色，門牙比大多數野兔更長，胸部和腹部的被毛非常厚。前肢長且靈活有力，奔跑速度可達64千米/小時。北極地區北部和南部的北極兔顏色有區別，北部的北極兔全年全身都是白色的，而南部的北極兔只有在冬天才會全身呈白色，其他季節里只有尾巴呈白色，其余部分呈棕灰色或灰藍色。北極兔根據生長環境和季節的不同，它們可以自由變換毛色，便于其偽裝，而且白色還能起到一種光學反射作用，使其不容易被天敵發現。
北極兔擁有很多適應極端惡劣環境的生理特征。其肥大的身形和短小的耳朵降低了其相對體表面積，有助于保存熱量，減少散熱。其后腳寬厚且覆蓋著絨毛，極大地減小了踩在雪上產生的壓強，使得它們跑動時不會陷入雪中，因此北極兔也被稱為“雪地鞋野兔”。
分布棲息
分布范圍
北極兔主要分布于北美洲的丹麥格陵蘭島、加拿大北部地區和北極群島等地。其中格陵蘭島沿海地區及附近小島分布較多。
棲息環境
北極兔主要生活在凍原、山坡和巖石較多的高原山區，只有在天氣最嚴峻且食物匱乏的時候，它們才會去無樹木海岸的平原或沼澤地生活。由于北極兔生活的地域一般溫度極低，降雪量很大，所以需要足夠多的巖體防止積雪太深導致植物無法生長。
北極兔的棲息地在3-11月份的平均溫度一般在-26.9攝氏度，平均降雪量為37.5厘米，海拔通常在0-900米左右。
生活習性
交流行為
它們通常通過發出叫聲、抓撓動作、將耳朵往后倒等動作進行相互交流。雄性和雌性北極兔之間則是通過舔或抓撓的動作表達愛意。它們在發現危險時，會在地上留下嗅覺標記，用于給同類傳達信號。
節律行為
每年的四月到五月是北極兔的交配季也是換毛季，在交配過程中，它們的毛也會大量脫落，進入換毛期。換毛期間，其臉部和腳的毛最先脫落，然后是耳朵、肩膀、腿部和后背，且雌性一般比雄性更早開始換毛。隨著季節的變化，北極兔的體型和顱骨大小也會隨著變化，北極兔的體型通常在冬季比較小，夏季比較大，頭骨大小的變化很復雜，需要根據具體環境判斷。導致這兩種變化的主要因素包括其所在地區的溫度、經緯度、改成北大西洋濤動（一種天氣現象，即The North Atlantic Oscillation）等。
防御行為
北極兔通常是用其四條腿跳著行走的，但當它們遇到危險時，會立馬將前面兩條腿抬起來，用后腿支撐著向前保持一定俯姿，像袋鼠一樣跳躍前行，奔跑速度可達64千米/小時。
北極兔的天敵包括北極狐（拉丁學名：Vulpes lagopus）、灰狼（拉丁學名：Canis lupus）、猞猁（拉丁學名：Lynx lynx）、貂（拉丁學名： Martes）、老鷹（拉丁學名：Accipiter virgatus）等，北極兔幼仔比成年兔更容易成為天敵的狩獵目標。北極兔腳掌上的絨毛可以起到有效的緩沖作用，使它們在積雪上減少下陷幅度從而提高運動效率，躲避天敵時跑起來更加省力。白色被毛可以使得它們在冬季與雪地融為一體，起到偽裝的作用，所以遇到危險時它們會通過隱藏或保持靜止來保護自己。在其他季節，它們時常會背靠著灌木或巖石活動，以方便躲藏和逃脫，也可以鉆進洞穴來躲避大型天敵的獵殺。
覓食行為
北極兔屬于群居動物，主要以矮柳、虎耳草及巖高蘭等植物為食，也會吃莎草、青苔、地衣、花朵和漿果，偶爾會啃食動物尸體（通常是死魚和死鹿胃中殘留的食物），并將雪作為水的來源。夏季它們的食物來源會相對多樣些，柳樹構成了它們每個季節95%的食物。北極兔擅長挖洞，可以憑借其強壯的爪子挖取食物，也會通過門牙將植物根狀莖從巖石中刨挖出來。
北極兔的主要食物競爭者為麝牛和北美馴鹿，它們都是以柳樹枝為食，但麝牛和北美馴鹿通常也可以用谷類食物作為替代，所以其通常不缺乏食物來源。
社群行為
北極兔一般在夜間活動，通常會以10-60只為一個群體去覓食，在它們分布范圍的最北端，一個北極兔群體的數量最多可達到300只。當北極兔群體在進食或休息時，總會有其中一只需要負責警戒以保證整個兔群的安全，警衛兔為了看得更遠，有時候還會直立起來遠眺。
北極兔通常會在繁殖季節途經更多地區來尋找配偶，所以該物種春季和夏季的家域范圍比冬季的更大。通常來說，雄性的家域范圍在116-155公頃，雌性比雄性的家域范圍小很多，在52-69公頃。
生長繁殖
生長
北極兔幼仔通常在5月下旬、6月或7月出生，出生時平均體重為105克，毛色通常為灰色，且剛出生時就能看見東西。幼仔在出生后兩到三周后基本可以獨立，毛色也會慢慢變為白色，但仍然會待在雌兔身邊，等到第八到九周時斷奶。北極兔在出生后的大概315天便可達到性成熟，這意味著其可以在出生后的下一年春天直接開始繁殖。
繁殖
每年的四月到五月是北極兔的交配季節。最開始，它們會分散開來，兩兩配對，然后每一對北極兔會建立起自己的領地。雄兔會通過肢體接觸來吸引雌兔，同時會不斷跟隨著雌兔，交配過程中，雄兔會咬雌兔的頸部和背部，所以通常在交配完成之后雌兔身上會帶血。在幼仔出生之前，每對北極兔都會一直在一起，也會盡量遠離其他同類。
雌兔妊娠期大約為50天，北極兔一年生育一次，每窩能產2-5只幼崽。
哺育
幼仔剛出生時一般在巢穴中，巢穴可能是在青苔和草叢之間的凹槽中，也可能是在非常高的巖石上，或是在海上的小島中。雄兔在幼仔出生后的幾天內都會留在巢穴附近保護雌兔和幼仔，雌兔的哺乳期一般在七月到八月，一般每18到20個小時給幼仔喂一次奶，每次哺乳的時間為1-4分鐘。北極兔通常是很安靜的，但處于哺乳期的雌兔在接近哺乳區時，可能會發出一連串短促的低吼聲，如果被困在某個地方出不去，雌兔會發出尖叫。
物種保護
種群現狀
北極兔目前分布廣泛，且存活率高，在紐芬蘭島的成年北極兔年存活率可達78%。但北極兔在其分布范圍內是零散分布的，有些地區可能一只北極兔的都沒有，而有些地區可以發現非常密集的北極兔群體，其分布密度在0.2-15公頃不等。
保護級別
2018年列入《世界自然保護聯盟（IUCN）瀕危物種紅色名錄》瀕危物種紅色名錄ver 3.1——無危（LC）。
主要價值
北極兔對北極居民來說十分重要。北極天氣寒冷，北極兔的被毛茂密且保暖，所以當地居民經常用北極兔的皮毛制作手套、帽子等生活用品。同時北極兔也是他們的食物來源之一，除了腸道，其他部位都可以作為食物，其耳軟骨被認為是一種美味佳肴。
參考資料 >
北極兔.itis.2024-11-05