沙貓（學名：Felis margarita），一種生活在西亞和北非沙漠地區的小型貓科。屬于貓屬，與野貓是近親，但體型要小一些，體長40~52厘米，肩高24~30厘米，雌性重1.4~3.1千克，雄性重2.1~3.4千克。身體背側體色是與沙子一致的淺黃色，四肢和尾巴后三分之一段有黑色橫紋，腹側為白色。頭寬扁，腿短，耳朵卻很大，長達5~8厘米。沙貓是唯一一種生活在沙漠的貓科動物，以小型脊椎動物特別是沙漠嚙齒動物為主食。盡管沙貓分布不連續，且自然密度很低，但由于分布廣闊，其種群總數仍相當可觀，被世界自然保護聯盟（IUCN）評定為無危（LC）物種。
分類和演化
分類
1856年，法國博物學家洛什（Captain Victor Loche）在阿爾及利亞東北部發現了沙貓，這是歐洲學者與沙貓的首次接觸。洛什同時也是一名法國士兵，他以時任科學考察隊隊長——法國將軍馬格里特（General Margueritte）的名字為這個新物種命名，將沙貓學名確定為Felis margarita。
然而，在此后幾十年，關于沙貓的信息仍非常少，西方人普遍對它很陌生。因此，1926年，當蘇聯動物學家奧格涅夫（Sergey Ognev）在土庫曼斯坦再次發現沙貓的時候，確信自己發現了一個新種，還是一個新屬，將其學名定為Eremaelurus thinobius。1951年，英國動物學家波科克（Reginald Innes Pocock）在修訂貓屬動物分類的時候發現，奧格涅夫發現的只是沙貓的一個亞種，即今天的亞洲沙貓（F. m. thinobia）。
至2015年，沙貓共有4個亞種被認為有效：非洲沙貓（F. m. margarita）、阿拉伯沙貓（F. m. harrisoni）、巴基斯坦沙貓（F. m. scheffeli）和中亞沙貓（F. m. thinobia）。
2017年，世界自然保護聯盟物種存續委員會（IUCN/SSC）貓科專家組貓科分類專責小組重新修訂了沙貓的亞種分類，將亞洲的3亞種合并為一個：亞洲沙貓（F. m. thinobia）。
演化和系統發育
沙貓屬于貓科（Felidae）—貓亞科（Felinae）—貓屬（Felis）。分子遺傳學研究顯示，大約在距今720萬年前，貓屬祖先與豹貓屬（Prionailurus）和兔猻（Otocolobus manul）的共同祖先分歧。貓屬起源于亞洲，該屬現存物種中，叢林貓（Felis chaus）最先分化，隨后是黑足貓（F. nigripes），而沙貓（F. margarita）和貓貍子（F. silvestris）超種（包括世界各地的野貓、家貓和荒漠貓）在距今270萬年前仍有著共同祖先。沙貓在與野貓分化后，于更新世的某個冰期遷徙到非洲。在摩洛哥晚更新世地層中發現過沙貓化石，證明當時沙貓已經進入非洲。
形態特征
沙貓是一種小型貓科，體型比同屬的野貓、叢林貓均小，在貓屬中僅比黑足貓大。體長40~52厘米，尾長23~31厘米，后足長10~13厘米，耳長5~8厘米，肩高24~30厘米，雌性體重1.4~3.1千克，雄性體重2.1~3.4千克。
沙貓身形較粗壯，尾巴較長，四肢較短。耳大而尖，在頭兩側的位置較低，臉寬，頰毛發達而濃密。耳背基部為褐色，尖端為黑色。耳朵內側覆蓋有濃密的白毛。臉下部為白色，兩眼外角各有一條模糊的紅色細紋向斜下方穿過臉頰。眼睛大，為黃綠色，眼邊沿為白色；鼻尖為黑色。
沙貓體色為淺沙黃色，這是在沙漠地區生活的一種保護色。它的四肢上有黑色橫紋，尾巴后三分之一段有條紋環繞，身體其余部位通常無斑。身體腹側為白色。
沙貓足底長有深色的細密體毛，能起到隔熱的作用，同時也有利于它在松軟的沙地上移動。
沙貓的顱骨形態很特殊，與其他貓屬動物完全不同，其頭骨整體比較寬扁，眼眶大而朝向前方，而且它的鼓室泡非常大。鼓室泡大再加上耳廓較大，使沙貓擁有超強的聽覺。上述特征均為在沙漠環境中棲息的適應性特征。
分布棲息
地理分布
沙貓是唯一一種生活在沙漠的貓科。它見于亞洲西部和非洲的干旱沙漠地帶，分布廣泛，但在地理上不連續。大致分為4個分布片區：
非洲，利比亞以西的撒哈拉沙漠地區，但在利比亞沒有發現過確切記錄。
中西亞地區，從哈薩克斯坦南部到伊朗北部，可能延伸到地中海沿岸；2001年和2012年分別在敘利亞和伊拉克記錄到一次沙貓；該種群是否與阿拉伯群島種群相連仍未可知。
這4個分布片區正好對應沙貓在經典分類系統中被確認有效的4個亞種。由于沙貓行蹤隱蔽，且身體顏色與沙漠融為一體，肉眼極難觀察，目前無法確定4個分布片區之間的空白區是由于當地沙貓已經滅絕了，還是僅僅由于尚未被發現。
棲息地
沙貓是所有貓科中棲息環境最為干旱、開闊的一種，它能在年降水量低于20毫米的環境中存活，是唯一一種可在沙漠中生存的貓科動物。沙貓不會出現在茂密的環境中，在土壤肥沃、植被密集的地方，沙貓反而無法生存。但沙貓也需要一定的植被提供隱蔽，它最喜歡的棲息地是有稀疏植被的沙漠、戈壁和草原地區，不喜歡以移動性沙丘為主、寸草不生的純沙漠生境。
沙貓能在溫差極大的地方生存，如土庫曼斯坦的卡拉庫姆沙漠，夏季氣溫高達45℃，冬季只有-25℃。
生活習性
晝夜節律
在熱帶和亞熱帶沙漠地區，由于白天天氣炎熱，沙貓主要在夜間活動，它通常從日落開始覓食，持續到次日凌晨；白天就在洞穴里休息。但當天氣涼爽時，沙貓也會在白天外出活動。尤其是在比較靠北的地區，冬季夜晚氣溫會降至0℃以下，此時沙貓會更多地選擇在白天活動。
覓食行為
沙貓以沙漠里的小型脊椎動物為食，由于棲息地中物種多樣性較低，其潛在獵物種類要比其他貓科少得多。其最主要的食物是小型哺乳動物，包括沙鼠、跳鼠科、灰倉鼠和細趾黃鼠等。與其他貓科動物相比，鳥類和爬行綱在沙貓的食譜中占有更為重要的地位。沙貓捕食的鳥類包括毛腿沙雞、麻雀、石靈鳥和山鶉，而很多蛇和蜥蜴也都在沙貓的食譜上，包括劇毒的角蝰。無脊椎動物如蝎子、蜘蛛，亦時常遭到沙貓捕食。
與其他貓科動物常采用等待、埋伏的方式狩獵不同，沙貓往往需要長途跋涉搜捕獵物，它在一個夜晚的行走距離可長達10公里。它聽覺敏銳，主要通過聲音定位獵物，可以快速掘開沙子，捕捉其中的穴居動物。它捕殺毒蛇時，主要通過一連串地拍擊，迅速擊打蛇的頭部，直到可以安全地咬住蛇的頭頸部。由于沙貓四肢短小，奔跑速度不快，它不會長距離追逐獵物。
社會行為
沙貓營獨居生活，成年個體擁有相對固定的家域。由于其棲息地內獵物密度較低，相對于體型相近的其他小型貓科，沙貓的活動范圍較大，家域范圍也較大，種群密度較低。在以色列南部的研究發現，一只雄性沙貓家域面積超過16平方千米，與其他雄性的家域存在部分重合。在沙特阿拉伯，7只沙貓的全年家域面積為20~51平方千米。
穴居行為
貓科很少有成員營穴居生活，沙貓是個例外。撒哈拉游牧民族將沙貓叫做“掘穴貓”，以區別于不穴居的非洲野貓。事實上，沙貓通常并不會自己挖洞，它要么占據赤狐、沙狐、呂氏狐及豪豬遺棄的洞，要么擴建沙鼠的洞。沙貓洞通常只有一個洞口，洞內通道直徑15厘米，長1.5~3米，最深處距地面約60厘米。
生長繁殖
動物園中沙貓全年可繁殖，但由于沙漠環境極端，野生沙貓存在一定季節性。在撒哈拉沙漠和中亞，沙貓在11月到2月交配，幼仔在1月到4月之間出生。雌沙貓妊娠期59~67天，每胎產2~4只幼仔，動物園中曾有一胎產8仔的記錄。小沙貓5周齡斷奶，4個月大即可獨立生活，9~14個月大時性成熟。野生沙貓壽命未知，動物園中沙貓壽命可達14歲。
種間關系
由于沙貓棲息地中大型地棲掠食者極少，沙貓幾乎沒有天敵。在尼日爾曾發現過兩只非洲狼殺死了一只沙貓。沙貓的主要潛在天敵是大型猛禽，包括雕鸮、荒漠雕和金雕，幼年沙貓更容易遭受猛禽傷害。
沙貓高度依賴沙漠嚙齒動物為主食，其種群會隨著嚙齒動物而發生周期性波動。在中亞地區漫長多雪的冬季，曾發生過沙貓種群驟降，主要原因就是嚙齒類數量銳減導致的沙貓食物短缺。
物種保護
種群現狀
一般認為，沙貓是一種很稀有的動物，在其整個分布區內種群密度都很低。但由于沙貓行蹤隱秘，人們對沙貓的生存現狀所知甚少，有些地區沒有發現沙貓并不代表不存在，而可能只是調查不夠深入。根據2000年以來的有限調查，可以確認西撒哈拉、阿爾及利亞南部、尼日爾、乍得、伊朗、沙特阿拉伯西南和東南邊境有沙貓生存；約旦、以色列、卡塔爾、也門、巴基斯坦和中亞，已經多年沒有記錄到沙貓；而與此同時，在一些不存在歷史記錄的孤立地區，如敘利亞、沙特阿拉伯西部、伊拉克西部和乍得中部，卻發現了沙貓。
20世紀90年代已修改在以色列南部的一項研究發現，在375平方千米的范圍內共捕獲了11只沙貓，估計密度為2.9只/百平方千米。據此保守估計全球約有2.7萬只沙貓。
致危因素
棲息地破壞是沙貓面臨的最大生存威脅。人口擴張以及隨之而來的家畜放牧、基礎設施建設，會導致沙貓的棲息地退化，將環境改造得對人類伴生物種（比如赤狐）比較有利。人類帶來的家貓、家狗會與沙貓競爭食物，家狗甚至會直接殺死沙貓。氣候持續干旱和荒漠化從表面上看會降低當地人口密度，增加沙貓棲息地，但實際上這會導致形成更多荒蕪的流動沙丘，植被和獵物都會因此變得稀少，反而不利于沙貓生存。
人類捕殺和活體貿易是對沙貓的另一大威脅。沙貓有時會在綠洲和人類社區附近被捕捉胡狼和狐屬的獸夾夾住，還有時會因捕食或僅僅被懷疑捕食家禽而遭到獵殺。20世紀60年代，巴基斯坦的沙貓還很常見，然而在此之后，大批獵人和商人涌入了該地區，大量捕捉沙貓販賣給歐美的動物園，不到10年就導致當地沙貓變得非常罕見。盡管早在1974年巴基斯坦政府就已經明令禁止出口沙貓，但當地沙貓種群卻很難再恢復。
保護措施
在西亞和非洲，人們建立了很多保護區，保護包括沙貓在內的野生動物。阿爾及利亞、伊朗、以色列、哈薩克斯坦、毛里塔尼亞、尼日爾、巴基斯坦、突尼斯和阿拉伯聯合酋長國已經明令禁止狩獵沙貓。
保護級別
盡管沙貓自然密度很低，但它分布廣闊——超過94萬平方千米，而且種群數量尚多——據保守估計也有超過2.7萬只成熟個體，因此，在2014年，世界自然保護聯盟（IUCN）將沙貓的受威脅等級從近危（NT）調整為無危（LC）。《瀕危野生動植物種國際貿易公約》將沙貓列入附錄Ⅱ，對其國際貿易進行嚴格管控。
飼養狀況
沙貓因外形獨特，在動物園里很受歡迎，然而它對寒冷和潮濕很敏感，易患呼吸道疾病，因而很難飼養。20世紀60年代，人們從巴基斯坦野外捕捉了大量沙貓，但多數都在一年內死亡，沒有留下后代，這對巴基斯坦的野生沙貓種群產生了嚴重不良影響。不過，現在西亞和歐美的很多家動物園已經掌握了沙貓飼養和繁育的技術。截至2009年，全球共有45家機構飼養有超過200只沙貓。
參考資料 >
Sand Cat.IUCN.2024-08-13
瀕危野生動植物種國際貿易公約.中 華 人 民 共 和 國 瀕 危 物 種 進 出 口 管 理 辦 公 室.2024-08-13