萬國來朝，指的是眾多國家前來朝拜。“萬國”表概數，形容多；“朝”意為朝貢，朝拜。
“萬國來朝”之事，首見《左傳》所記涂山之會；其詞，則首見于《隋書·卷十五·音樂志》：“每歲正月，萬國來朝，留至十五日，于端門外建國門內，綿亙八里，列為戲場。”隋以后，唐代（包括武周）、明代等均出現過“萬國來朝”的局面。
朝貢在中原王朝歷史上向來被視為是域外民族對政權合法性的一種肯定，中國古代一些統治者也樂于造就并維護“萬國來朝”的局面；然而，這種局面也因“厚往薄來”的政策使以天朝上國自居的歷代王朝付出巨大的經濟代價，并因此飽受爭議。
隋朝
“萬國來朝”這個詞，首見于對隋煬帝統治時代的記述。隋煬帝即位后，急于要在短的時間內成就自己的“圣王之業”，而四夷賓服、萬國來朝的盛大景象就是其中的一部分。為此，他向高麗發動進攻，以實現“四夷賓服”的霸主地位，在“形象工程”建設方面也不惜下血本。
《隋書·音樂志》記載大業二年（606年）突厥啟民可汗染干來東京洛陽朝賀之事后繼續說道：“每歲正月，萬國來朝，留至十五日，于端門外，建國門內，綿亙八里，列為戲場。”大業年間，通過使用“厚利”招徠，在西域的44個酋長國中，“相率而來朝者三十余國”(《隋書·西域傳》)。另外，北面的突厥、契丹，東面的日本，南面的林邑（今越南）真臘（今柬埔寨）等政權，也先后遣使來洛陽市朝覲通好。一時間，東都洛陽使節紛至，胡商云集，店肆林立。隋煬帝還常于東京皇宮紫微城正殿——乾陽殿接受萬國朝賀，設九賓之禮，并作有《冬至乾陽殿受朝詩》：“端拱朝萬國，守文繼百王。
大業六年（610年），各國來使大獻方物，突厥啟民可汗之下的，皆是國王親自來朝賀。于是在天津街盛陳百戲，自海內凡有奇伎，無不薈萃于洛陽。?隋煬帝還聽從裴矩的建議，在洛陽盛情款待胡商，使得“蠻夷嗟嘆，謂中國為神仙”。(《隋書·裴矩傳》）
大業十一年（615年）春正月甲午朔，隋煬帝大宴百僚。突厥、吐谷渾、靺鞨、畢大辭、訶咄、傳越、烏那曷、波臘、吐火羅、俱慮建、忽論、訶多、沛汗、龜茲、疏勒國、于闐、安國、曹國、何國、穆國、畢、衣密、失范延、伽折、契丹等國一并遣使朝貢。”（《隋書·煬帝紀》）
然而，萬國來朝的奢華排場也意味著巨大的揮霍與浪費。前述大業六年（610年）“諸蕃酋長”前來洛陽市時，隋煬帝盛陳百戲，所費巨萬。酋長們請求入市貿易，于是煬帝又將東都的市場整飭一新，就連菜販子都要在店鋪里鋪上地毯。各國客商路過酒店，都會被請入免費宴飲，還被欺騙說：“我中原大國富足，老百姓到酒店吃飯都是不要錢的。”路旁的樹木也被用絲綢纏起來，有胡人看到后詢問：“你們這里有人連衣服都穿不起，為什么不把這些裹在樹上的絲綢拿去給他們做衣服呢？”極盡諷刺。民脂民膏的大肆揮霍，致使人民負擔急劇加重，階級矛盾很快激化。萬國來朝的局面尚未完全結束，隋王朝已處于危機中了。隨著中原大亂，西域“朝貢遂絕”。
先秦兩漢
文獻記述的第一次所謂的“萬國來朝”的事件，被認為發生在大禹統治的時代。根據史籍記載，大禹下令天下各國齊赴涂山盟會，這也就是《左傳·哀公七年》中子服景伯所謂“涂山之會，諸侯承唐虞之盛，執玉帛亦有萬國”。不過，這還不能直接采信為史實。從漢代開始，對西域的經營和對匈奴的征服，以及班超和甘英等人的冒險，使漢朝真正出現了一批九州之外的國家來朝貢，朝貢體系才在真正意義上建立起來。
唐朝
“昭昭有唐，天俾萬國。”唐朝繼隋朝后受到萬國來朝，以其開明大度的社會風氣，領先世界的文明成果，引來四野八荒朝賀的目光。據《唐六典》記載，向唐帝國朝貢的國家累計多達三百余，至李隆基時期尚存者有七十余。甚至遠在今俄羅斯東北堪察加半島的流鬼國也遣使入朝。
李世民曾說：“自古皆貴中華，賤夷、狄，朕獨愛之如一，故其種落皆依朕如父母。”唐代的民族團結政策，對各民族不分貴賤、趨于平等的外交理念，使少數民族首領對唐朝忠心耿耿，愿意“世為唐臣”，故而萬國來朝鼎盛于唐。
貞觀十三年（639年）立春，萬國來朝，而唯獨高昌國國王麴文泰缺席，于是唐太宗對其使臣說：“高昌數年來，朝貢脫略，無臣禮，國中署置官號，準我百僚，稱臣于人，豈得如此！今茲歲首，萬國來朝，而文泰不至。增城深塹，預備討伐！”
唐初皇帝多居長安京大內（太極宮）受朝。李治于顯慶二年十二月丁卯日（658年1月22日）頒布《建東都詔》，改洛陽市宮為東都，居洛陽受朝的情況增多。開元年間，李隆基勵精圖治，開創“開元盛世”的局面，使唐朝國力達到鼎盛，既有“三年一上計，萬國趨河洛”的氣派，也有萬國來朝大明宮的景象。直到唐朝由盛轉衰后，詩人們還留有“九天閶闔開宮殿，萬國衣冠拜冕”、“千官望長安，萬國拜含元”之類的語句。
武周
武則天以周代唐，史稱武周，執政時期，“政由己出，明察善斷”，其政治、經濟、文化對世界各國產生重大影響，使得各國紛紛前來朝貢。同時，政府容留大批各國的王公貴族，并有大量外國人移居神都。那時武周的都城洛陽市，是當時世界上國際化程度最高的城市。武則天于紫微城明堂接見各國來使，其作《明堂樂章》：“千官肅事，萬國朝宗”，便是該時期萬國來朝的寫照。
除此之外，萬國來使甚至還為武則天歌功頌德，集體出資為其建立象征世界中心的“天樞”。據記載，公元694年八月，世界各國元首請以銅鐵鑄造天樞，建于神都洛陽皇城端門外，銘紀功德，黜唐頌周，武則天制可。以姚璹為督作使，各國君臣聚錢百萬億，買盡天下銅鐵仍不足用，只好用民間農器補足。次年四月，天樞建成，標志著武周帝國統領萬國，神都洛陽為世界中心。天樞由東夷人毛婆羅造模，武三思為文，柱身碑刻文武百官和萬國元首的名字，武則天自書其榜曰：“大周萬國頌德天樞”。?
明朝
萬國來朝的理念，在宋、元、明初繼續延續。明朝洪武年間的《太清歌》這樣寫道：“萬國來朝進貢，仰賀圣明主，一統華夷。普天下八方四海，南北東西。”永樂年間，朱棣派遣鄭和、尹慶、王景弘、侯顯等出使異域，其中尤以鄭和下西洋堪稱明初盛事。鄭和帶領船隊浩浩蕩蕩，足跡遍布南洋、印度洋，甚至最遠到達過非洲，大大擴展了明王朝的朝貢體系。然而，萬國來朝的局面并沒有維持很久，到宣德年間鄭和最后一次下西洋結束后，“遠方時有至者，要不如永樂時”。
明朝永樂年間，永樂大帝派遣鄭和七下西洋。一為貿易，與諸國進行大規模的貿易以充實國庫，用來彌補永樂皇帝三逐漠北的軍費開支；二為宣威于域外，鄭和帶領寶船船隊浩浩蕩蕩，足跡遍布南洋、印度洋，甚至最遠到達過非洲，一路上一些小國因看到明朝船隊的強盛，陸陸續續的歸附明朝，做了明朝的藩屬國。
截止到永樂后期最為鼎盛時期，已達到一百多個藩屬國，每到朝貢的時候，一百多個國家的使臣齊聚京師，朝拜宗主國皇帝，場面浩大，極大的提升了明朝百姓的國家歸屬感以及傲然之氣。
清朝
清朝乾隆二十六年（1761年）宮廷畫家作《萬國來朝圖》，遺憾的是，這一切只存在于畫師筆下望空懸想的畫中。現實當中，這個元旦慶典，沒有那些來自西洋手捧禮物的各國夷人，甚至連天朝自夸的五十七個外藩屬國和三十一個朝貢國都沒能湊齊——因為這一年本來就不是各藩屬國的朝貢年，朝鮮和南掌的貢使也在之前一年進貢完就回國了。但據《實錄》和《起居注》記載，這年大年初一愛新覺羅·弘歷只是“御太和殿受朝，作樂宣表如儀”，然后又宴請了蒙古王公和紫光閣的幾位功臣，并無藩屬國遣使朝貢。
參考資料 >
國際化都市——隋唐洛陽城.中國考古網.2019-06-08