核糖核酸催化劑（ribozyme）是有催化活性的核糖核酸（RNA）。是1981年皮特爾·切赫（T.Cech）最先發(fā)現(xiàn)的。

核糖核酸催化劑和酶（蛋白質(zhì)催化劑）相比，細(xì)胞內(nèi)的RNA催化劑是極少的。已知的幾十種天然RNA催化劑的絕大部分參與RNA的加工和成熟。

按核糖核酸催化劑的作用方式可分為剪切型（把RNA前體的多余部分切除），和剪接型（把RNA前體的內(nèi)含子部分切除并把不連續(xù)的外顯子部分連接起來(lái)）。

根據(jù)核糖核酸催化劑所作用的底物不同，又可分成自體催化和異體催化兩類。絕大多數(shù)核糖核酸催化劑以自身為底物進(jìn)行自體催化，可以是自我剪切，也可以是自我剪接。RNA催化劑比酶的催化效率低，有的RNA催化劑具有多種酶的功能。如原生動(dòng)物四膜蟲的rRNA前體的內(nèi)含子序列具有核糖核酸酶等5種酶的活性，其水解RNA的速率為每分鐘兩次，而胰RNA酶的作用速率則為每秒鐘數(shù)千次。切赫和阿爾特曼（S.Altman）因?qū)NA催化劑研究的突出貢獻(xiàn)，共獲1989年度諾貝爾化學(xué)獎(jiǎng)。

因?yàn)镽NA催化劑能損害編碼不同蛋白質(zhì)的RNA分子，核糖核酸催化劑很可能有重要的藥物和生物工程學(xué)應(yīng)用。不少科學(xué)家致力于人工制造核糖核酸催化劑。已知有應(yīng)用前景的RNA催化劑是自體催化的剪切型。實(shí)驗(yàn)證明，只要滿足這類催化劑的若干保守核酸序列和其二級(jí)結(jié)構(gòu)，就會(huì)自動(dòng)發(fā)生剪切反應(yīng)。人工合成的最小RNA催化劑為13聚核糖核苷酸。人們?cè)O(shè)想用合成RNA催化劑對(duì)付人類和動(dòng)植物因不良基因或病毒引起的疾病，因這種催化劑可切割其RNA中間產(chǎn)物。20世紀(jì)80年代后期已設(shè)計(jì)合成了可切割煙草花葉病毒和艾滋病的某些RNA片段的RNA催化劑，切赫實(shí)驗(yàn)室報(bào)導(dǎo)四膜蟲RNA催化劑的衍生物可以催化脫氧核糖核酸的定點(diǎn)斷裂，其他科學(xué)家也有類似的報(bào)導(dǎo)，這些研究有可能導(dǎo)致新的序列專一的DNA斷裂試劑。1991年報(bào)道，切赫已獲得美國(guó)的RNA催化劑技術(shù)專利權(quán)。這項(xiàng)專利權(quán)覆蓋廣泛范圍的核糖核酸催化劑以及使用和合成它們的方法。擁有切赫工作許可證的一家美國(guó)公司已有供商業(yè)使用的RNA催化劑產(chǎn)物。

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