元江，是云南省境內的大河，干流長692公里，流域面積7.51萬平方公里，擁有980萬千瓦的水能蘊藏量。元江有兩個源頭：東源來自大理白族自治州祥云縣西部的紅色沙頁巖地層，西源則源于巍山彝族回族自治縣北部的山地茅根哨。兩源匯合后稱為“禮社江”，隨后流入元江哈尼族彝族傣族自治縣境，始稱“元江”。
元江流經楚雄彝族自治州南部、玉溪市西部、紅河哈尼族彝族自治州中部，自河口瑤族自治縣流入越南。受季風氣候影響，元江水位洪枯變化較大。較大支流有綠汁江、小河底河、李仙江等。
地貌
元江流域地處東經100。06'～105。40'、北緯22。27'～25。32'。位于云南省中部、東南部和廣西壯族自治區西南部。北鄰金沙江流域，西與瀾滄江以無量山為分水嶺，東接南盤江流域，南面與越南接壤。流域的地勢自西北向東南傾斜，呈狹弓帶狀，流域平均寬度約120km，由于云嶺余脈分成無量山和哀牢山脈南延，形成南北縱列的高山深谷相間地形，絕大部分屬山區和半山區，平壩面積不到5％。中國境內河谷切割很深，流域分水嶺最低的地方(河口)為70m，除戛灑、漠沙、元江等少數平壩地形較為開闊外，河道均蜿蜒于峽谷之中。各支流兩岸分水嶺相隔甚近，較大支流流向大體與干流平行，小支流則多與干流垂直成梳齒狀。流域內除干流元江，支流李仙江、南利河等河床坡度較緩，變化均勻外，其余河流如盤龍江、泗南江、綠水河、南溪河、金平河、三家河、苦楚河、麻子河等河道坡度變化十分劇烈，沿河多集中落差，有利于水電建設。
水文氣候
元江流域氣候分屬于中部高原溫和區、元江炎熱地區和熱帶季風林區三個氣候區：三江口以上及李仙江景東以上，屬中部高原溫和區，海拔1600～2200m，年平均氣溫15～18℃，年平均降水量800～1000mm；三江口及景東彝族自治縣以下，麻栗坡縣、馬關縣、屏邊苗族自治縣、金平一帶以上，屬元江炎熱地區，常年不結冰，年平均氣溫20～21℃，年平均降雨700～1200mm；麻栗坡、馬關、屏邊、金平以下至國境屬熱帶季風林區，海拔70～100m，年平均氣溫21℃以上，年平均降水為1500～2000mm。元江流域(1956～1979年平均)年降水深1347mm，年降水量為1027億m3，一般從下游向上游呈遞減趨勢。降水量年內分配：春季占全年降水量10%～20%；夏季占55%左右；秋季20%～25%，冬季占5%左右。降水一般集中在5～10月份，占全年降水量的85%，其中7、8兩月又集中全年降水量的40%～50%。元江河川徑流的形成以降水為主，地下水補給為輔。流域徑流豐沛，(1956～1979年)平均年徑流深為634.3mm，干流為459.4mm、李仙江965.4mm、盤龍江668.1mm。徑流深的地區分布與降水量的地區分布基本一致，從下游向上游呈遞減趨勢。元江流域徑流的年內分配比例為，春季徑流一般約占年徑流的3％～5％；夏季約占43％—53％；秋季一般占36％～41％；冬季占6％～11％。元江下游、盤龍江、藤條江一帶6～9月(其余地區7～10月)連續4個月為豐水期。豐水期徑流約占年徑流量的65％—77％。最大徑流月一般出現在7、8月，以8月最多，最大月徑流量占年徑流量的21％～30％。
流域內洪水主要由暴雨形成，一般洪峰歷時較短，洪水暴漲暴落，河床水位變幅較大，一般達12～20m。據有關資料統計，1986年10月上旬，元江、瀾滄江流域普降大雨或暴雨，元江發生了近百年來第2大洪水，元江站洪峰流量為7520m3／s，下游蠻耗站8050m3／s，均為實測最大，約50年一遇洪水。禮社江上游處于暴雨中心，其支流扎江大東勇站洪峰流量1710m3／s，為近百年來最大的洪峰量。
由于此次降雨歷時長，雨量大，導致山洪暴發、山體滑坡以及泥石流等洪水災害。受災較重的為元江流域的大理白族自治州、楚雄、玉溪市、紅河哈尼族彝族自治州等4個地州。受洪水波及的地區有昆明市、保山市、德宏傣族景頗族自治州、西雙版納傣族自治州、東川區等9個地(州)市的114個村莊，5．5萬人被洪水圍困。城鎮部分受淹的有戛灑街、元江縣城、蠻耗街、河口縣城等。據統計：受災農田10．0萬hm2，成災6．4萬hm2，173人死亡。30人受重傷，房屋倒塌近2萬間，沖毀河堤長179km。沖毀禮社江上的龍樹、三江口大橋以及元江的戛灑大橋。保山至水平間跨瀾滄江的霽虹橋(重點文物保護)，也因巖石坍[tān]塌、滑坡，將大橋的鐵鏈全部打斷墜入江中。瀾滄江被堵塞斷流15min。滇西主要運輸線昆明市至畹[wǎn]町公路中斷交通一天半。
元江流域各河流汛期泥沙和固體徑流比較嚴重，干流及主要支流平均含沙量為3．5～4．3kg／m3，年輸沙模數為1170t／km2，年輸沙總量為8961萬t。李仙江年輸沙量4200萬t，輸沙模數為1790t／km2；元江干流年輸沙量為4180萬t，輸沙模數為1100t／km2。李仙江忠愛橋站、河口處的含沙量分別為2．53、1．87kg／m3；干流的元江站、蠻耗站、河口(國界)處分別為4．22、3．53、2．59kg／m3。河流的含沙量年內變化情況與徑流變化大致相同，最大含沙量一般出現在6～9月，輸沙量占年輸沙量80％以上。
2020年12月1日，從中國科學院西雙版納熱帶植物園獲悉，該園植物多樣性研究組朱華研究員等在分析元江、怒江傈僳族自治州、金沙江等深切干熱河谷的植物區系組成及起源與演化時有驚人發現，研究結果支持元江為云南省最古老的一條河。
水系組成
元江水系主要由干流(元江)和眾多的支流組成，流域面積大于l00km2的支流有53條，大于1000km2支流17條，主要支流有李仙江、藤條江、盤龍河、南利河(又名南利河)等，這4條主要支流在我國境內均有分水嶺相隔，自成獨立水系，流入越南后分別稱黑水河、南那河、瀘江和儒桂河(見元江水系流域面積大于1000km2支流自然特性表)。
李仙江發源于巍山彝族回族自治縣，上源稱把邊江，與東支阿墨江匯合后稱李仙江，進入越南后改稱沱江(黑水河)。主要支流有：他郎河、泗南江、猛野江等。中國境內流域面積20140km2，河道長472km，天然落差1980m，平均比降4．19‰。，國界處流量470m3／s，水能資源理論蘊藏量為205萬kW，上游谷地與小平壩相間，中、下游河谷狹長、山勢陡峻。河道蜿蜒曲折，沿河多急灘。
藤條江為李仙江(黑水河)支流，發源于紅河縣寶洞山，流入越南后稱南那河。主要支流有烏拉爾河、猛平河、三家河、金子河、金水河等。中國境內流域面積4854km2，河道長168km，落差1838m，國界處多年平均流量166m3／s。流域內多為崇山峻嶺，各支流水力資源理論蘊藏量均在10萬kW左右。
盤龍江發源于硯山縣平遠街，其上源稱稼依河。河流自西北向東南流經文山壯族苗族自治州，于麻栗坡縣以南流入越南后稱瀘江(明江)，在越池市下游注入紅河。主要支流有：稼依河、木底河、麻栗坡河、馬龍河等。中國境內流域面積約5400km2，河道長235km，落差1354m，平均比降5．76‰，國界處多年平均流量86．2m3／s，理論水能 蘊藏量71萬kW。上游河段(龍潭寨以上)屬丘陵，河谷縮放相間，中游河段(龍潭寨至迷灑)河道縱坡較緩，蜿蜒曲折，平均坡降約1．7‰下游河段(迷灑至國界)河道長89km，落差1156m，平均坡降13‰，多為峽谷，落差分段集中，水能資源豐富。
南利河(又稱南利河)發源于硯山縣，為瀘江(明江)的上源，入越南后稱儒桂河，東支在廣西壯族自治區境內為郎恒河，那崩以下稱甘河，在越南宣光附近匯入瀘江。主要支流有凹掌河、達馬河、董布河、木央河等。中國境內河道長124．5km，流域面積3700km2，有落差933m，國界處流量62．4m3／s。
水資源
元江水資源豐富，徑流豐沛，全流域水資源總量為484億m3(加上入境水量，水資源總量達14．7億m3)，單位面積產水量64．7萬ma／km2，是全國平均面積產水量的2．3倍。在西南4條主要河流中僅次于雅魯藏布江，大于怒江傈僳族自治州和瀾滄江，居第二位。流域內有地下水資源149．4億m3，占水資源總量的30％，其中元江干流為43．8億m3，李仙江為50.7億m3，盤龍江為34．8億m3。流域水資源地域分布不均勻，水資源地域分布與降水量分布大致相同。
干流水資源總量162億m3，單位面積產水量40．7萬m3／km2，李仙江水資源總量225億m3(包括藤條江等)，單位面積產水量96．2萬m3/km2。，盤龍江等河流水資源量96．6億m3，單位面積產水量65．3萬m3／km2。
元江流域水資源時空分布不均勻，雨季5～10月的水量占全年水量的85％以上，枯季11～4月雨水量僅占年水量10％～15％，故冬季、春季的河川徑流主要靠地下水補給。
元江流域屬國際河流，目前除農業少量耗水外，江水經越南流入南海，年出境水量為479億m3，占河口入海水量的40％，占中國入海總水量17243億m3的2．8％。
元江流域水能資源十分豐富，水能理論蘊藏量為988．8萬kW。干流水能理論蘊藏量為149．8萬kW，占全流域蘊藏總量的15．1％。支流水能蘊藏量為839萬kW，占流域總蘊藏量的85％，其中水能理論蘊藏量大于l萬kW的河流61條，共790萬kW，流域可能開發的水能資源為359．9萬kW，年發電量為202．46億kW·h，其中干流為81．8萬kW，占22．7％，李仙江水系為104．2萬kW，占29．1％；盤龍江水系為92萬kW，占25．5％；藤條江水系為33萬kW，占9．2％；其余河流為49．1萬kW，僅占13．5％。從元江流域水能資源分布情況看，其開發重點在支流。
元江流域地處在云南省的大理白族自治州、楚雄、普洱市、玉溪市、紅河哈尼族彝族自治州、文山壯族苗族自治州和廣西壯族自治區的百色市等地、市、州共28個縣，人口約550萬，主要民族有漢、彝、哈尼族、傣、白、壯、苗等。
開發利用
1.水資源開發規劃：元江流域干流擬作8個梯級開發，即：三江口、達哈河、馬灘、干莊河、裴腳、乍拉、馬堵山、大灣(在中越邊界河上)，其中，三江口、馬灘和馬堵山為梯級控制性樞紐。八級電站共利用落差459．9m，總裝機容量86．3萬kW，平均年發電量為51．23億kW·h，目前均僅進行過規劃階段工作。
元江支流水能蘊藏量占全流域85％，可開發量占全流域的77．3％。水能蘊藏量大于1萬kW的61條支流中，擬裝機1萬kW以上的電站48座，除干流上的8座外，其余40座都分布在支流上，總裝機258．2萬kW，年發電量143．06億kW．h，其中大于2．5萬kW以上的電站24座，總裝機218．74萬kW，年發電118．84億kW·h。見元江支流已建、擬建大、中型電站主要技術指標表。
2.水資源開發現狀：元江的水資源豐富，目前開發利用程度很低，僅占全流域水資源總量484億m3的1％，主要用于農田的灌溉和城鎮生活用水及工業供水。
元江流域已修建中型水庫8座，實灌面積0.5萬hm2，小型水庫701座，實灌面積2．79萬hm2；修建引水工程1868處，實灌面積6．59萬hm2提水工程1346處，實灌面積1萬hm2；塘壩及井灌15173處，實灌面積1．5萬hm2。元江流域有耕地47萬hm2，利用水利工程有效灌溉總面積為12．33萬hm2，水利化程度為26.2％，是全國水利化程度比較低的地區之一。元江流域擬定干流8級梯級開發，主要支流40座梯級電站開發，由于受地形限制，各梯級基本上為峽谷水庫，庫容較小，壩區樞紐布置困難，施工場地、交通條件不理想，加之工程復雜，施工困難，單位千瓦投資高，保證出力低，距主要負荷中心較遠，開發目標較為單一等諸多因素，除已建成的綠水河、依薩河2個中型電站(總裝機8．25萬kW，年發電量4．16億kW·h)和一些小型水電站外，整個流域基本上處于未開發狀態。
參考資料 >
人文地理|何為元江?.玉溪網.2024-09-10
植被研究印證云南“最古老的河”是元江.中國新聞網.2020-12-01