海牛目（Sirenia）是哺乳綱中的一目，屬于非洲獸總目，完全水生的草食性哺乳動物。
物種學史
已知最早的化石約在距今5千萬年前的始新世（Eocene）早期，到了漸新世（Oligocene）與中新世（Miocene）時期是海牛目最繁盛的時候，之后便逐漸衰退，原因可能是氣候寒冷化、海洋環境變動，或是古代人類獵捕等造成。最早的海牛目動物大小相當于今日的豬，有四只腳，居住于岸邊。儒艮科約在始新世末期出現，外型已相當接近今日的儒艮，出土化石不少；海牛科可能在漸新世初期演化出來，現有化石數量較少。對于海牛目的演化分歧情形仍有許多疑問，各科分歧的時間點也尚有爭議，但關于“由陸棲至海生”的演化途徑由于化石充足已有完整理論提出。
雖然外型上有相當大的差異，不過由考古學與比較解剖學上的證據顯示，現生哺乳類中與海牛目親緣關系最近的是長鼻目（Proboscidea，象屬此目）。
形態特征
海牛目外形呈紡錘形，頗似小鯨，但有短頸，與鯨不同。體長2.5～4.0米,體重達360千克左右；海牛皮下儲存大量脂肪，能在海水中保持體溫；前肢特化呈槳狀鰭肢，沒有后肢，但仍保留著一個退化的骨盆；有一個大而多肉的扁平尾鰭；胚胎期有毛，初生的幼獸尚有稀疏的短毛，至成體則軀干基本無毛，僅嘴唇周圍有須，頭部有觸毛；頭大而圓，唇大,由于短頸，頭能靈活地活動，便于取食；鼻孔的位置在吻部的上方，適于在水面呼吸，鼻孔有瓣膜，潛水時封住鼻孔；腸的長度超過20米；胃分兩室，賁門室有腺狀囊，幽門室有1對盲囊；眼小，視覺不佳；聽覺良好。肺窄而長，無肺小葉；頭骨大，但顱室較小，腦不發達。
尾巴分岔的儒艮海牛目動物相當適應水中生活，它們有流線型的身體，沒有后肢與背鰭，身上毛發稀疏，前肢呈槳狀便于游泳。儒艮與海牛的體型相似，由尾部可明顯分辨兩者：海牛的尾巴寬大而略呈圓形，儒艮則為V形尾，近似于海豚的尾鰭。
海牛目演化出特殊的牙齒替換系統，以因應食用多纖維食物造成的牙齒磨損。海牛僅具臼齒，更新方式不是一顆掉了后再重新長出新牙，而是整列牙齒由顎的末端水平地往前移動，當牙齒移動至顎的最前端時，牙根會逐漸被吸收終至脫落，跟象的牙齒結構有點像。儒艮的上下顎各有三對臼齒與前臼齒，隨著年齡增長，它們的前臼齒與第一對臼齒會脫落，剩余的臼齒則會終生生長。雄性有兩顆大型門齒，在青春期時會突出嘴邊，但當嘴巴閉上時會被嘴唇蓋住。沒有外耳殼，只在頭部兩側各有1個很小的耳孔；2個鼻孔皆位于吻部的頂端，潛水時會被皮膜掩蓋。雌性有1對乳房，乳頭位于前肢基部處。
海牛目的肺很大，是浮力的主要來源；橫隔膜的位置相當特殊，不像人類般與肩膀平行，而是大致與背、腹部平行，推測可能與浮力的調節有關。骨架非常厚重，尤其是肋骨，除了有鉛垂般幫助下潛的功能外，對于鯊魚等天敵的沖撞也有一定的抵御能力。皮膚相當厚，體內儲存有許多脂肪，但脂肪厚度通常不及鯨目的鯨脂。
海牛目動物的體長一般在2.5至4米（8.2至13.1英尺），體重為1500千克（3300磅）。最近滅絕的史氏海牛是已知體型最大的海牛類動物，體長可達10米（33英尺），體重為5至10噸（5.5至11.0短噸）。
棲息環境
棲息在沼澤、河流、河口、海洋濕地和沿海海域。
生活習性
雄性海牛目動物沒有外露的生殖器，隱藏于腹部中段；雌性生殖器接近肛門，在尾柄前方。懷孕期一般約1年以上，1胎僅產1仔。
保護
海牛目的族群皆已明顯下降，在許多區域已滅絕。族群減少的主要因素是由于人類活動的干擾，雖然已受保護，但在其棲息地內仍然不時遭到獵殺，在某些地區的市場上甚至仍公然買賣海牛肉。海牛的死亡威脅還包括遭到運河水門夾傷與陷于漁網中導致的窒息。儒艮也常死于漁業拖網、捕鯊魚與綠海龜網，其他包括炸魚、海面原油污染、龍旋風與暴風侵襲、寄生昆蟲、虎鯨與鯊魚的捕食等。海牛類動物受到美國海洋哺乳動物保護法（1972年）、美國瀕危物種法（1973年）和《瀕危野生動植物種國際貿易公約》的保護。海牛在佛羅里達州受到1978年《佛羅里達海牛保護法》的保護，該法規定了海牛棲息地的水域中禁止水上交通或限制其速度。海洋哺乳動物康復計劃在美國已經進行了40多年的監管。從1973年到2014年，該計劃共救助了1619只海牛，并釋放了526只。
下級分類
儒艮科
儒艮是生活于印度-太平洋水域的海牛類，其尾鰭為似鯨目的叉型，對水的鹽分要求較高而對水溫要求略低。現存僅儒艮Dugong dugon一種，分布較廣泛，從非洲東海岸直到西太平洋一帶都能見到，北可到琉求群島和我國廣東省、臺灣省海域，南到澳大利亞新南威爾士州南部。過去還曾有另一種大海牛Hydrodamalis stelleri，又稱斯氏海牛、無齒海牛，原分布于白令海，是僅有的分布于寒冷水域的海牛，體型巨大，體長可達10米，重達6噸，但由于人類的捕殺，已于1854年被捕殺滅絕。可能你不曾想到，傳說中的人魚的原型就是憨態可掬的儒艮。
儒艮科 Dugongidae
儒艮 Dugong dugon
大海牛 Hydrodamalis gigas （絕種）
海牛科
海牛是生活于大西洋水域的海牛類，其尾鰭為特殊的鏟型，僅生活于溫暖水域，但是可以進入淡水。現存有1屬3種：北美海牛Trichechus manatus又稱加勒比海牛、西印度海牛、佛羅里達海牛，分布于加勒比海和墨西哥灣沿岸，但有時可進入淡水水域，在美國佛羅里達可見于大沼澤地。南美海牛Trichechus inunguis又稱亞馬孫海牛，分布于亞馬孫河和奧利諾科河流域，是淡水海牛，也是數量最少的海牛類。西非海牛Trichechus senegalensis分布于西非海岸、河流以及乍得湖等湖泊中，是對淡水和海水均比較適應的海牛，2002年的調查顯示它們已經瀕臨滅絕。
海牛科 Trichechidae
西印度海牛 Trichechus manatus
西非海牛 Trichechus senegalensis
亞馬遜海牛 Trichechus inunguis
參考資料 >