1992年初，鄧小平在“南方談話”中提出：“社會主義的本質，是解放生產力，發展生產力，消滅剝削，消除兩極分化，最終達到共同富裕”。
以鄧小平同志為主要代表的中國共產黨人，創立鄧小平理論，回答了什么是社會主義、怎樣建設社會主義的問題。
本質認識
否定批判與肯定詮釋
1、否定批判：總結歷史經驗，不斷對“什么不是社會主義”進行思考，先后歸納了十個不是社會主義，即貧窮不是社會主義、發展太慢不是社會主義、平均主義不是社會主義、兩極分化不是社會主義、僵化封閉不是社會主義、照搬外國經驗也不能發展社會主義、沒有民主就沒有社會主義、沒有法制也沒有社會主義、不重視物質文明搞不好社會主義、不重視精神文明也搞不好社會主義。
2、肯定詮釋：鄧小平一改以往習慣從基本標志方面對社會主義本質的揭示路徑，采用了新的功能揭示路徑。
社會主義的本質，是解放生產力、發展生產力。
A、社會主義的根本任務：解放生產力和發展生產力；
B、社會主義的根本目的：消滅剝削、消除兩極分化、最終達到共同富裕。
社會主義本質論斷的關系，解放發展生產力與消滅剝削消除兩極分化是互為條件的。前者是后者的基礎，只有經濟發展了，才能達到共同富裕。后者是最終目標與實現方式。
3、鄧小平社會主義本質論的形成過程
1980年：“什么是社會主義，這個問題也要解放思想”。第一次使用社會主義本質的概念。
1984年：“……馬克思主義最注重發展生產力。……貧窮不是社會主義”。
1987年：“社會主義的第一個任務是要發展生產力”。
1991年：“我們搞改革開放，……沒有丟卡爾·馬克思，……問題是要把什么叫社會主義搞清楚……”。
1992年初南方談話：“社會主義的本質，是解放生產力，發展生產力，消滅剝削，消除兩極分化，最終達到共同富裕。”
科學內涵
鄧小平對社會主義本質作出的概括，一方面強調必須集中力量解放發展生產力，另一方面指出了解放和發展生產力的手段和目的。這一概括既堅持了馬克思主義的科學社會主義，同時又賦予了社會主義以新的含義和時代內容。它的基本內涵包括以下兩個方面：
第一，把解放和發展生產力概括為社會主義的本質。
第二，強調消滅剝削，消除兩極分化，突出了最終達到共同富裕的這一社會主義目標。
鄧小平社會主義本質論對實踐的重大指導意義
鄧小平社會主義本質論對實踐的重大指導意義表現在：
（1）它繼承了科學社會主義的基本原則，是探索建設中國特色社會主義道路的最重大理論成果之一，是對馬克思主義的重大發展。
（2）這一概括為我們堅持公有制又完善和發展公有制指明了方向。
（3）突破把計劃經濟等一些原本不屬于社會主義固有的東西當作社會主義本質特征的傳統觀念。
（4）這一概括，反映了人民的利益和時代的要求，澄清了不合乎時代進步和社會發展規律的模糊觀念，擺脫了長期以來拘泥于具體模式而忽視社會主義本質的錯誤傾向，深化了對社會主義本質的認識。
參考資料 >
黨開創和發展中國特色社會主義的歷史經驗.中共中央黨校 國家行政學院.2025-05-10
把握好中國特色社會主義最本質特征和社會主義本質的關系--理論-人民網.人民網.2021-08-19