2018年8月24日，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所徐星研究員領導的國際研究團隊在《當代生物學期刊》(Current Biology) 雜志發表最新研究成果，他們在中國發現了兩種新的恐龍：烏拉特半爪龍（Bannykus wulatensis）和彭氏西域爪龍（Xiyunykus pengi），這兩種恐龍的發現提升了人類對阿爾瓦雷斯龍類如何減少和逐漸丟失手指這一復雜過程的理解。
形態特征
這兩種新的阿爾瓦雷斯龍類化石恰恰產自這九千萬年地質歷史間隔的中間，也就是在時間尺度上介于早期阿爾瓦雷斯龍類和晚期阿爾瓦雷斯龍類之間。它們的發現對阿爾瓦雷斯龍類作為一個單系群起源于亞洲并逐漸擴散到其他大陸這一假說提供了關鍵性的證據。半爪龍和西域爪龍具有一些典型的晚期阿爾瓦雷斯龍類具有的特征，比如特化增大的第一指爪，具有高力學效率的前臂結構和粗壯的肱骨。但是，它們的前肢的相對比例更接近原始的阿爾瓦雷斯龍類，而與晚期阿爾瓦雷斯龍類極短的前肢非常不同?；诖?，對半爪龍和西域爪龍的形態學觀察研究逐漸揭示了阿爾瓦雷斯龍類前肢的宏演化歷程：從早期阿爾瓦雷斯龍類的接近原始獸腳類的較長的“抓握型”（例如簡手龍）前肢，到前肢較長并擁有特化的手爪的半爪龍和西域爪龍的前肢，再到晚期阿爾瓦雷斯龍類高度特化、縮短，功能性單指的前肢。
物種學史
阿爾瓦雷斯龍類恐龍可能是獸腳類恐龍中最為奇異的一個類群，它們有著極短卻非常強壯的前肢，每個前肢僅存一個特化的大型指爪，但同時又具有類似鳥類的頭骨和后肢。因此這些奇怪的特征也導致對這類恐龍的系統發育學位置、生物地理演化史和生態位等問題存在廣泛的爭議。而早期的、尚未完全特化的阿爾瓦雷斯龍類化石正是解決這些爭議的關鍵。但直到此次發現之前，阿爾瓦雷斯龍類的化石記錄在最原始類群（例如靈巧簡手龍，生活在晚侏羅世）和進步類群（比如張氏西峽爪龍，生活在晚白堊世）之間，始終存在著超過九千萬年的時間間隔，尤其是在早白堊世，世界范圍內沒有任何確切的化石記錄。
發現與命名
烏拉特半爪龍的模式標本是IVPP V25026，是一具部分連接的不完整骨骼，包括一種物種，即烏拉特半爪龍。模式標本來自中國內蒙古自治區烏拉特后旗的巴音郭楞蒙古自治州蒙古自治州巴音郭楞組，于2009年發現，并于2012年在日本展出時以非官方名稱“烏拉特龍”展出。2018年，該物種被正式命名為烏拉特半爪龍；其屬名“Bannykus”來自于中文詞“半”和希臘詞“縞瑪瑙”，意思是爪，以此指代這種獸腳類恐龍所展現的過渡特征。種名“wulatensis”指的是烏拉特后旗，即模式標本被發現的縣。
體型與分類
烏拉特半爪龍是一種較大的阿爾瓦雷斯龍，根據股骨周長估計重量約為24公斤。它與西云半爪龍一起填補了阿爾瓦雷茲龍演化的7000萬年間隙，展現出介于典型獸腳類恐龍前肢和晚白堊世阿爾瓦雷茲龍前肢高度減少和微小牙齒之間的形態特征。
參考資料 >