驚堂木的正式名稱叫氣拍，又名醒木，也有叫界方和撫尺的，是一塊長方形的硬木，有角兒有棱兒，取“規矩”?之意。因其一響之下，滿堂皆驚，具有嚴肅法堂、壯官威、震懾受審者的作用。
驚堂木的歷史源遠流長，相傳為虞舜時掌管刑法、以正直著稱的首創，已有四千多年的歷史。從開始只是官員才能使用，到后來流傳到民間，成為上至“九五之尊”?的皇帝，下至“三教九流”?的藝人，皆可使用的物事。由于使用人身份不同，驚堂木的大小不同，名稱也不同。
歷史沿革
驚堂木的歷史源遠流長，相傳為虞舜時掌管刑法、以正直著稱的皋陶首創，已有四千多年的歷史。《國語·越語》中記載：“驚堂木，長六寸，闊五寸，厚二寸又八。添堂威是也……”在春秋戰國時期，驚堂木即已開始使用。驚堂木的重量也有規定，凈重應該是二斤十三兩五錢四分。“二斤”?代表南北兩京，“十三兩”?代表南七北六十三省，“五錢四分”?則代表五湖四海。
驚堂木經歷代制度的沿革與演變，從開始只是官員才能使用，到后來流傳到民間，成為上至“九五之尊”?的皇帝，下至“三教九流”?的藝人，皆可使用的物事。由于使用人身份不同，驚堂木的大小不同，名稱也不同。
春秋戰國時期
早在春秋戰國時期，中國開始使用驚堂木。據《國語·越語》記載：“驚堂木，長六寸，闊五寸，厚二寸又八。添堂威是也……”唐代之前，驚堂木并無圖案，只是為方便起見，將其頂面做成弧形而已。
唐代
李世民時期（公元627年-650年），開始有人為了美觀，在驚堂木上雕刻動物圖案，有龍，有虎，有獅，不一而足。
武則天（武瞾）永昌年間（公元689年），朝廷把驚堂木圖案規定為龍形，取龍乃皇權之象征意。
宋代之后
其后宋、元、明、清，雖然形制稍有變化，但都延續以龍為飾。宋代驚堂木圖案為臥龍，張牙舞爪；元代為三爪或四爪龍；明代為五爪帶角龍，嘴凸頭大，頸粗身肥，且頭上有角。清康熙（公元1662年），驚堂木上的龍形修改成嘴縮身瘦的模樣，看起來像一條蛇。
民國至今
民國初年，法院的法官使用的依然是驚堂木。雖然驚堂木已經不在生活中經常出現，但是還能看到它的影子。
2001年9月14日上午，根據思明區法院法槌使用規定，陳國猛在庭審中敲響了中國大陸庭審第一槌。并在2002年6月1日開始正式在全國法院統一使用法槌。
法槌的槌頭采用了獨角獸的造型，獨角獸是中國古代傳說中的一種神獸，能辨善惡忠奸，一向被視為公平正義的象征。槌柄上刻有麥穗和齒輪，寓意法庭的權力來自人民，法官行使的審判權是人民賦予的。
法槌與驚堂木的區別
古代“驚堂木”時代，審案官吏是主體，當事人是審訊對象，同時驚堂木的使用有隨意性，往往容易給人產生恐懼感。
現代“法槌”時代，當事人是主體，法官是裁判，以事實為依據，以法律為準繩，強調法律面前人人平等，“法槌”是公正的象征。
選材
驚堂木的選料極為講究，以結實耐用為本，多為質地堅硬，紋理細膩的高檔紅木，如檀木、酸枝、降香、雞翅木、黃楊等，敲擊桌案時聲音響亮。但北方也有用桑、棗、黑槐木制作驚堂木的。
驚堂木的作用
范祖述在《杭俗遺風》中說：“大書，一人獨說，不用家伙，惟有醒目一塊，扇子一把”，這里所說的“醒目”，就是說書藝人所用的“驚堂木”。驚堂木上迄皇帝，下至藝人皆有使用，且與使用者的身份、職業密切有關，其稱謂亦各異。
民間流傳的一首《驚堂木》詩：“君稱龍膽鳳妃，文握驚堂武虎威，戒規振壇僧道律，喚醒壓方緊相隨。”皇帝所使用的“驚堂木”，除稱作“龍膽”外，又稱“震山河”，意思是皇帝一拍四海皆聞，用以顯示其至高無上的權威；皇妃使用的除了“鳳翥”，還稱作“鳳霞”；丞相使用的稱作“運籌”，亦稱“佐朝綱”，用以顯示身份；將帥使用的為“虎威”，又稱作“驚虎膽”，用以壯軍威；僧道使用的稱為“醒目”“驅邪”“令牌”，用以醒神；當鋪所用的稱作“喚出”；藥鋪、郎中所用的稱作“慎沉”“審慎”；客棧柜房所用的叫作“鎮靜”；?教書先生的那塊叫“醒誤”，亦稱“呼尺”或“戒尺”，以維持課堂紀律；說書藝人所用的除了叫“醒目”外，還稱為“過板石”“拎兒”或叫“止語”，開講前一拍，意在告訴聽眾注意，說書馬上開篇。縣官及其文官使用的才被稱作“驚堂木”或稱“驚堂”。
參考資料 >
說說驚堂木.正北方網.2023-11-24
從驚堂木到法槌，這里竟然隱藏這么多學問.澎湃新聞.2023-11-24
【文化】驚堂木里學問多.澎湃新聞.2023-11-24