這種動物生活在距今1．25億年前，是袋鼠科和袋熊等現代有袋類已知最原始、最久遠的親戚。新發現的中國袋獸化石顯示，有胎盤動物和有袋動物可能在距今1．25億年前就開始產生分化，比原先認為的要早5000萬年，而且歐亞大陸有可能是早期哺乳綱分化的中心。屬名來自拉丁詞Sino（中國）、希臘詞delphys（常作為有袋類屬名的后綴）。
形態特征
個體較小的原始后獸次亞綱化石，頭骨相對較大，齒式：4·1·4·4/4·1·4·3。后兩枚上門齒側扁，側面觀呈不對稱的披針狀或矛狀，犬齒很大，第1上前臼齒明顯前傾且與犬齒相距很近，該牙齒之后有一很大的齒隙，臼齒具有特化和原始的混合特征。中國袋獸缺少較進步后獸類所具有的內彎的下頜隅突。腕部及部具有許多有袋類的近裔性狀特性，腕部的鉤骨肥大，近端的三角骨和手舟骨增大，而大多角骨很小且呈豆狀。踝部具一橫向擴展而前后方向短的足舟骨，其與距骨頭間的關節面向中部擴展，與跟骨長軸方向相比，跟骨與骨間的關節面斜向延伸且具一大的前腹瘤。前肢手部大于后肢足部，手部與現生樹棲哺乳綱具有許多相似之處，后足趾骨明顯彎曲而可能適應于抓握。總體上看，中國袋獸在骨架及前部齒列方面具有許多與有袋類相近的特征，而它的臼齒與下頜則具有后獸類進步的和真獸類近祖性狀的混合特征。
分布范圍
大部份中生代的有袋類都是在北美洲、南美洲及亞洲發現，生存于約9000萬至6500萬年前的上白堊紀。
學術研究
羅哲西目前擔任南京大學兼職教授。他和中國地質科學院季強教授等人有關中國袋獸的研究論文，發表在12日正式出版的美國《科學》雜志上。新發現為研究有袋類的起源和早期演化提供了基礎性的比較依據。
目前地球上生活著4600多種現代哺乳綱，它們可分為有胎盤動物、有袋動物和單孔動物三類。單孔動物通過下蛋的方式繁殖，有胎盤動物和有袋類則都是胎生動物，其中有袋動物的幼體出生時非常不成熟，必須在母體袋內長期哺乳。
中國袋獸化石是從遼寧凌原市著名的熱河生物群所在地出土的，骨骼保存完好，體長15厘米左右，體重約25至40克。牙齒分析表明它可能以昆蟲等為食，其手腕、踝骨和牙齒前部都表現出有袋類特征。羅哲西等人分析認為，早已絕滅的中國袋獸與現代有袋動物關系更近，與現代有胎盤動物關系相對疏遠，可以把它歸入有袋動物。
羅哲西和季強等2002年曾在英國《自然》雜志上發表論文宣布，他們在遼寧熱河生物群所在地發現了最早的有胎盤動物——始祖獸屬的化石，地質年代至少早于1.3億年。羅哲西指出，現代哺乳綱中99.9%是有胎盤和有袋類，中國袋獸和始祖獸作為絕大多數現代哺乳動物最古老和最原始的代表，可以為研究最早期哺乳動物的習性和生活方式提供重要線索。
比如他們在研究中發現，中國袋獸和始祖獸都具有適應攀爬的骨骼特征，這意味著最早期有胎盤和有袋類中有相當一部分可能都是樹棲的。羅哲西說，在中國袋獸和始祖獸生活的年代，恐龍都占據著絕對優勢，在地球上稱王稱霸。由于大多數恐龍都是地棲的，不少哺乳動物很可能通過在樹上過日子而在恐龍年代存活下來。
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