顯教是顯明易懂的教法，密宗判一切之佛教為顯教密教之二，總釋尊所說大小乘之契經為顯教，大日所說之金胎兩部為密教。顯教者，計眾生之機，為報身化身之說法，顯了斷惑證理修因證果之法門者。是為隨他意之教法，其理由顯然可知，故稱顯教。將漢地佛法統稱為顯教是一個謬誤，如華嚴宗，法華宗等，則無顯密之分，也可說既顯又密。
詞語釋義
顯教一詞來源于與密教之對應。密教是大乘佛教的一個支派，為印度后期佛教的主流(五世紀)。這一系的佛教，有不許公開的秘密傳授，及充滿神秘內容的特征，因而又被稱為密教；而相對于密教之前和之外的佛教流派，包括大乘、部派佛教和今日之南傳佛教，則被稱為顯教。顯教通常指小乘佛教，但廣義上包括了教理上有區別的上座部佛教和漢傳佛教。與上座部佛教相比漢傳佛教則更多地使用顯教一詞。
源流發展
大乘佛教大約是公元1世紀左右從部派佛教中的大眾部發展出來的，其教理有較大的發展。大乘佛教認為自己的教法是廣度眾生的大舟，而以往的其他所有佛教宗派只能滿足于自我禪定，因此稱自己這一派為“大乘”，而所有上座部與大眾部教派都被他們稱為“小乘”。大乘佛教向中亞傳播的一支漸漸被稱為北傳佛教，而同為部派佛教的上座部在后世發展為南傳佛教，即南傳佛教，并與大乘佛教并列為最基本的兩大派別。
大乘佛教發展到后期，吸收了印度傳統的婆羅門教的一些理論和方法，發展出密乘，也稱金剛乘。這一派通常認為《成實論》，《阿毗達摩俱舍論》等小乘佛教是佛陀的“方便”說法，而本派的教法是釋迦牟尼所宣的“真實密意”，因其高深難測而稱之為“密教”，區別于其他宗派之“顯教”。或稱為“密宗”與“顯宗”。在印度金剛乘出現的同時，藏傳佛教出現，“密教”隨即在藏傳佛教中得到長足發展。藏傳佛教盡管顯密雙修，但密教才是今時的主流，并將之教判為“顯三乘”，與外密三乘、內密三乘相對。
顯教并不能成為一佛教派別。顯教一詞的存在是應對“密教”之存在。這種劃分方式是基于修行和傳授方式上的，并沒有根本教理上的區別。
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