在語言學中，當兩個語言成分（輔音、元音、詞素等）不能在同一個環(huán)境中出現(xiàn)，即處于互補分布。互補分布（complementary distribution）是指音位變體之間的關(guān)系，同一個音位的不同變體在語音組合中（environment or context）永遠不會出現(xiàn)在相同的位置上，它們沒有區(qū)別意義的作用。
語音分析
當兩個以上的語音成分處于互補分布時，這兩種成分一般可以視為同一個音位的條件變體。這種現(xiàn)象在多種語言中都有體現(xiàn)，例如英語、華語和哈尼語。
英語互補分布
在英語中，清不送氣塞音只出現(xiàn)在詞首s-之后（spin、star、scar），而清送氣塞音出現(xiàn)在詞首（pin、tar、car），兩套輔音處于互補分布：s-之后不存在送氣塞音，詞首也不存在不送氣塞音。因此，清不送氣塞音和清送氣塞音只是清塞音的條件變體，實際上只有一套清塞音。
華語互補分布
在華語中，舌面前音聲母（j, q, x）可接的韻母與卷舌音聲母（zh, ch, sh, r）或平舌音聲母（z, c, s）可接的韻母完全互斥，表現(xiàn)出互補分布。這是因為原本平舌音可接含i, ü韻母的字音在尖團合流后，全部并入舌面前音的緣故。在威妥瑪拼音就將舌面前音和卷舌音使用同樣的符號表示，在臺羅拼音中則是舌面前音和平舌音使用同樣符號表示；在兩者互補分布的情況下，使用同樣符號仍能起辨義作用。
哈尼語互補分布
在哈尼語中，輔音的送氣特征和元音的松緊特征處于互補分布：清送氣塞音只同松元音結(jié)合，清不送氣塞音只同緊元音結(jié)合。與英語的情況一樣，可以推測哈尼語實際上沒有清送氣塞音和不送氣塞音的對立，這兩套輔音是清塞音的變體。
互補分布特例
盡管互補分布通常意味著兩個語音成分是同一個音位的變體，但也存在特例。例如，英語的[h]只出現(xiàn)在詞首，[?] 只出現(xiàn)在詞尾，顯示出明顯的互補分布，但由于這兩個輔音沒有共同的語音特征，從來不發(fā)生交替，沒有歷史關(guān)系等原因，因此一般語言學家認為是兩個獨立的音位。
具體分析
英語塞音互補分布 輔音 音節(jié)首 音節(jié)首s-之后 詞尾
p t k （清不送氣塞音）無 有 有
[p?] [t?] [k?] （清送氣塞音）有 無 無
在哈尼語中，輔音的送氣特征和元音的松緊特征處于互補分布：清送氣塞音只同松元音結(jié)合，清不送氣塞音只同緊元音結(jié)合。與英語的情況一樣，可以推測哈尼語實際上沒有清送氣塞音和不送氣塞音的對立，這兩套輔音是清塞音的變體。
哈尼語塞音互補分布 輔音 緊元音 松元音
p t k （清不送氣塞音）有 無
[p?] [t?] [k?] （清送氣塞音）無 有
b d g （濁塞音）有 有
但是，這個原則仍然有一些特例，因為當兩個語音成分之間沒有任何共同的語音特征—盡管這兩個語音成分處于互補分布，很難斷定它們是否同一個音位的變體。例如，英語的[h]只出現(xiàn)在詞首，[?] 只出現(xiàn)在詞尾，顯示出明顯的互補分布，但由于這兩個輔音沒有共同的語音特征，從來不發(fā)生交替，沒有歷史關(guān)系等原因，因此一般語言學家認為是兩個獨立的音位。
參考資料 >