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將鍵合電子的半數分別歸屬各鍵合原子，再加上各原子的孤電子數，如果兩者之和等于該原子（成游離態電中性時）的價層電子數，形式電荷記為零，否則，少了電子，形式電荷記“+”數，多了電子記為“-”數。形式電荷是在寫共價化合物的Lewis結構式時為了判斷各可能物種的穩定性時引入的。其大小等于價電子數-（成鍵后）實際擁有價電子數。如季鹽，共振式中常見到的正負號，在無機化合物中，如用分子軌道理論處理CO后,C：形式電荷=4-（2+3）=-1；O：形式電荷=6-（2+3）=+1.再舉一例，如判斷共振八隅體穩定性：首先形式電荷越接近0越穩定，其次形式電荷正負交替時最穩定。
與Lewis的結構
形式電荷可以用來判斷所寫的Lewis結構是否合理。例
如： 的 Lewis結構應該是將碳原子放在中間，氮原子和硫原子分別放在兩邊。此時，氮原子的形式電荷是-1，碳原子和硫原子的形式電荷是0；但如果將硫原子安排在中間，則氮原子的形式電荷是-1，碳原子的形式電荷是-2，硫原子的形式電荷是+2。可以看出，后者中，各原子形式電荷數相差很多，結構不穩定，顯然前者更合理。
根據判斷Lewis結構式的穩定性
⑴在Lewis結構式中，q應盡量小，若共價分子中所有原子的形式電荷都為零，則是最穩定的Lewis結構式；
⑵兩相鄰原子之間的形式電荷應避免同號。
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