元音（Vowel），又稱“母音”，是音素的一種，與輔音相對。
音素是語音發音的最小單位。任何語音都有元音和輔音兩種音素。元音是指由聲帶振動發出的聲音，氣流從肺部通過聲門沖擊聲帶，使聲帶發出均勻震動，然后震音氣流不受阻礙地通過口腔，通過舌、唇的調節而發出不同的聲音。元音是構成音節的主干，無論從聲音的長度還是從能量上看，元音在音節中都占主要部分。發元音時，發音器官的各部位肌肉均衡緊張。由于發音時不是某一部位對氣流構成特別的障礙，各部位肌肉緊張程度比較均衡。元音分為：舌面元音，舌尖元音，卷舌元音，鼻化元音，松元音與緊元音，長元音和短元音等。發元音時聲帶必然震動的叫濁元音。有些語言發元音時聲帶不振動，發出清元音（voiceless vowel）。元音通過口腔或鼻腔發出分別為口元音和鼻元音，后者見于法語、葡萄牙語等語言。
漢語中普通話的元音分為單元音（10個）和復元音（13個）兩類。漢語存在獨有的舌尖元音，包括平舌音zi、ci、si中的舌尖前元音和翹舌音zhi、chi、shi中的舌尖后元音，語音學中常視為接近音，漢學界則用[?]、[?]符號表示。英語中的元音字母有 a,e,i,o,u 五個。法語中 a,e,i,o,u,y 是元音字母。元音并非在所有的語言中都與元音字母一一對應，一些元音字母的組合也可以表示特殊的元音，比如漢語中的某些復韻母。在大多數情況下，法語中元音字母“e”在詞末不發音。西班牙語屬于印歐語系羅曼語族西羅曼支，其中有5個元音字母 a,e,i,o,u。俄語的元音字母共有10個：а,я,о,ё,у,ы,и,э,е。
詞源定義
音素是語音發音的最小單位。任何語音都有元音和輔音兩種音素。元音是指由聲帶振動發出的聲音，氣流不受任何阻礙、順利通過發出的聲音。發元音時聲帶必然震動的叫濁元音。有些語言發元音時聲帶不振動，發出清元音。元音是構成音節的主干，無論從聲音的長度還是從能量上看，元音在音節中都占主要部分。
特點
發元音時，氣流由咽腔到口腔自由流出，不受到明顯的阻礙。在發各種元音時，舌和唇也有一些變化，舌面的位置和唇的形狀是元音分類的一個標準，如舌頭可前可后，可高可低，唇可開可較閉，可展可圓。這樣就改變著氣流通道形狀，調節氣流，從而發出不同的元音。如發[a]時，舌頭位置較低唇較開，而發[i]時舌頭位置較高唇較閉。發[o]時，嘴唇成圓形，舌頭向后縮；發[e]時，嘴半開，舌位靠后。
發元音時，發音器官的各部位肌肉均衡緊張。由于發音時不是某一部位對氣流構成特別的障礙，各部位肌肉緊張程度比較均衡。發元音時，聲帶顫動。所以，元音比較響亮。
分類
一些語言中一般說的元音，是指舌面元音，即發音時舌面起調節氣流作用的元音。另外還有發音時舌尖起作用的舌尖元音和發音時舌尖同時上卷的卷舌元音。上面三種元音發音時鼻腔通路堵塞，氣流從口腔通過，所以叫口元音。發元音時，軟腭下垂，氣流同時從口腔和鼻腔通過，這樣的元音是鼻化元音。
舌面元音
發舌面元音時，主要由舌面起調節氣流的作用。舌面可以抬高，也可以放低；舌面可隨舌頭前移由舌面前部起作用，也可后移由舌面后部起作用。舌頭在口腔中的位置叫舌位。舌位可有高低、前后之分。嘴唇也對元音的音色起作用，可以圓攏即圓唇，也可以平展即不圓唇（展唇）。舌面元音的音色即由舌位的高低、前后和唇形的圓展三個方面條件決定，改變其中一個條件，即會發出不同的元音。
舌位高低
舌位的高低一般分為七級，依次是：高、次高、半高、中、半低、次低、低。舌位最高時發出的元音叫高元音，如漢語“地”[i]中的[i]。舌位在半高時發出的元音叫半高元音，如漢語“波”[po]中的[o]、英語bed[bed]（床）中的[e]。舌位半低時發出的元音叫“半低元音”，如漢語“姐”[t?i?]中的[?]、英語種公豬[b?：]（公豬、野豬）中的[?]。舌位最低時發出的元音叫“低元音”，如漢語“巴”[px]中的[A]、英語bath[ba]中的[a]。位于高與半高之間的元音是次高元音，如北京話“?！盵xa?]中的[?]。位于低與半低之間的元音是次低元音，如英語中establish[is't?bli?]（建立）中的[?]。位于半高與半低之間的元音是中元音，如北京話“跟”[k?n]中的[?]，江蘇常熟話“梅”[m?]中的[?]。舌位的高低與口的開閉程度是相聯系著的：舌位愈低，開口度愈大；舌位愈高，開口度愈小。開口度從小到大一般分為四級，依次為：閉、半閉、半開、開。高元音即閉元音，半高元音即半閉元音，半低元音即半開元音，低元音即開元音。舌位愈低，開口度愈大，元音愈響亮。所以，較低、較開的元音比較高、較閉的元音響亮。如[x]比[?]響、[e]比[e]響、[e]比[i]響。
舌位前后
舌位的前后一般分成三類：前、央、后。發音時舌頭前移，舌面前部拱起與硬腭相對而發出的元音是前元音。如漢語的[i]、[y]、[e]，英語1[b?nk]（堤、岸、銀行、庫）中的[?]。發音時舌位不前不后，舌面中部拱起與上騰中部相對而發出的元音是央元音，如漢語“橫”[x??]中的[?]、“打”[A]中的[A]，英語serve[s?：]（服務）中的[?：]。發音時舌頭后移，舌面后部上抬與軟腭相對而發出的元音是后元音，如漢語“姑”[ku]中的[u]、英語stop[st?p]（停止、車站）中的[?]。
發音時嘴唇圓攏的元音叫“圓唇元音”，如漢語“巨”[t?y]中的[y]、英語stop中的[?]。發音時嘴唇不圓攏的元音叫不圓唇元音，如漢語“哥”[k?]中的[?]、英語much[m?st∫]（很多的、很）中的[?]。元音嘴唇圓展程度并不一樣，還可再細分為五級。①特展（0度）：像[i、e、ε、?、?、a]等，嘴唇扁平，比較開。②中性（1度）：像[i、e、?、E、?、a]等嘴唇成自然狀態。③略圓（2度）：像[?、?、?]等，嘴唇略成長圓形。④圓（3度）：像[o、?]等，嘴唇成圓圈形。⑤最圓（4度）：像[u、y]等，嘴唇收斂撮成一個小圓孔。
元音舌位圖
為了清楚地顯示元音的舌位高低、前后和嘴唇圓展這三方面情況，語音學家們設計了元音舌位圖。元音舌位圖是根據舌位的實際變動軌跡簡化而成的。圖為不規則四邊形，其中的每一個點表示舌位的每一個位置。豎線表示高低，橫線表示前后，不圓唇元音寫在豎線左側，圓唇元音寫在豎線右側。這樣，任何一個舌面元音都可以根據它的舌位的高低、前后和嘴唇圓展在舌位圖上表示出來。
舌位圖上[i、e、?、a、ɑ、?、o、u]八個元音被稱作正則元音，其余為非正則元音。正則元音中前元音均為不圓唇元音，而后元音則多為圓唇元音（a例外）。對任何一個舌面元音，我們都可以從舌位的高低、前后和嘴唇圓展三方面加以描寫和分析。如[i]為前、高、不圓唇元音，[o]為后、半高、圓唇元音[?]為后、半低、不圓唇元音。
舌尖元音
發舌尖元音時，主要由舌尖起調節氣流的作用。發音時舌尖上升，靠近上齒背或硬腭前部，氣流通路較狹窄，但不發生摩擦。
舌尖元音的舌頭的位置是比較高的。按照舌尖位置的前后，舌尖元音分為舌尖前元音和舌尖后元音。舌尖前元音發音時舌尖位置靠前，接近上齒背，如漢語“資”[ts?]中的[?]；舌尖后元音發音時舌尖位置靠后，接近硬腭前部，如漢語“知”[t??]中的[?]。按照嘴唇的圓展，舌尖元音分為圓唇舌尖元音和不圓唇舌尖元音兩類。發音時嘴唇圓攏的舌尖元音是圓唇舌尖元音。圓唇舌尖元音又可分為舌尖前圓唇元音和舌尖后圓唇元音。如蘇州話“主”[ts?]“如”[z?]中的[?]即為舌尖前圓唇元音，陜西咸陽話里“書”[??]中的[?]即為舌尖后圓唇元音。
只有一部分語言和方言，才有舌尖元音。
卷舌元音
發卷舌元音時，舌尖向硬腭翹起，帶有卷舌音r色彩。卷舌元音可以看作是發舌面元音時加上卷舌動作而成的，其舌位仍可有高低、前后，口形仍可有圓展的變化，從而發出不同音色的卷舌元音。如漢語“兒”[?]（或標作[?r]）是央、中、不圓唇卷舌元音，“孩兒”[xar]中的[ar]是前、低、不圓唇卷舌元音。漢語普通話兒化韻中的主要元音都是卷舌元音。美國英語中有著比較多的卷舌元音，如core[k?：r]（果實的心）中的[?：r]、learn[l?：rn]（學習）中的[?：r]等。國際音標在字母右上角加?表示卷舌，如[g’]，也常標[r]，如上舉。
鼻化元音
發舌面元音時，軟腭下垂，打開鼻腔通路，讓氣流同時從口腔和鼻腔流過，這樣的元音就是鼻化元音。如漢語濟南話“盤”跟”，法語bon、vin]等。鼻化元音因其鼻化的強弱程度不同，可以分為兩類：純粹鼻化元音或稱完全鼻化元音。從發元音開始，軟腭和小舌就下垂，打開鼻腔通道，使氣流同時通過口腔和鼻腔，形成共鳴。鼻化貫穿于元音發音的整個過程，它不是部分鼻化，也沒有先強后弱、先弱后強的情形。這種鼻化元音較為多見，如漢語昆明話中的“恩”“安”，廈門話中的“嬰”“英”，再如法語an，un[等。②半鼻化或稱不完全的鼻化音。元音的前半部為不帶鼻音的純粹口元音，后半部才帶有鼻化。這類鼻化元音是部分鼻化，而且鼻化程度較弱。像漢語南京話里的“煙”“安”。這類半鼻化音在漢語的一些方言，如上海市、寶山區、常熟市等地都有發現，丹麥語、德語、葡萄牙語的一些方言中，也有這種半鼻化元音。
在有些語言里，口元音與鼻化元音構成對立，成為區別意義的重要方式如法語的bas[ba]（襪子）、banc[bā]（長凳子），mot[mo]（詞）、mont[m?]（山）等。
鼻化元音又叫鼻元音。有時，一個元音既卷舌又鼻化，即鼻化的卷舌元音。如漢語普通話“方兒”[fār]中的元音。國際音標在字母上面加~表示鼻化。
松元音與緊元音
在有些語言中，發元音時發音器官的肌肉緊張程度有相對緊張和相對松弛之分。這種區別可以區分詞義。發音時，發音器官的肌肉相對緊張的叫緊元音，相對松弛的叫松元音。漢藏語系藏緬甸語族中，松緊元音的對立較為常見。如彝語喜德話松元音“死”、緊元音“柴”，松元音“腸”、緊元音“進入”。再如哈尼語中，給、溢、抬）、薄、很、穿等。緊元音下標一短橫，松元音不標。在元音松緊不構成對立的語言中，元音的略緊或略松，只是發音的伴隨性特征，不區分為緊元音或松元音。
長元音和短元音
在有些語言中，元音的音長也能區別詞義。在這些語言中，音長較長的元音叫“長元音”，音長較短的元音叫“短元音”。如漢語廣州話“考”[ha：u中的[a]是長元音，“口”[hau]中的[a]是短元音，英語heat[hi：t]（熱）中的[i]是長元音，hit[h?t]（射）中的[?]是短元音。再比如三江侗語，[ma：i]（兒媳）、[mai]（蒸），[la：u]（大）、[lau]（哄人）。德語里元音長短也能區別意義，如Beet[be：t]（花床）、Bett[bet]（床）。國際音標在元音后加“：或“：”表示長元音，短元音不標。長元音和短元音是相對而言的，其音長是相對的。在音長不區分詞義的語言（如漢語絕大部分方言）里，元音的稍長或稍短都可以不計。
在一種區分長短音的語言中，長短音的差別往往伴隨著元音音質的差別，廣州話中，長[a]較短[a]舌位更前一點，口更開一點。法語里的長[?]較短[?]也是口形更開一點，舌位更前一點。龍州壯語中，長的[i：]舌位較高類似[i]，而短的[i]舌位稍低，類似于[?]。當然這種差別很小，屬于伴隨特征。
發音方式
口腔緊繃
生活中的自然語言，可以出現發音含混的情況，這是因為使用同一種語言，有語境、上下文，甚至加上副語言的手勢、表情等，在不區別意義的情況下自然可以含混一些，也不影響意義的表達。而國際音標發音大都是單音，每個音只代表這個符號。有的音與音之間距離很近，不把它們區分開就無法滿足記錄不同語音的需要。因此，元音發音練習口腔肌肉不可像自然語言一樣松弛多變，必須均衡緊張，發音才能清晰。如果口腔肌肉松弛，發音就含混不清。我們可以適當提高一些聲音，有助于繃緊口腔肌肉，增加聲音的清晰度。
舌位穩固
發單元音時，舌位要保持不變。訓練同舌位的圓唇元音與不圓唇元音時要注意，唇形移動時，舌位（舌身）要保持相對不變。舌位移動，使元音音色變換，也會使單元音變為復合元音。
發音平穩
為了體會元音的音色個性，發音練習時聲調基本保持不變，即采用平調調形，基本保持在高平調或半高平調。發音時，還要避免兩種情況：(1)前弱后強，由小變大，表現為試探性發音，俗稱“偷著進門”。(2）前重后輕，頭大尾小，沒有底氣，表現為信心不足，俗稱“虎頭蛇尾”。
開口適度
高元音是舌面距離上顎最近的元音。當發高元音時，要注意保持一定的開口度，避免舌面接觸上顎產生摩擦。當發元音時產生摩擦，元音的性質就變為輔音性質了。
主要語言
現代漢語是有元音和輔音的。其中，普通話中元音共有10個，分別是a、o、e、i、u、ü、ê、-i（前）、-i（后）、er ；英語中的元音有5個，分別是：a [ei]、e [i:]、i[ai]、o [eu]、u [ju:]。法語中 a, e, i, o, u, y 是元音字母。西班牙語屬于印歐語系羅曼語族西羅曼支，其中5個元音字母A，E，1，0:U，1個半元音字母Y。俄語的元音字母共有10個:a-Я o-ě y- Ы-и э-e。
比如：a發音時，嘴唇自然張大，舌放平，舌頭中間微隆，聲帶顫動。o發音時，嘴唇成圓形，微翹起，舌頭向后縮，舌面后部隆起，舌居中，聲帶顫動。e發音時，嘴半開，舌位靠后，嘴角向兩邊展開成扁形，聲帶顫動。i發音時，嘴微張成扁平狀，舌尖抵住下齒齦，舌面抬高，靠近上硬腭，聲帶顫動。u發音時，嘴唇攏圓，突出成小孔，舌面后部隆起，聲帶顫動。
根據舌抬起的高度分為高、中、低；根據舌最高部分的位置分為前、央、后；根據元音的長度分為長(緊)、短(松)此外，還有一些具體的元音發音規則，如元音字母Aa在不同情況下的發音，元音字母0o和Uu的發音規則。另外，發音時需要注意舌尖抵住下齒、雙唇形狀等。
比如：元音[a] 字母a, à發[a]。元音[ε] 字母è,ê,ei,ai,a?,詞末-et,e在相同的兩個輔音字母前及閉音節中發[ε]。元音i同英語[i:]，但不延長讀音。字母i,?,?,y發。元音[o] 近似英語[R:]，但開口度較小，且不延長讀音。字母?，au,eau發[o]，o在詞末開音節及[z]前發[o]。元音[y] 舌尖抵下齒，雙唇突出呈圓形，開口度極小，讀音近似中文“玉”。字母u,?發[y]。
元音［а］的發音動作：口張得比較大（比發其他元音的口腔開度大），雙唇自然舒展，舌自然平放，與漢語的《a》基本相同。發音聯想：醫生在給病人檢查嗓子的時候，要求病人嘴張得大大的，同時發出а---а---а的音。元音［о］的發音動作：雙唇圓撮前伸，口張開的程度比［а］小，比［у］大。(注意：不要將俄語的［о］發成漢語的《ou》。) 發音聯想：元音［о］與漢語拼音的《o》音有點類似。元音［у］的發音動作：整個舌體向后收縮，舌尖下垂并遠離下齒背，后舌部向軟顎高高抬起，雙唇前伸圓撮。 發音聯想：元音［у］有些類似于漢語拼音中的《wu》(屋)的發音。
比如：a：同法語|a|，比英語的|a：|短一些，類似漢語“啊”。e：同法語和英語的|ε|,西班牙語的字母e,在任何位置都發|ε|,這點和歐洲其他語言不同。i：同法語|i|，類似英語字母E的發音，也類似漢語“衣”。u：同法語|u|，類似英語單詞do的【u】的發音，也類似漢語“嗚”。
相關概念
半元音
半元音是一種摩擦很輕的擦音。音時聲帶顫動，開口度比擦音大些，但及發元音時的程度，介于元音和輔音間。
流音
流音是舌尖齒齦通音的統稱，包括卷舌音[r]、邊音[l]，以及它們的腭化〔音〕。若不注意它們的噪聲成分，它們發音的聲學理論幾乎和元音一樣。漢語的卷舌元音/er/的發音部位和濁輔音/r/一樣，只是在舌尖與上顎間的收緊段，元音的開口大一些。卷舌音[r]可分為舌尖、小舌顫動的顫音（如俄語的/p/)，以及不顫動的卷舌音（如普通話的聲母/r/)。邊音則有氣流從舌一側通過或從兩側通過之分。
近音
過去語音學書上，把接近高元音帶有輕微摩擦的輔音稱作“半元音”。把帶有輕微摩擦的濁輔音，稱為“無擦通音”或“通音”。（“無擦通音”的“無擦”是相對帶有較強摩擦成分的“濁擦音”而言的，“無擦”即“通”的意思）?！吨袊ㄓ靡魳朔柤犯鶕F在學界的說法，稱為“近音”。
輔音中的“近音”都是濁輔音，包括上述原稱為“半元音”和“無擦通音”兩種臨界輔音現象。
參考資料 >
現代漢語中有沒有元音、輔音?.教育部網站.2024-09-10
英語元音.英音網.2024-09-10
一、字母.歐路詞典.2024-09-10
西班牙語發音規則詳解.滬江西語.2024-09-10
俄語發音:俄語元音字母的發音規則.滬江俄語.2024-09-16
聲母和韻母發音方法.聲母和韻母發音方法.2024-09-16
元音.滬江英語.2024-09-16
法語發音規則詳解：元音.滬江英語.2024-09-16
哎呀，您可能迷路啦!.滬江.2024-09-16
西班牙語語法:西班牙語發音規則.啟德教育.2024-09-16