漢高祖五年（公元前202年）十一月，劉邦大舉攻至垓（gāi）下，大司馬周殷叛變，帶九江全部兵力隨劉邦大軍匯聚垓下之戰（今安徽靈璧縣南）合圍項羽，項羽的楚軍實力不敵劉邦的漢軍，項羽帶領最后的幾十名士兵突圍至烏江時，有機會跨過烏江，但他卻選擇了在江邊自刎而亡。
項羽在有機會渡過烏江（今安徽和縣東北）的時候選擇了自刎。從世俗的角度來看，他的自刎是一種英雄主義的失敗，雖然體現了英雄的剛烈性格和俠義精神，但這種英雄主義從現在來講，也是一種愛面子的病態心理，不利于用來教育青少年；站在歷史的高度來看，項羽自刎提前結束了楚漢戰爭，在客觀上減少了戰火對百姓帶來的災害，促進了國家的統一和社會歷史的穩定發展。
出處
出自司馬遷的《史記》，《史記》共有十二本紀，主要記錄歷代帝王故事，項羽雖然不是帝王，但司馬遷認為他的地位和天子無異，所以把他也列入史記，霸王烏江自刎出自第七卷《項羽本紀》。
據《項羽本紀》記載，項羽是位悲劇英雄人物。公元203年12月，大勢已去，兵少糧盡的項羽被劉邦及各諸侯的軍隊圍困在垓下之戰，夜間四面楚歌，隨著楚歌的傳播，項羽部下所剩無幾的楚軍軍心大亂，士兵們再也無心戀戰，紛紛逃脫，就連項羽的叔叔項伯也不辭而別，一夜之間，項羽身邊只剩下一千多人。讓項羽心驚又煩亂，卻沒辦法突圍，只能在營帳中和虞姬喝悶酒。喝到傷心之處，不免得對著虞姬唱起一首悲涼的歌來，“力拔山兮氣蓋世，時不利兮不逝。騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何?”連唱幾遍之后，忍不住流下了眼淚，旁邊的侍從也傷心得抬不起頭。
項羽歌罷別姬跨上烏騅馬，帶了八百個子弟兵沖過漢營越過淮東。等逃到東城（今安徽定遠縣大橋鎮三官集）時，只剩下一百多騎兵。項羽到陰陵后迷路了，他在三岔路口問一位莊稼人哪條道路通往徐州市，莊稼人認出了他是項羽，故意給他指了錯誤的道路，導致楚軍被漢軍追到。項羽知道難逃厄運，便對跟隨他的騎兵說：“我起兵到現在已經八年，經歷過七十多次戰爭，從來沒有打過一次敗仗，所以才當上了霸王。但是，現在卻被受困在這里此，這是老天要叫我滅亡，并不是因為我戰不過他們。隨后，項羽逃到烏江（今安徽和縣東北），烏江亭長已經準備好船等候，催他趕緊渡江。項羽卻心灰意冷，說“天要亡我，我為什么還要渡江呢！當年我帶了江東八千子弟渡江，到現在沒有人一個能回去。即便江東父老同情我，我又有什么面目見他們呢？”說完自刎而亡。
相關爭議
因為司馬遷在《項羽本紀》中關于項羽的死地有“烏江自刎”和“身死東城”兩種說法，馮其庸就項羽死地問題發表了《項羽不死于烏江考》，他認為項羽死于東城而不是死于烏江，他的理由有二，其一，史籍中并沒有明確寫到項羽在烏江自刎；其二，烏江在漢代屬于歷陽（唐稱和州），與東城屬于不同地域，如果項羽真的死在烏江，司馬遷應該說他死在歷陽。周明的《也談項羽不肯過江東》也提出項羽死于東城，而且他和呂思勉都認為項羽烏江自刎是歷史傳說而不是歷史事實。
但袁傳璋、施丁、徐日輝等史學家經過查詢典籍，證明烏江在漢代確實屬于東城縣，而《項羽本紀》中司馬遷所說的“身死東城”的“死”是“敗亡”的意思，實際上與“烏江自刎”并不矛盾，所以經過論證，項羽烏江自刎不但是史實，而且他確實是死于烏江，這些都毋庸置疑。
霸王烏江自刎不適合用于青少年教材的爭議，項羽的“烏江自刎”不是一種智慧，從心理健康的角度講，這是一種病態心理。唐代詩人杜牧認為項羽應該渡烏江，男子漢大丈夫要能屈能伸。王安石則認為項羽這樣的性格，就是渡過烏江也沒有人肯為他賣命了。
衍生作品
成語
四面楚歌
霸王別姬
烏江自刎
垓下歌
力拔山兮氣蓋世
時不利兮騅(zhuī)不逝
騅不逝兮可奈何
虞兮虞兮奈若何
戲劇
霸王別姬是一出結構嚴謹、悲歌慷慨的傳統劇目，情節內容取材于《項羽本紀》，在京劇、秦腔和一些地方戲中經常露演。
電影
《霸王別姬》
1993年，陳凱歌導演的電影，由張國榮、張豐毅、鞏俐等人主演。
參考資料 >
霸王別姬 (1993).豆瓣電影.2023-06-20