發射光譜是指光源所發出的光譜。當一個元素被激發（加熱）時，會在相對于電磁輻射的每一個頻率中，某些頻率的輻射強度增加，形成發射光譜。這個現象涉及到整個電磁頻譜，從低能量的無線電到高能量的γ射線。發射光譜可以用來確定材料的組成，因為每一種化學元素都有各自不同的發射光譜。
定義
物體發光直接產生的光譜叫做發射光譜(emission spectrum)。處于高能級的原子或分子在向較低能級躍遷時產生輻射，將多余的能量發射出去形成的光譜。要使原子或分子處于較高能級就要供給它能量，這稱為激發。被激發的原子、分子向低能級躍遷放出頻率為n的光子。在原子光譜的研究中多采用發射光譜，例如氫原子處在正常狀態時電子是在離核最近的n=1的可能軌道上運動，這時它的能量最少也比較穩定。當原子受到外界因素的激發時，電子吸收一定的能量而躍入其他能量較高的可能軌道上去，這時電子不穩定。它能自發地跳躍到較低能級的可能軌道上并發出一個光子，從不同的能量較高的可能軌道上跳躍到同一能量較低的可能軌道上來時所發出的譜線卻屬于同一線系。例如，電子從3、4、5、6等可能軌道上跳躍到n=2的可能軌道上時所發出的譜線都屬于巴爾末線系。大量處于激發態的原子會發出各不相同的譜線組成了氫原子光譜的全部譜線。由于產生的情況不同，發射光譜又可分為連續光譜和明線光譜。輻射的譜線頻率會比原來的頻率寬一些，這是譜線致寬的效應。
分類
（1）稀薄氣體發光時產生的不連續亮線組成的發射光譜又叫做明線光譜，原子產生的明線光譜也叫做原子光譜。原子的連續輻射和分子輻射也會產生特定的發射光譜。
（2）固體或液體及高壓氣體的發射光譜，是由連續分布的波長的光組成的，這種光譜叫做連續光譜。例如電燈絲發出的光、熾熱的鋼水發出的光都形成連續光譜。
（3）當光線通過冷且稀薄的氣體物質時，會產生吸收光譜。在氣體中的原子會吸收特定的頻率，當他們再輻射出來時不會遵循原來被吸收光子的方向前行進，在原先的光譜上形成暗線（光線被吸收）。由被激發的原子輻射出來的光，不會朝向觀測者，因此這條譜線會從原來的連續光譜中消失。這種現象可以用來分析恒星的組成，確認其化學元素。
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